Esta historia fue publicada originalmente por Wendy Fry y Khari Johnson para Cal Matters, en su versión en inglés y traducida al español. Fotografía: Zoë Meyers/CalMatters
Por Wendy Fry y Khari Johnson
En una carretera agrietada de dos carriles en el extremo este del condado de San Diego, James Cordero aparcó su Jeep en el arcén al ver algo. Parecía un remolque abandonado. Dentro encontró una cámara oculta que alimenta una vasta red de vigilancia que registra las matrículas de todos los conductores que pasan por este tramo remoto entre San Diego y la frontera con Arizona.
Cordero, de 44 años, ha encontrado docenas de estas cámaras ocultas en remolques y barriles de construcción en las carreteras fronterizas de los condados de San Diego e Imperial: una en la antigua carretera 80, cerca de Jacumba Hot Springs; otra frente al Casino Golden Acorn en Campo; y otra a lo largo de la Interestatal 8 hacia el desfiladero In-Ko-Pah.
Comenzaron a aparecer después de que California otorgara permisos a la Patrulla Fronteriza y a otras agencias federales para instalar lectores de matrículas en las carreteras estatales durante los últimos meses de la administración Biden. Ahora, hasta 40 de estos dispositivos alimentan las bases de datos de la administración Trump, mientras el estado, liderado por los demócratas, se muestra irritado por el programa de deportación masiva del gobierno federal.
Las cámaras están generando preocupación entre expertos en privacidad, defensores de las libertades civiles y trabajadores humanitarios, quienes afirman que California no debería apoyar el programa de vigilancia y recopilación de datos, que consideran una intrusión gubernamental injustificada en la vida de estadounidenses que no han cometido ningún delito. Además, afirman que el programa contraviene la ley estatal.
Quienes apoyan estos dispositivos afirman que permiten a las fuerzas del orden identificar y localizar rápidamente a personas sospechosas de delitos graves. También argumentan que las cámaras ayudan a las agencias a detectar patrones en el tráfico de drogas y de personas, y podrían utilizarse para localizar a personas desaparecidas, como niños u otras personas vulnerables.
“Si no estás haciendo nada ilegal, ¿para qué preocuparte?”, dijo Allen Stanks, de 70 años y residente de Jacumba desde hace mucho tiempo.
“Todo el mundo habla de privacidad, ¿vale? Dejen de subir todo a Facebook. ‘Aquí tienen una foto de mi comida’. ¿A quién le importa?”, dijo Stanks.
Sin embargo, algunos lugareños sospechan que las cámaras están detrás de algunos encuentros inusuales que han tenido en los últimos meses con oficiales de la Patrulla Fronteriza y su agencia matriz, Aduanas y Protección Fronteriza. En un caso, los agentes interrogaron a una abuela, residente permanente legal, sobre por qué había ido a un casino, según su nieto.
Cordero tiene una preocupación diferente. En sus días libres, guía a voluntarios a los confines del condado, dejando agua, comida y ropa para los migrantes. Teme que sus colegas puedan ser detenidos por los agentes.
“No estoy tan preocupado por mí, sino por muchos de nuestros voluntarios que salen”, dijo Cordero. “No quiero que tengan que lidiar con la tontería de ser rastreados o detenidos e interrogados”.
Tiene buenas razones para estar nervioso. Durante el primer gobierno de Trump, funcionarios federales procesaron a voluntarios del grupo humanitario “No Más Muertes” por dejar agua y suministros para migrantes en el desierto de Arizona. Los voluntarios enfrentaron cargos, incluyendo “abandono de propiedad” y encubrimiento, aunque las condenas de algunos fueron posteriormente anuladas.
La Patrulla Fronteriza proporciona poca información sobre el uso de lectores de matrículas en su sitio web. En 2020, el Departamento de Seguridad Nacional emitió un informe que describe la tecnología en general, pero no especifica dónde se utiliza. CalMatters contactó a funcionarios de la Patrulla Fronteriza y de Seguridad Nacional para obtener comentarios, pero no recibió respuesta.
“No hay transparencia, eso es lo peor”, dijo Cordero.
El informe de Seguridad Nacional indica que algunos lectores capturan los números de matrícula, así como la marca y el modelo del vehículo, el estado en el que está registrado, el propietario y el tipo de cámara, las coordenadas GPS del lugar donde se tomó la imagen y la fecha y hora de la captura.
