Esta historia fue publicada originalmente por Colleen deGuzman, Stephen Simpson, Terry Langford y Dan Kemahill para The Texas Tribune, en su versión en inglés y traducida al español. Fotografía: Gabriel V. Cárdenas/The Texas Tribune
Por Colleen DeGuzman, Stephen Simpson, Terry Langford y Dan Kemahill
Tras perder el equilibrio y caerse sobre el suelo de baldosas durante la fiesta de cumpleaños de un niño el pasado octubre, esta mujer de 54 años de Edinburg suplicó: «No me lleven al hospital».
Le dolía muchísimo la cabeza y sentía un dolor agudo que le recorría la espalda. La mujer, inmigrante indocumentada, se dijo a sí misma que tendría que aguantar. Las autoridades de inmigración habían detenido a dos de sus familiares lejanos y deportado a otro a México, y temía que ir al hospital la convirtiera en una presa fácil.
«No vale la pena correr el riesgo», dijo la madre de cuatro hijos, quien solo quiso hablar bajo condición de anonimato por temor a ser deportada.
La mujer ha vivido en el sur de Texas durante 27 años, la mitad de su vida hasta ahora. Se mudó a Texas desde Reynosa, su ciudad natal, después de que su cuñado fuera asesinado en la calle. Todos sus hijos son ciudadanos y, cuando se cayó, lo único que podía pensar era: «No quiero separarme de mi familia», dijo.
Según expertos en salud pública, ella es una de las muchas personas en Texas que han estado evitando los hospitales por temor a las medidas de control migratorio tanto estatales como federales. En noviembre de 2024, el gobernador Greg Abbott ordenó a los hospitales que comenzaran a preguntar a los pacientes sobre su estatus migratorio, una pregunta que estos podrían negarse a responder. Los centros médicos registran las respuestas y envían esa información al Departamento de Salud y Servicios Humanos de Texas.
Los datos, limitados a 10 meses, sugieren que los inmigrantes indocumentados podrían estar renunciando cada vez más a la atención médica.
En noviembre de 2024, los hospitales de Texas reportaron alrededor de 30,000 visitas de inmigrantes indocumentados. En cuestión de meses, esta cifra se redujo en un 32%, a 20,345 visitas en agosto.
Durante el mismo período, el número de visitas de pacientes con presencia legal en Estados Unidos aumentó un 14%. Los pacientes que se identificaron como indocumentados representaron aproximadamente el 2% de todas las visitas reportadas en el estado, y decenas de hospitales no reportaron ningún paciente indocumentado.
Los expertos atribuyen la disminución de las visitas hospitalarias de inmigrantes indocumentados a la estricta aplicación de las leyes de inmigración por parte del gobierno.
Cumpliendo su promesa de llevar a cabo el programa de deportación más grande del país, Trump eliminó el año pasado una política federal que limitaba los arrestos de inmigrantes en lugares sensibles como hospitales, iglesias y escuelas. Se ha visto a agentes federales de inmigración vigilando hospitales en otras partes del país. Aunque no se ha confirmado la presencia de agentes cerca de los hospitales de Texas, muchos inmigrantes prefieren no correr riesgos.
“Una parte considerable de los inmigrantes afirma haber evitado buscar atención médica por temor a problemas migratorios”, declaró Drishti Pillai, directora de políticas de salud para inmigrantes en KFF, una organización que realiza encuestas periódicas a inmigrantes sobre las políticas que afectan su acceso a la atención médica.
Si bien los inmigrantes indocumentados siempre han utilizado los servicios de salud con mucha menos frecuencia que la población general, explicó, las nuevas políticas, como la pregunta sobre ciudadanía en los hospitales de Texas, han empeorado la situación.
“Estamos presenciando una exacerbación de algunos de estos problemas”, afirmó Pillai.
Abbott ha insistido en que los datos derivados de su orden ejecutiva demuestran que los fondos públicos están financiando la atención médica de los inmigrantes indocumentados. Si bien las visitas hospitalarias de inmigrantes indocumentados disminuyeron durante el período de 10 meses, el costo promedio por visita aumentó aproximadamente un 50%, de $3,409 en noviembre de 2024 a $5,100 en agosto.
Abbott no exigió a los hospitales que informaran cuánto costaban a los contribuyentes las consultas de pacientes con presencia legal en Estados Unidos.
