Esta historia fue publicada originalmente por Colleen DeGuzman y Alex Nguyen para Minnesota Reformer, en su versión en inglés y traducida al español. Fotografía: Nicole Neri/Minnesota Reformer
Por Colleen DeGuzman/Alex Nguyen
A Verónica Viera le encantaba contemplar Texas desde el asiento del conductor de su llamativo camión rosa de 18 ruedas: las carreteras sinuosas, los pueblitos, la sensación de libertad. Por eso, perder su licencia en una represión gubernamental contra los inmigrantes legales fue devastador.
Se acabaron los viajes a Houston, escuchando música pop y cristiana.
Se acabaron los viajes de Laredo a Texas, las mandarinas de Brownsville y los paneles solares a Hill Country.
Y, por supuesto, el sueldo.
La vida de Viera cambió drásticamente cuando Texas, siguiendo las directrices de la administración Trump, canceló las licencias de conducir comerciales (CDL, por sus siglas en inglés) de extranjeros con residencia legal, incluyendo solicitantes de asilo, refugiados y beneficiarios de DACA. Texas fue uno de los primeros estados en tomar medidas.
Se enteró de las cancelaciones en diciembre, mientras unos hombres descargaban las sillas de oficina que había transportado a San Antonio en su querido camión, al que llamaba Pantera Rosa.
Viera, una mujer de 40 años beneficiaria de DACA que se mudó a Houston desde Guatemala cuando tenía 9 años, revisó apresuradamente su estatus en línea, con los dedos temblando mientras la página cargaba en su teléfono. Sintió un nudo en el estómago. Había perdido su licencia de conducir comercial una semana antes.
¿Puedo conducir de regreso a Houston? ¿Qué le digo a mi jefe?
Le siguieron preguntas más importantes.
¿Mi esposo también perdió su trabajo de camionero? ¿Cómo voy a pagar la matrícula de mi hijo?
Los camioneros y conductores de autobús no ciudadanos han sido cada vez más blanco de las críticas de los republicanos partidarios de “Estados Unidos primero”, quienes afirman que corregir la deficiente supervisión estatal sobre los conductores inmigrantes y retirar de las carreteras a quienes no hablan inglés mejoraría la seguridad pública.
“Se están otorgando licencias para operar camiones enormes de 36 toneladas a conductores extranjeros peligrosos, a menudo de forma ilegal”, declaró el secretario de Transporte de Estados Unidos, Sean P. Duffy, en septiembre, cuando ordenó a los estados que intensificaran las medidas contra las licencias de conducir comerciales (CDL) otorgadas a no ciudadanos. “Esto representa una amenaza directa para la seguridad de todas las familias en la carretera, y no lo toleraré”.
Cuatro días después, el Departamento de Seguridad Pública de Texas anunció que dejaría de emitir o renovar las licencias de conducir comerciales (CDL) para personas no domiciliadas, es decir, las licencias otorgadas a no ciudadanos que se encuentran legalmente en el país.
El Departamento de Seguridad Pública (DPS) comenzó a cancelar las licencias de conducir comerciales (CDL) emitidas previamente a personas no domiciliadas en Texas en diciembre. Se revocaron 6,407 licencias y más de 3,300 que, una vez vencidas, serán evaluadas para determinar su elegibilidad para la renovación bajo la nueva normativa, según informó la agencia.
Las autoridades de Texas siguen intensificando la presión. El presidente de la Cámara de Representantes, Dustin Burrows, republicano de Lubbock, ordenó recientemente a los legisladores que estudien si los titulares de CDL no ciudadanos provocan un aumento en los accidentes, seguido de recomendaciones para proteger la seguridad pública. El vicegobernador Dan Patrick ordenó a los senadores que refuercen los estándares de seguridad para las escuelas de conducción de camiones y que intensifiquen el cumplimiento de los requisitos de dominio del inglés. A finales de abril, el fiscal general Ken Paxton inició una investigación sobre cinco escuelas de conducción de camiones de Texas, acusándolas de poner en peligro a los texanos al certificar a conductores que no dominaban el inglés.
Para el gobernador Greg Abbott, los requisitos de dominio del inglés son lógicos. “Todo conductor comercial en las carreteras de Texas debe poder comunicarse con claridad en inglés para garantizar el cumplimiento de las leyes de tránsito, seguir las normas de seguridad y prevenir accidentes”, afirmó.
Estas preocupaciones de seguridad desconciertan a Viera, quien habla y entiende bien inglés, cursó la secundaria y el bachillerato en el área de Houston, obtuvo su licencia de conducir comercial en el Houston City College y asegura tener un historial impecable.
“¿Acaso el hecho de no ser ciudadana estadounidense me convierte en una conductora peligrosa?”, preguntó Viera. “Conozco a muchos ciudadanos estadounidenses que han tenido incidentes de conducción temeraria”.