La “tecnología también puede capturar (dentro de la imagen) el entorno que rodea al vehículo, que puede incluir a conductores y pasajeros”, afirma el informe. También indica que los federales pueden acceder a los lectores de matrículas operados por proveedores comerciales.
Mapeo de cámaras ocultas
A principios de este mes, la Fundación Frontera Electrónica y una coalición de 30 organizaciones enviaron una carta al gobernador Gavin Newsom y al Departamento de Transporte de California instándolos a revocar los permisos estatales y retirar los lectores ocultos operados por agencias federales como la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza y la Agencia Antidrogas (DEA) en las carreteras fronterizas de California.
La organización de defensa de la privacidad y los derechos civiles, con sede en San Francisco, también conocida como EFF, localizó más de 40 lectores de matrículas ocultos en el sur de California, la mayoría a lo largo de las carreteras fronterizas. Sostiene que los dispositivos eluden una ley estatal de 2016 que detalla cómo las agencias policiales pueden utilizar lectores automáticos de matrículas, a menudo conocidos como ALPR.
“Al permitir que la Patrulla Fronteriza y la DEA instalen lectores de matrículas a lo largo de la frontera, básicamente están eludiendo las protecciones de la ley californiana”, declaró Dave Maass, director de investigaciones de la EFF. “Es una forma de evadir el problema”.
Maass afirmó que cree que las preocupaciones de Cordero sobre la vigilancia de los voluntarios humanitarios por parte de la agencia podrían ser válidas.
“Afirman que podrían estar buscando contrabandistas o miembros de cárteles, pero no es sobre ellos sobre quienes están recopilando datos”, añadió Maass. El programa recopila principalmente datos sobre las personas que viven en la región.
Maass afirmó que no hay forma de saber con certeza qué agencia está instalando cada cámara, pero su organización consultó con todas las demás agencias que operan en la zona, como los departamentos del sheriff de San Diego e Imperial, la Patrulla de Carreteras de California y Cal Fire, entre otras.
Los modelos de cámaras actualmente instalados en las carreteras estatales de la región fronteriza son los mismos que la Patrulla Fronteriza adquirió en grandes cantidades, según Maass. Los registros obtenidos de Caltrans por la EFF en 2016 parecen indicar que la DEA y la Patrulla Fronteriza solicitaron permisos para instalar los mismos dispositivos en otras partes del condado de San Diego, según Maass.
La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) no respondió a una solicitud de comentarios. La oficina del gobernador tampoco hizo comentarios. La DEA tampoco respondió a una solicitud de comentarios.
Caltrans aprueba las solicitudes de ALPR.
Durante el día, Cordero trabaja en la restauración de daños causados por el agua, siendo los equipos a los que los residentes llaman después de inundaciones y roturas de tuberías. Con facilidad para atender emergencias, es el tipo de persona con la que uno espera encontrarse si su coche se avería en medio de la nada.
“La gente literalmente se está muriendo aquí”, dice Cordero sobre su trabajo voluntario, realizado a través de la organización sin fines de lucro Al Otro Lado, una organización de servicios legales que también brinda apoyo humanitario a refugiados, migrantes y deportados en ambos lados de la frontera entre Estados Unidos y México. “Solo intentamos evitar que la gente muera”.
En respuesta a preguntas de CalMatters, un portavoz de Caltrans emitió un comunicado por escrito indicando que la agencia estatal ha aprobado ocho permisos para lectores de matrículas de agencias federales, como la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) y la Administración de Control de Drogas (DEA), para su instalación en las servidumbres de paso de las carreteras estatales.
“Caltrans no opera, administra ni determina el uso específico de la tecnología o los equipos instalados por los titulares de los permisos, ni tiene acceso a ninguno de los datos recopilados”, se lee en parte del comunicado.
Caltrans indicó que las agencias federales de inmigración no han solicitado permisos para las cámaras desde junio de 2024. No especificaron la duración de cada permiso. Entre 2015 y 2024, sus registros indican que la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) y la Administración de Control de Drogas (DEA) solicitaron 14 permisos para dispositivos de vigilancia policial. De estos, ocho fueron aprobados, cuatro fueron cancelados por los solicitantes y dos no resultaron en proyectos en las servidumbres de paso estatales, según la agencia.
En California, el rastreo de matrículas es realizado no solo por el gobierno federal y las fuerzas del orden, sino también por escuelas y negocios, incluyendo algunos Home Depots y centros comerciales. Si bien las escuelas y negocios pueden no estar de acuerdo en compartir dicha información con el gobierno federal, la policía local con acceso a dichas cámaras sí puede hacerlo.