“Durante demasiado tiempo, las políticas de fronteras abiertas de Biden-Harris obligaron a los contribuyentes de Texas a sufragar más de mil millones de dólares en gastos de atención médica para personas indocumentadas”, declaró Andrew Mahaleris, secretario de prensa de Abbott. “Los texanos no deberían tener que financiar la atención médica de inmigrantes indocumentados”.
La orden de Abbott ha generado datos poco concluyentes, ya que depende de si los inmigrantes indocumentados están dispuestos a identificarse como tales.
Dado que la orden de Abbott no exige a los pacientes que respondan preguntas sobre su ciudadanía, la disminución en el número de consultas de pacientes que se identifican como inmigrantes indocumentados también podría deberse a que menos pacientes optan por responder la pregunta. Sin embargo, es imposible determinarlo a partir de los datos disponibles.
Aun así, grupos defensores de los derechos de los inmigrantes y expertos en políticas de salud afirman que cada vez ven más casos como el de la mujer de Edinburg en Texas: enfermos y con dolor, pero que tardan en buscar atención médica en el hospital. Los inmigrantes indocumentados también están retrasando la atención preventiva, como las pruebas de detección de cáncer, los controles prenatales y los exámenes de la vista. Pillai teme que cualquier retraso en la atención médica pueda empeorar su estado de salud y el pronóstico, además de generar facturas médicas más elevadas.
El Dr. Ryan Padrez, director asociado del Centro de Desarrollo Infantil Temprano de la Universidad de Stanford, expresó su especial preocupación por las consecuencias a largo plazo en los niños. Es común en familias con estatus migratorio mixto que los niños sean ciudadanos y los padres indocumentados, y si los adultos evitan los hospitales, probablemente tampoco lleven a sus hijos a las clínicas, señaló.
“No se están poniendo en riesgo ni a sí mismos ni a sus hijos”, dijo Padrez. “Las familias están optando por posponer la atención médica por ahora”.
Desde la caída que sufrió la mujer de Edinburg el año pasado, comentó: “No pasa un día sin que tenga algún tipo de dolor de cabeza”. Tuvo problemas de visión durante un par de semanas después del incidente y, meses después, todavía sufre mareos y cierta pérdida de memoria, según relató. Se ha estado aplicando compresas de hielo en la nuca a diario para aliviar el dolor, pero hasta ahora solo le ha brindado un alivio temporal.
“Cuando los gobiernos estatales y federales diseñan e implementan políticas y medidas de control migratorio para obligar a las comunidades a esconderse bajo la amenaza de violencia”, dijo Lynn Cowles, directora de salud y justicia alimentaria de Every Texan, un grupo político de Texas, “comunidades enteras sufren”.
Diferencias regionales
En Texas, la gente ha reportado quedarse en casa tanto como sea posible para evitar ser blanco de la policía o los agentes de inmigración, y solo salir para viajes esenciales como ir al trabajo o comprar alimentos.
Según el análisis del Tribune, la disminución en las visitas hospitalarias de algunos pacientes indocumentados se registró en todo el estado, pero algunos de los descensos más pronunciados se observaron en hospitales cercanos a la frontera con México, incluyendo Edinburg.
El Doctors Hospital de Laredo experimentó una disminución de casi el 48% en las visitas de pacientes indocumentados, pasando de 1700 visitas en noviembre de 2024 a 889 en agosto. El South Texas Health System en Edinburg registró una disminución del 52% en las visitas de pacientes indocumentados durante el mismo período, de 1127 a 538.
La disminución no se limitó a los hospitales fronterizos. El Distrito Hospitalario del Condado de Dallas reportó más de 4000 visitas de personas indocumentadas en noviembre de 2024, cifra que se redujo en más de un tercio en agosto.
Los tres hospitales se negaron a hacer comentarios para este artículo.
El Tribune contactó a otros ocho hospitales en todo el estado, incluyendo importantes centros en Austin, Houston y San Antonio, para solicitarles que explicaran la disminución reportada en las visitas de inmigrantes indocumentados. La mayoría de los hospitales no respondieron y otros se negaron a ser entrevistados. La Asociación de Hospitales de Texas, que representa a más del 85% de los hospitales de cuidados intensivos del estado, también se negó a comentar sobre los datos.