Bhupinder Kaur, directora de operaciones de la organización humanitaria internacional sin fines de lucro UNITED SIKHS, declaró que la política “no tiene fundamento en la seguridad; básicamente, solo apunta a las comunidades inmigrantes”.
Se han presentado demandas en varios estados para impugnar la revocación de licencias de conducir comerciales (CDL, por sus siglas en inglés), incluyendo una petición en California —presentada por abogados de la Coalición Sikh y el Caucus Legal Asiático— que argumenta que se cancelaron aproximadamente 20,000 licencias sin la debida notificación ni la oportunidad de ser escuchados.
En Florida, una demanda federal interpuesta por 19 conductores de camiones y autobuses busca bloquear las nuevas normas estatales, argumentando que violan los derechos de los conductores que enfrentan la ruina financiera sin pruebas de mala conducta, culpa o peligrosidad.
La semana pasada, el Tribunal de Apelaciones de Estados Unidos para el Distrito de Columbia denegó una solicitud para bloquear las normas federales sobre licencias de piloto comercial (CDL, por sus siglas en inglés) mientras continúan otros dos litigios.
“¿Será solo una pesadilla?”
Tras enterarse de que le habían cancelado la CDL, Viera llamó a su hijo Alex, de 19 años, el mayor de cuatro hermanos. Con lágrimas en los ojos, le preguntó: “¿Estoy leyendo bien o es solo una pesadilla?”. Él también rompió a llorar.
Antes de colgar, su hijo decidió abandonar la escuela de vuelo después de un año, renunciando a su sueño de obtener la licencia de piloto comercial debido al elevado costo de la matrícula. Su madre lo recogió en Florida y lo llevó a casa.
Viera dijo que se sintió “como una fracasada” al ver a su hijo, a quien le encanta volar, empacar sus cosas en la residencia estudiantil.
“Si no fuera por mi estatus, él no estaría pasando por esto”, dijo. “No se merece pasar por esto porque es ciudadano estadounidense”.
Para ayudar a su familia, pero en contra de los deseos de su madre, Alex se alistó en la Fuerza Aérea.
El hijo menor de Viera cumplió un año en abril. Su esposo también perdió su trabajo como camionero en diciembre, pero encontró un nuevo empleo como mecánico diésel, aunque la familia tiene dificultades para llegar a fin de mes.
Vendieron dos de sus camiones, pero Viera se aferra a Pink Panther.
Se siente traicionada por el estado que ha recorrido extensamente y al que ha llegado a conocer tan bien.
“Me siento como una texana, como una verdadera texana”, dijo Viera. “He recorrido gran parte del estado, mucho más que la mayoría de la gente”.
“Te enganchas al trabajo”
Para algunos conductores, desempeñar un papel vital en la economía del estado resulta atractivo.
“Es un trabajo gratificante porque al final del día estás muy cansado y sientes que has contribuido a la economía y a mejorar Texas”, dijo Eunice Kamanu, camionera con nueve años de experiencia en Fort Worth antes de que le revocaran recientemente su licencia de conducir comercial. “Te enganchas al trabajo”.
Kamanu contó que siempre soñó con ser camionera, mucho antes de emigrar a Texas desde Kenia en 2010 como solicitante de asilo. La mayoría de sus entregas consistían en llevar arena a los pozos de fracturación hidráulica, lo que la llevaba a las zonas más remotas del estado, sus rutas favoritas.
“Me encanta estar al aire libre, en medio del polvo, con botas”, dijo Kamanu, de 51 años.
Para llegar a fin de mes tras perder su trabajo, empezó a trabajar como conductora de Uber, una transición que muchos otros ex camioneros hicieron, incluido Viera. Pero sus ingresos se redujeron en un 75%, insuficientes para mantener a sus cinco hijos. Su madre y sus hermanos también dependen de ella.
“Trabajamos muy duro”, dijo Kamanu. “Nos esforzamos mucho por hacer las cosas bien y trabajamos duro para mantener a nuestras familias. Siento que es muy, muy injusto después de todo lo que he hecho y logrado”.
En todo el país, hasta 200.000 conductores inmigrantes podrían verse obligados a abandonar la industria del transporte por carretera debido a la represión contra las licencias de conducir comerciales (CDL), según el Departamento de Transporte, mientras que Estados Unidos enfrenta una escasez de hasta 80.000 camioneros.
Madhav Pappu, profesor clínico asociado de la escuela de negocios de Texas A&M, especializado en transporte y gestión de la cadena de suministro, señaló que el creciente desafío laboral es un factor que contribuye al aumento de las tarifas de flete, costos que podrían trasladarse a los consumidores.
La pérdida de conductores también podría ser devastadora para las pequeñas empresas, añadió Pappu.
“Cuando se retira a estos conductores de la carretera, ¿qué va a pasar con la flota?”, preguntó. “Algunas de las empresas más pequeñas no pueden permitirse tener estos camiones parados, y eso provoca que un número desproporcionado de pequeñas empresas cierren sus puertas o sean absorbidas por algunas de las más grandes”.
