Tras angustiosas entrevistas de verificación, muchos refugiados de Minnesota quedan en el limbo

Esta historia fue publicada originalmente por Shubhanjana Das para Sahan Journal, en su versión en inglés y traducida al español. Fotografía: Aaron Nesheim/Sahan Journal

Una madre de dos hijos llevaba tres años en Estados Unidos y estaba a punto de obtener su tarjeta de residencia cuando el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos (USCIS) la citó para una nueva entrevista.

Había mucho en juego: ser separada de sus dos hijos —uno de ellos nacido en Estados Unidos— y enviada de regreso a Myanmar, un país en el que nunca había vivido. Tenía un día para prepararse.

Durante su entrevista a principios de abril, se puso visiblemente nerviosa y en ocasiones rompió a llorar cuando las preguntas se centraron en los abusos y amenazas que sufrió antes de emigrar de Tailandia, según relató su intérprete, Zaw, quien solicitó un seudónimo por su seguridad y la de sus clientes.

«Le preguntaron: “¿Ha vivido antes en Birmania? ¿Por qué no regresa a Birmania ahora mismo? Si regresa a Birmania ahora mismo, ¿le ocurrirán cosas malas?”, etc. Muchas preguntas sobre Birmania, a pesar de que nunca ha estado allí. Ha vivido en Tailandia toda su vida y luego se mudó a Estados Unidos», dijo Zaw. Apenas tuvo 20 minutos de aviso para acompañarla a la entrevista, que duró casi tres horas.

Su entrevista formaba parte de la Operación PARRIS, un programa lanzado a principios de enero que tenía como objetivo a 5600 refugiados en Minnesota en proceso de obtener la residencia permanente, para realizarles entrevistas y un escrutinio adicionales. Muchos de los afectados pertenecían a la comunidad karen de Minnesota, un grupo étnico minoritario originario de Myanmar. Abogados locales afirman que refugiados de Afganistán, Sudán, Ecuador, Eritrea y Somalia también recibieron notificaciones de entrevista.

Una demanda judicial suspendió el programa a finales de febrero. El caso de Minnesota fue posteriormente desestimado debido a un caso similar en Massachusetts que impugnaba la detención de refugiados que no habían recibido su tarjeta de residencia tras un año en Estados Unidos. Sin embargo, esto ha dejado a muchos refugiados que recibieron las notificaciones de reentrevista sin saber cómo proceder.

Abogados de inmigración y organizaciones de refugiados locales en las Ciudades Gemelas y en St. Cloud informaron a Sahan Journal que ahora están viendo cómo se cancelan o reprograman las notificaciones de entrevista. Los refugiados que se han presentado a las entrevistas aún no han recibido una decisión. Los clientes tienen poco tiempo para prepararse para las entrevistas y muchos se encuentran en la incertidumbre sobre el futuro de sus casos.

“Las cancelaciones causaron mucha angustia”, dijo Alice Buckner, directora ejecutiva de la Organización Karen de Minnesota. “La gente no sabía: ‘¿Debo intentar ir a mi cita o no? ¿Cómo llamo para averiguar si mi cita sigue en pie? ¿Y si no voy, seré penalizado?’”.

Entrevistas agotadoras, poco tiempo para prepararse

Desde que comenzaron a enviarse los avisos de entrevistas en enero, Zaw ha recibido llamadas de bufetes de abogados, organizaciones comunitarias y líderes religiosos. Habiendo trabajado como intérprete en casos de asilo, solicitudes de residencia permanente y entrevistas de ciudadanía, conoce los procesos de entrevista habituales. Pero las entrevistas de PARRIS han sido diferentes a todo lo que ha experimentado.

Con algunas entrevistas que duran hasta cinco horas con pocos o ningún descanso, comentó que las personas se han sentido nerviosas y confundidas con el proceso. Algunos reciben menos de 24 horas de aviso para prepararse para un interrogatorio exhaustivo que incluye preguntas generales sobre sus antecedentes, por qué huyeron de su país de origen, sus razones para buscar refugio, preguntas relacionadas con terrorismo o fraude, así como preguntas sobre si su temor a permanecer en su país de origen estaba justificado.

La representante estadounidense Betty McCollum, demócrata por Minnesota, quien representa al condado de Ramsey, donde se concentra la mayor parte de la comunidad karen, declaró a Sahan Journal que la Operación PARRIS ha “atacado injustamente a los karen de Minnesota, causando una profunda angustia a miles de refugiados, solicitantes de asilo y beneficiarios del Estatus de Protección Temporal (TPS) karen que ingresaron legalmente a Estados Unidos, cumplieron con las normas y se sometieron a un riguroso proceso de verificación”.