Los trabajadores sociales, quienes suelen ser habituales en hospitales y clínicas y ayudan a conectar a los pacientes con los recursos necesarios, están teniendo dificultades para localizarlos después de una cita, afirmó Will Francis, director ejecutivo de las secciones de la Asociación Nacional de Trabajadores Sociales en Texas.
“Los trabajadores sociales nunca lograrán satisfacer las necesidades del paciente si temen que una conversación les cause problemas posteriormente”, declaró.
Según los expertos, muchos inmigrantes, no solo los indocumentados, están retrasando la atención médica por temor a ser confundidos con inmigrantes indocumentados y ser detenidos ilegalmente.
En Texas se han registrado varios casos de personas con estatus legal en el país, como los beneficiarios de DACA, que han sido detenidas por el ICE. Aproximadamente uno de cada siete inmigrantes evitó la atención médica por temor a las medidas de control migratorio, según una encuesta de KFF de noviembre.
“Independientemente de su estatus migratorio, observamos que un número considerable de inmigrantes afirma que el entorno político actual y las preocupaciones relacionadas con la inmigración han tenido consecuencias negativas para la salud, tanto para ellos como para sus hijos, la mayoría de los cuales son ciudadanos estadounidenses”, declaró Pillai.
Las medidas de control migratorio han impedido que las personas reciban atención médica, tanto en hospitales como en otros lugares. El año pasado, una niña de 11 años con un tumor cerebral y su familia fueron detenidas mientras viajaban a Houston para una cirugía. Agentes de control migratorio los interceptaron en un puesto de control fronterizo en Sarita, una ciudad al sur de Kingsville, y la familia fue deportada.
Falta de confianza
Una clínica de salud pública con poca actividad no suele ser una buena señal, afirmó Phil Huang, director del Departamento de Salud y Servicios Humanos del Condado de Dallas, especialmente durante la temporada de regreso a clases.
Huang comentó que, para agosto de cada año, la fila para las vacunas de regreso a clases suele extenderse fuera de la clínica y saturar la sala de espera. Sin embargo, el año pasado, afirmó: “No vimos eso”. En 2024, el condado administró 16,412 vacunas. En agosto del año pasado, las clínicas de salud pública del condado de Dallas administraron 9,578.
En Texas, los niños sin seguro médico, independientemente de su estatus migratorio, pueden vacunarse a bajo costo o sin costo alguno. Dado que sus clínicas no solicitan el estatus migratorio de los pacientes, Huang sospecha que muchos de ellos son inmigrantes indocumentados y relaciona la drástica disminución en las vacunaciones administradas por el condado con la preocupación por el control migratorio. Los empleados le han comentado que los pacientes se muestran más reacios a compartir información personal rutinaria y que muchos han preguntado si esos datos se utilizan para ayudar al ICE a localizarlos.
La disminución en las vacunaciones “es desalentadora”, afirmó Ann Barnes, presidenta y directora ejecutiva de la Episcopal Health Foundation, una organización benéfica pública con sede en Houston.
“Los mismos sistemas que se supone que deben ayudar ahora no gozan de confianza”, añadió.
El año pasado, Trump otorgó a los funcionarios de deportación acceso a los datos de Medicaid, lo que, según funcionarios de salud pública, ha tenido un efecto disuasorio en las visitas a salas de emergencia y otros hospitales por parte de inmigrantes indocumentados en todo el país. Ahora existe el temor de que la información que recopilan los hospitales se utilice en su contra y se entregue al ICE. Sin embargo, los inmigrantes indocumentados no tienen acceso a la cobertura de salud federal a menos que se trate de una emergencia médica.
Barnes explicó que una de las principales opciones de atención médica para los inmigrantes indocumentados y sus familias han sido los centros de salud calificados a nivel federal, ya que están obligados a atender a cualquier persona en su área de servicio, independientemente de sus ingresos o estatus migratorio. Añadió que esto los convierte en una red de seguridad crucial para la comunidad.
Tres meses después de su caída, la mujer de Edinburg dijo que su lesión en la cabeza se volvió tan dolorosa que en enero decidió acudir al Centro de Salud de la Universidad de Texas Rio Grande Valley para hacerse un chequeo, una clínica en la que, según ella, confía desde hace años.
Sin embargo, las recientes reinterpretaciones de los “beneficios públicos federales” impiden que los inmigrantes indocumentados accedan a ciertos programas que ofrecen los centros de salud federales, incluidos algunos programas de salud mental, tratamiento para el abuso de sustancias y planificación familiar. Aunque seguirán teniendo acceso a servicios esenciales, como chequeos, exámenes médicos, vacunas y consultas pediátricas, los inmigrantes indocumentados están optando por no acudir a estos centros.
