Este artículo fue publicado originalmente por Maurizio Valsania en The Conversation. Fotografía: Steven Zucker/SmartHistory.
El jueves 26 de noviembre de 1789, George Washington se despertó temprano. Asistido por sus ayudantes de cámara, William “Billy” Lee y el joven Christopher Sheels, se empolvó el cabello, se puso su traje favorito de terciopelo negro, se ató la corbata blanca y se puso los guantes amarillos.
Finalmente listo, emprendió el corto viaje desde la Casa Presidencial, en lo que antes era el número 3 de Cherry St., Nueva York, hasta la Capilla de San Pablo, que aún se encuentra en el número 209 de Broadway.
Ese día tenía un objetivo importante: celebrar el Día de Acción de Gracias. Washington había reflexionado detenidamente sobre este Día de Acción de Gracias, el primero de su presidencia. El 3 de octubre de 1789, siguiendo la recomendación de un comité conjunto del Senado y la Cámara de Representantes, Washington emitió una proclamación. Instaba al pueblo de Estados Unidos a celebrar “un día de acción de gracias pública y oración”.
Pero Washington creía que ese Día de Acción de Gracias en particular, en 1789, era una ocasión crucial. Lo usaría para instar al pueblo que ahora lideraba a mantener unido a su nuevo país frente a las fuerzas que sabía que podrían desmembrarlo.
Devoción al servicio de la unidad
No fue el primer Día de Acción de Gracias que celebraron los estadounidenses. El primero tuvo lugar en la colonia de Plymouth en el otoño de 1621. Los peregrinos celebraron un banquete para agradecer a Dios por su primera cosecha e invitaron a miembros de la vecina tribu Wampanoag.
Ni siquiera fue el primer Día de Acción de Gracias nacional, que se celebró el 18 de diciembre de 1777 por orden del entonces general Washington. El Día de Acción de Gracias tampoco era todavía un feriado federal que se celebrara cada último jueves de noviembre; se convirtió en tal con la proclamación del presidente Abraham Lincoln en 1863.
El 26 de noviembre de 1789 era jueves y el clima era desastroso. Pocos neoyorquinos acudieron a la Capilla de San Pablo para ver al presidente: «Fui a la Capilla de San Pablo», escribió Washington en su diario, «aunque el tiempo era muy inclemente y tormentoso». Había muy poca gente en la iglesia.
El presidente se había preparado para la ocasión. También contribuyó con una suma considerable de su propio dinero para comprar cerveza y comida para los presos confinados por deudas en la cárcel de la ciudad de Nueva York. La donación se consideró un gesto magnánimo y conmovedor, acorde con el espíritu festivo. Una semana después, en un anuncio publicado en el número del 3 de diciembre del New York Journal, esos mismos presos expresaron su agradecimiento a su presidente por su muy aceptable donación del jueves pasado.
El primer Día de Acción de Gracias de Washington como presidente puede que no haya sido un gran éxito, dada la escasa asistencia al servicio religioso.
Sin embargo, como académico que escribe una biografía sobre Washington, creo que fue un paso importante en su plan político mucho más amplio de acercar el poder ejecutivo a la puerta de la gente.
Lo que Washington quería era un populismo virtuoso en el nuevo país que dirigía. El populismo de Washington no consistía en incitar a una multitud enfurecida; se trataba de compartir sus rituales, adorar a su Dios, hablar su propio idioma. Y lo hizo en el único interés del pueblo estadounidense.
Para Washington, el Día de Acción de Gracias de 1789 fue a la vez religioso y más que religioso. Su proclamación invocó un lenguaje devocional, literalmente. La festividad venidera, en sus palabras, podría «ser dedicada por el pueblo de estos Estados al servicio de ese gran y glorioso Ser, quien es el Autor benéfico de todo el bien que fue, es y será».
Pero la principal preocupación de Washington era política. La nación se había formado recientemente y temía que colapsara fácilmente. Sus numerosas divisiones internas e intereses separados podrían ser letales. En consecuencia, el presidente quería que esta festividad fuera una celebración cívica en la que «pudiéramos entonces unirnos todos».
Como su primer presidente, Washington reconoció que Estados Unidos nació de la esclavitud, la conquista y la violencia, tanto como de principios sagrados. La unificación cívica requería el reconocimiento de estas fallas. Por lo tanto, en la proclamación, Washington pidió a Dios «que perdone nuestras transgresiones nacionales y de otros tipos». Un hombre tremendamente consciente de sí mismo, Washington sabía que él mismo tenía profundos defectos.
Fue dueño de esclavos, un implacable perseguidor de fugitivos afroamericanos y un destructor de aldeas indígenas. También fue un guerrero que ejercía brutalidad contra sus enemigos. Fue un comandante que recurrió al castigo corporal con sus propios soldados. Washington creía que no era un santo al que se pudiera imitar sin pensar. Esto lo hizo humilde en sus deberes.
Más importante aún, Washington también comprendió el poder de su posición simbólica como presidente. Buscó aprovecharlo para el bien de la nación.
Como presidente, Washington no podía publicitar sus acciones eficazmente a través de Twitter y las redes sociales. Tenía que mostrarse constantemente, sin importar el clima. Tenía que asistir con esmero a bailes, obras de teatro, cenas, recepciones públicas y, por supuesto, a la iglesia. Cada ocasión, cada Día de Acción de Gracias, contaba.
En sus salidas, Washington se reunía con una diversidad de personas, incluyendo a ciudadanos de segunda clase o a personas que no eran ciudadanos en absoluto. Las mujeres, por ejemplo, saludaron a Washington en casi todas las paradas de los extensos viajes presidenciales que realizó entre 1789 y 1791. Trabajadores textiles de Nueva Inglaterra, líderes judíos de Newport, muchas personas esclavizadas del Sur y feligreses de todas partes hicieron lo mismo.
Estos hombres y mujeres, esclavos o libres, creyentes o escépticos, participaron en la invención de un nuevo teatro político. Quizás fue solo una ilusión teatral. Pero estas personas, al igual que los presos de la cárcel de la ciudad de Nueva York, agradecieron al presidente Washington porque se sentían voces en una cultura política más amplia.
Washington se aseguró de que su mensaje de Acción de Gracias —no un simple mensaje, sino una “proclamación”— sonara claro y contundente: Que Dios “conceda a nuestro gobierno nacional una bendición para todo el pueblo, siendo constantemente un gobierno de leyes sabias, justas y constitucionales, ejecutadas y obedecidas con discreción y fidelidad”.
Este artículo fue publicado originalmente por Maurizio Valsania para de The Conversation, una colaboración única entre académicos y periodistas que en una década se ha convertido en el editor líder mundial de noticias y análisis basados en investigaciones.