McCollum, quien también es copresidenta del Caucus del Congreso sobre Birmania, agregó que “no es seguro para los miembros de la comunidad karen de Minnesota regresar a Birmania” y señaló que el Departamento de Estado clasifica a Birmania, también conocida como Myanmar, como Nivel 4 (No viajar) debido a “ejecuciones extrajudiciales generalizadas, tortura y detención injusta de disidentes por parte de la junta militar”.

Buckner afirmó que su organización, que también presta servicios a otras comunidades además de la karen, observó que principalmente se convocaba a refugiados de la comunidad karen para entrevistas de verificación. Según indicó, la comunidad también fue objeto de visitas domiciliarias por parte del USCIS.

De acuerdo con el USCIS, la operación tenía como objetivo combatir el fraude, el terrorismo y las amenazas a la seguridad pública mediante entrevistas, verificaciones de antecedentes y evaluaciones de mérito.

“Minnesota es el epicentro de la lucha contra el fraude. La administración Trump no permanecerá impasible mientras el sistema de inmigración estadounidense es instrumentalizado por quienes buscan defraudar al pueblo estadounidense”, declaró Matthew J. Tragesser, portavoz del USCIS, a Sahan Journal en un comunicado del 9 de abril.

El USCIS no respondió a la solicitud de Sahan Journal de datos sobre cuántas entrevistas se habían programado hasta el 8 de abril, el resultado de las entrevistas, en qué se diferencian de las entrevistas de verificación inicial a las que deben someterse los refugiados, ni el motivo de las recientes cancelaciones.

Resistencia legal

Durante el apogeo de la Operación PARRIS, hasta 150 refugiados fueron arrestados en todo el estado y, en muchos casos, trasladados en avión a Texas, a pesar de tener solicitudes de residencia permanente pendientes.

Semanas después, los refugiados presentaron una demanda colectiva ante un tribunal federal, argumentando que la operación violó las garantías constitucionales, incluyendo el debido proceso y las salvaguardias contra registros e incautaciones ilegales. A finales de enero, un juez federal emitió una orden de restricción temporal, seguida de una orden judicial preliminar y una prórroga para detener los arrestos, al considerar que la operación probablemente era ilegal e incompatible con la Ley de Refugiados de 1980. El caso fue desestimado unilateralmente hace poco y la orden judicial preliminar fue revocada.

El caso fue desestimado porque una demanda en curso presentada en Massachusetts que impugna la detención de refugiados también se aplicaría a los refugiados en Minnesota. “Si el gobierno reanuda las detenciones aquí, estamos listos para demandarlos nuevamente”, dijo John Albanese, abogado de Berger Montague que representa a los demandantes.

Estas resoluciones han paralizado en gran medida los arrestos y detenciones bajo la Operación PARRIS, pero abogados y defensores afirman que algunas personas aún reciben notificaciones para comparecer para una nueva investigación mientras esperan una decisión. Aseguran que esto no solo complica un sistema de inmigración ya de por sí complejo, sino que también intensifica la represión del gobierno de Trump contra la inmigración legal.

“Tenemos empleados que llevan aquí más de 30 años y nunca habían visto nada parecido”, dijo Lou Her, supervisor de inmigración de Southern Minnesota Regional Legal Services. “Por el momento, no sabemos con certeza cuáles serán los próximos pasos”.

El USCIS declaró que está “implementando una ley vigente, tal como lo concibió el Congreso, al exigir que los extranjeros admitidos como refugiados sean sometidos a una nueva evaluación completa después de un año. Esto no es novedoso ni discrecional; es un requisito claro que los tribunales han ratificado durante años”.

Los abogados refutan esta afirmación.

“Se están tomando libertades con esa declaración”, dijo Yasin Alsaidi, subdirector de Mid-Minnesota Legal Aid. Explicó que los refugiados deben haber vivido en el país durante un año antes de poder optar a cambiar su estatus a residente permanente legal mediante un proceso de solicitud que incluye la revisión de sus actividades durante el último año. Esto permite al DHS dar seguimiento a los casos después de un año y, por sí solo, no constituye una base suficiente para detener a un refugiado. “Ahora, creen que este proceso implica una nueva evaluación de su estatus de refugiado; eso sí es nuevo”, afirmó.

Her indicó que sus clientes comenzaron a recibir notificaciones para las entrevistas a mediados de enero. Luego, las entrevistas programadas para finales de marzo y principios de abril comenzaron a cancelarse, incluso mientras se seguían programando nuevas entrevistas para finales de abril.

“Esperamos que se reprogramen, porque de lo contrario, nos han informado que podrían enviar avisos de intención de rescindir el contrato por defecto. Así que estamos a la espera y monitoreando la situación, ya que todo está en constante evolución”, dijo.

En St. Cloud, Alsaidi observó una tendencia similar: a sus clientes también se les informa que sus entrevistas del día se cancelaron y se reprogramarán para más adelante. Alsaidi, al igual que todos los abogados con los que habló Sahan Journal, desconoce el motivo de las cancelaciones y por qué los clientes que se presentaron a las entrevistas aún no han recibido respuesta.