En lugar de acudir a clínicas con certificación federal, los inmigrantes indocumentados suelen recurrir a organizaciones sin fines de lucro y clínicas benéficas con recursos limitados para su atención médica, afirmó Barnes.
Tara Trower, subdirectora ejecutiva de CommUnity Care Health Centers, que administra clínicas con certificación federal en Austin, indicó que ofrecen opciones de telemedicina para quienes prefieren no acudir en persona, incluyendo pacientes inmigrantes indocumentados. También implementaron un sistema de telemedicina que no requiere que los pacientes proporcionen información que pueda usarse para localizarlos, lo que añade una capa adicional de seguridad para los pacientes indocumentados que temen que su paradero sea divulgado a las autoridades de inmigración.
“De hecho, este año estamos viendo un número récord de pacientes que utilizan este método, pero también entendemos sus preocupaciones”, comentó.
Trower añadió que su organización está redoblando sus esfuerzos para reprogramar las citas de los pacientes y combatir la desinformación sobre estos centros que supuestamente envían información de los pacientes al ICE. Trower mencionó que hace un par de años, una campaña informativa llamada “Conoce tus derechos”, organizada por la organización, ayudó a los pacientes a conocer sus protecciones.
“Se sienten seguros al venir a recibir atención médica aquí porque no pedimos nada a cambio; brindamos atención sin importar nada”, dijo Trower.
Impacto a largo plazo
En el condado de Hidalgo, en la frontera entre Texas y México, los hospitales reportaron una disminución de más del 40% en las visitas de pacientes indocumentados en agosto, en comparación con noviembre de 2024. El Dr. Iván Meléndez, médico de familia y director médico del condado, indicó que cada vez más pacientes esperan más tiempo antes de buscar tratamiento.
“Llegan con un mayor grado de gravedad, están más enfermos”, afirmó.
Añadió que los pacientes del Valle del Río Grande, el extremo sur del estado, llaman con más frecuencia que antes a los funcionarios del hospital para preguntar si hay agentes del ICE en la zona.
Cuando las personas tardan demasiado en reportar problemas de salud, sus posibilidades de recuperarse rápidamente o incluso de recuperarse en absoluto disminuyen, afirmó Padrez. Y si las personas evitan los hospitales, le preocupa que también estén evitando los servicios de atención médica preventiva.
“Ya conocemos el guion de cómo se desarrolló esto hace unos años, durante la pandemia de COVID-19”, dijo.
Durante el punto álgido de la pandemia, la gente se mantuvo alejada de las clínicas y los niños no acudieron a revisiones médicas rutinarias esenciales, explicó Padrez, y poco después “observamos un aumento vertiginoso de problemas de salud mental no detectados o no tratados adecuadamente, como la ansiedad y la depresión”.
Existe un período crucial durante los primeros años de vida de un niño en el que los médicos buscan señales tempranas de enfermedades o retrasos en el desarrollo, señaló. El tratamiento para estas afecciones, como la terapia, suele ser más eficaz cuando los niños lo inician a una edad muy temprana.
Huang, del condado de Dallas, afirmó que Texas es un terreno fértil para que se repitan las crisis de salud pública si las personas indocumentadas continúan evitando la atención médica. El año pasado, el estado enfrentó un brote récord de sarampión que comenzó en el oeste de Texas y un aumento sin precedentes de casos de tos ferina en 11 años. Este año, se han reportado al menos 170 casos de sarampión en todo el estado, concentrados principalmente en centros de detención federales en el oeste de Texas.
“Somos más vulnerables a los brotes… Es posible que veamos otras enfermedades prevenibles en el futuro”, dijo.
Durante años, la mujer de Edinburg tiene un permiso de trabajo y ha trabajado como asistente de salud a domicilio para una anciana, asegurándose de que esté bien alimentada, limpia y cuidada. Ahora que enfrenta sus propios problemas de salud, dice que no dejará de cuidar el bienestar de otra persona.
“Salgo de casa todos los días con mucha ansiedad, rezando y pidiéndole a Dios que me permita regresar a casa”, dijo. “Que me permita llegar a mi trabajo y regresar a casa sana y salva”.
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