La ley de California impide que las agencias estatales y locales compartan datos de matrículas con entidades de otros estados, incluyendo agencias federales involucradas en la aplicación de la ley migratoria. Una investigación de CalMatters en junio de 2025 reveló que las agencias del orden del sur de California, incluyendo los departamentos del sheriff de los condados de San Diego y Orange, han compartido datos de lectores automáticos de matrículas con agencias federales, violando la ley estatal.
Newsom vetó el otoño pasado un proyecto de ley para fortalecer la ley de lectores de matrículas de California. Dos días después, el fiscal general Rob Bonta presentó una demanda contra la ciudad de El Cajón por múltiples infracciones a la prohibición de compartir matrículas. Desde 2024, la fiscalía ha enviado cartas a 18 agencias del orden público, incluyendo la Oficina del Sheriff del Condado de Imperial, el Departamento de Policía de San Diego y el Departamento de Policía de El Centro.
Las agencias locales continúan compartiendo datos de matrículas con las autoridades federales de inmigración, y no solo a lo largo de la frontera. El Departamento de Policía de San Pablo, en el norte de California, una de las agencias del orden público que recibió cartas de la fiscalía, compartió datos de matrículas con la Patrulla Fronteriza el mes pasado, según registros obtenidos por Mike Katz-Lacabe, jefe de investigación de Oakland Privacy. Algunas cámaras son fáciles de detectar, pero Katz-Lacabe afirmó que la policía local lleva más de una década ocultando cámaras que escanean matrículas, a veces tras la rejilla de patrullas policiales, dentro de remolques con límite de velocidad o en un saguaro artificial.
“Esta ha sido la práctica durante años”, afirmó.
Un sábado reciente, Cordero estaba vestido para la remota zona fronteriza: franela, botas de montaña y una gorra de los Padres de San Diego calada para protegerse del sol. Su Jeep, cubierto de tierra, está diseñado para lugares donde las carreteras no llegan. Ese fin de semana en particular, ya se habían agotado los suministros en uno de los puntos de entrega, lo que indica que podría haber gente cruzando por la zona.
Cordero se ha vuelto experto en encontrar cosas por aquí. En los remotos arroyos de Ocotillo, donde los médicos arañan las espinillas de la gente, encontró recientemente lo que cree que son los restos de un dedo humano.
Un año antes, Cordero encontró una lista de contactos telefónicos junto a restos humanos. Él y su esposa, Jacqueline Arellano, pudieron usar la lista para notificar a la familia de la persona en Arizona sobre el paradero de su ser querido desaparecido.
Por eso, cuando hace meses vio por primera vez el remolque abandonado al borde de la carretera en la antigua Carretera 80, tuvo que detenerse para observarlo más de cerca.
“Tuve que pasar varias veces antes de darme cuenta de lo que era”, dijo Cordero.
Deteniendo a la abuela
Una investigación de Associated Press publicada en noviembre reveló que la Patrulla Fronteriza tenía lectores de matrículas ocultos en equipos de seguridad vial comunes. Los datos recopilados por los lectores de matrículas de la agencia se incorporaron a un programa de inteligencia predictiva que monitorea a millones de conductores estadounidenses en todo el país para identificar y detener a personas cuyos patrones de viaje el algoritmo consideraba sospechosos, según la investigación de AP.
Sergio Ojeda, organizador comunitario del grupo de ayuda mutua Imperial Valley Equity and Justice, dijo que la CBP aparentemente creyó que los patrones de conducción de su abuela eran sospechosos porque la interrogaron sobre el tiempo que pasa en los casinos locales de la zona.
“Estaba indignada”, dijo Ojeda. Su abuela, residente del Valle Imperial con estatus legal, cruzaba la frontera cuando los agentes le preguntaron sobre sus visitas a los casinos. Ella les preguntó: “¿Hay algo malo en eso? ¿Se supone que no debería estar haciendo eso o por qué me interrogan sobre esto?”. Y ellos respondieron: “Ay, no, simplemente me parece sospechoso”, relató Ojeda.
Ojeda dijo que estaba igualmente preocupado y que no le gusta sentirse vigilado solo por vivir cerca de la frontera. “Es lo que siento todos los días”, dijo. “Cuando conduzco, bromeo con mis compañeros de trabajo: ‘¿Qué capítulo de 1984 es este?'”.
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