“¿Cómo asesoramos a nuestros clientes cuando desconocemos lo que está sucediendo, cuando estas situaciones se presentan de forma caótica y cuando no hay claridad en el proceso, ni siquiera en la ley?”, preguntó.

Incluso la forma en que se entregaron inicialmente estas notificaciones fue informal y desorganizada.

“Cuando comenzaron las entrevistas de PARRIS, se realizaban en un plazo de 24 a 48 horas. En aquel entonces, se trataba de un formulario escrito a mano que se entregaba a los clientes sin firmas ni nada”, explicó Alsaidi. “Un par de semanas después, se organizaron mejor y comenzaron a programar las entrevistas en aproximadamente una semana, y esto pareció ser continuo, hasta que empezaron a cancelarlas más recientemente en las últimas semanas”, declaró a principios de abril.

Reviviendo un viaje traumático

Defensores y abogados afirman que preparar a sus clientes y encontrar asesoría legal e intérpretes ha sido todo un reto. Para Her, cuando logra preparar a sus clientes antes de las entrevistas, “es como dedicar horas a preparar preguntas que probablemente les hicieron en sus países de origen y que tal vez no recuerden”.

Los refugiados son admitidos en Estados Unidos mediante un proceso formal que implica una exhaustiva evaluación y verificación por parte de múltiples agencias estadounidenses e internacionales, lo cual suele durar años. El proceso de revisión de refugiados incluye un proceso interno y administrativo de reexaminación de la documentación original presentada por los refugiados para garantizar que cumplan con los criterios legales pertinentes para la admisión y el reasentamiento.

“Muchas veces, nuestros clientes ya no tienen los documentos originales de refugiado o tienen problemas de salud mental y no recuerdan lo que se dijo en la entrevista”, comentó Her. “El proceso de refugiados es tan confuso que a menudo no entienden cómo llegaron aquí por la gracia de Dios”.

Según explicó, los agentes suelen preguntar a sus clientes sobre la necesidad de buscar refugio de diversas maneras para detectar si cambian sus respuestas o si estas son inconsistentes. «Es muy difícil porque muchos de nuestros clientes refugiados que llegan a Estados Unidos han sufrido traumas. Si sus respuestas son inconsistentes, no es porque estén mintiendo, sino porque tal vez no lo recuerden debido a la experiencia traumática».

Zaw comentó que observaba esto reflejado en sus clientes, quienes, nerviosos, intentaban responder correctamente, y a menudo se derrumbaban al recordar su huida y llegada a Estados Unidos.

Muchos refugiados karen han huido de la persecución, el abuso y la guerra civil en curso en Myanmar. El año pasado, el Departamento de Seguridad Nacional revocó el Estatus de Protección Temporal (TPS) para los inmigrantes de Myanmar, dejando a aproximadamente 1200 residentes de Minnesota en riesgo de deportación. La mayoría de las personas de Myanmar en Minnesota pertenecen a la etnia karen, una minoría en Myanmar que podría enfrentar violencia y persecución en su país de origen. El Estatus de Protección Temporal (TPS) para Myanmar expiró formalmente el 26 de enero de este año.

Zaw comentó que los oficiales a menudo desconocen la guerra civil y las condiciones de las que huyeron los refugiados karen, y que con frecuencia tiene que proporcionar contexto cultural e histórico a las respuestas de sus clientes.

Añadió que los oficiales suelen ser condescendientes, pierden la paciencia y carecen de respeto, lo que pone aún más nerviosos a los entrevistados. «Puede que no entiendan las preguntas, así que el oficial las formulará de otra manera, a veces de 10 a 30 maneras diferentes. Puede ser muy estresante. He visto a gente llorar», afirmó.

Para Zaw, quien nació en un campo de refugiados fuera de Myanmar y emigró a Estados Unidos hace más de 15 años, este trabajo es muy personal. «Comprendo las experiencias de los refugiados», dijo. «Esta es mi manera de apoyar a mi comunidad, a mi gente. Mis clientes están muy agradecidos de tener a alguien que los acompañe».

Cuando le preguntaron a la madre de dos hijos sobre su herencia karen, no solo se la explicó al oficial, sino que también lo invitó a celebrar el Año Nuevo Karen para que conociera su cultura. Zaw afirmó que ese orgullo es inherente a la identidad karen.

“Nuestra fortaleza reside en la adaptabilidad. No hay nada que no podamos hacer. Pero nuestro sistema de inmigración puede mejorar siendo más considerado con las experiencias y las vidas de las personas”.

Sahan Journal es una redacción sin fines de lucro dedicada a cubrir la situación de los inmigrantes y las comunidades de color en Minnesota.