Por otro lado, John Esparza, presidente y director ejecutivo de la Asociación de Camioneros de Texas, afirmó que no cree que la represión contra los camioneros no ciudadanos tenga un gran impacto en su sector, ya que representan un número relativamente pequeño de conductores en el estado. A finales de abril, había casi 724.000 licencias de conducir comerciales (CDL) activas en Texas, según el Departamento de Seguridad Pública (DPS).
“El sector se ha acostumbrado a ser muy resiliente y a afrontar a diario diversos obstáculos”, declaró Esparza.
Un portavoz del DPS indicó que los conductores de Texas fueron notificados de la cancelación de sus licencias CDL para conductores no residentes. Sin embargo, ninguno de los cuatro camioneros que hablaron con The Texas Tribune afirmó haber recibido notificación alguna, incluidos Viera, Kamanu y Roberto Linares, de 52 años, quien lleva casi dos décadas conduciendo, pero se enteró de la revocación de su licencia semanas después.
“Fui a trabajar y le conté a mi jefe lo que estaba pasando; no lo podían creer, ni siquiera lo sabían”, dijo Linares, quien vive en Mansfield, una pequeña ciudad cerca de Arlington, bajo protección temporal por parte de El Salvador.
Ahora gana unos 600 dólares a la semana como ayudante de jardinería, y su hija de 13 años tuvo que dejar el club de fútbol de su escuela porque los uniformes y otras cuotas son demasiado caros.
“Es como si te hubieran robado algo”, dijo Linares, quien afirmó llevar décadas conduciendo camiones. “Pero tengo fe en que el gobierno hará una excepción para nosotros, los conductores que hacíamos todo bien”.
“Me cortaron las alas”.
La represión en Texas contra las licencias de conducir comerciales (CDL) para no ciudadanos también ha afectado a las escuelas de conducción de camiones.
Oaty Don Scott, propietario y director de Trucker Certified CDL, dijo que el tamaño de las clases se ha reducido en su escuela en línea, donde aproximadamente el 10% de los estudiantes eran no ciudadanos con permiso de residencia.
Trucker Certified CDL se encuentra entre las cinco escuelas investigadas por la fiscalía general por presuntamente certificar a conductores no cualificados y que no hablan inglés.
Scott afirmó que la escuela de conducción de camiones es rigurosa y que la seguridad es la base de toda la enseñanza. Añadió que todos los estudiantes de su escuela dominan el inglés hablado y escrito.
Zachary Delgado, propietario de Fast Track CDL, también investigada por la agencia de Paxton, declaró que los graduados aún deben aprobar un examen del Departamento de Seguridad Pública (DPS) para obtener la licencia de conducir comercial (CDL). «Tengo plena confianza en nuestro negocio. No hacemos nada ilegal», afirmó.
Los propietarios de cuatro de las cinco escuelas investigadas respondieron a las preguntas del Tribune y todos defendieron sus prácticas, incluyendo tres que afirmaron no haber recibido ninguna comunicación directa de la fiscalía general antes de que Paxton anunciara la investigación en un comunicado de prensa.
«No me enteré de la investigación hasta que recibí su correo electrónico», dijo Delgado.
Según Get CDL Texas, un recurso en línea para conductores, los cursos para obtener la licencia de conducir comercial (CDL) en Texas pueden costar desde $2,000 en un colegio comunitario hasta un promedio de $5,000 en una escuela privada.
Rina Flores, conductora de autobús escolar en Houston, comentó que invirtió miles de dólares en una escuela de conducción de camiones tras emigrar de El Salvador hace 19 años para brindarles una vida mejor a sus dos hijas.
Como conductora de autobús para el Distrito Escolar Independiente de Lamar en el Condado de Harris, Flores afirmó que transportaba la carga más importante: niños.
“Cuando recoges al estudiante, eres la primera persona que ve”, dijo. “Así que la mejor actitud para un conductor de autobús es sonreír, saludar y decir: ‘Estoy aquí para ti. Si necesitas algo, levanta la mano o dime mi nombre. Te escucharé’”.
Dijo que perder su licencia de conducir comercial en diciembre fue como si le hubieran cortado las alas.
Flores decoró su autobús con calcomanías con mensajes de aliento, como: “Todos son bienvenidos. Todos pertenecen aquí” y “Cree en ti mismo”.
Otra dice: “En un mundo donde puedes ser lo que quieras, sé amable”.
Cuando Flores perdió su trabajo, dejó las calcomanías en el autobús número 5023, pensando que los niños aún podrían beneficiarse de los mensajes.
Sus compañeros de trabajo también la animaron a dejarlas allí con la esperanza de que pueda regresar al trabajo. Mientras tanto, trabaja en una oficina y extraña a sus estudiantes.
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