Esta historia fue publicada originalmente por Kristen Hwang para CalMatters, en su versión en inglés y traducida al español. Fotografía: Adriana Heldiz/CalMatters
Por Kristen Hwang
Más de 31,000 trabajadores de la salud de Kaiser Permanente permanecieron en huelga el lunes, al entrar la huelga indefinida en su cuarta semana, interrumpiendo las citas, cirugías y tratamientos de pacientes en California y Hawái.
Los equipos de negociación de Kaiser y los trabajadores reanudaron las negociaciones tras semanas de estancamiento, pero no parece que se llegue a un acuerdo inminente. Esta es la última de varias huelgas importantes que han afectado a Kaiser en los últimos años, incluyendo una huelga de 10 semanas de trabajadores de salud mental en 2022 y una disputa en 2023 mediada por el entonces Secretario de Trabajo de EEUU.
La huelga, que comenzó el 26 de enero, es un esfuerzo de uno de los sindicatos más grandes de la organización para mejorar los salarios y las condiciones laborales. Los miembros de la Asociación de Enfermeras Unidas de California/Sindicato de Profesionales de la Salud nunca antes habían abandonado sus puestos de trabajo. El sindicato, que agrupa a varias secciones locales, representa a enfermeras, fisioterapeutas, parteras y otros profesionales de la salud.
Los trabajadores acusan a Kaiser de violar los acuerdos de personal y empeorar la atención al paciente, algo que el gigante de la salud niega. Exigen un aumento salarial del 25% en cuatro años, argumentando que es necesario para retener y contratar empleados y compensar las fuertes presiones inflacionarias de los últimos años.
Kaiser sostiene que sus empleados son, en promedio, los mejor pagados entre otras organizaciones de atención médica. Ha propuesto un aumento del 21,5% en cuatro años. En un comunicado, un portavoz de Kaiser afirmó que las negociaciones se llevan a cabo mientras los costos de la atención médica aumentan y millones de estadounidenses corren el riesgo de perder su seguro.
“Esto subraya nuestra responsabilidad de ofrecer un salario justo y competitivo a los empleados, a la vez que protegemos el acceso y la asequibilidad para nuestros miembros. Estamos haciendo ambas cosas”, afirma la declaración sin firmar.
Según el comunicado, la dirección de Kaiser cree que puede permitirse el aumento salarial del 21,5% sin aumentar las primas de los miembros, pero no puede ofrecer la misma garantía según la propuesta del sindicato.
Los líderes sindicales han argumentado que Kaiser puede permitirse aumentos salariales generalizados, dadas sus reservas de $66 mil millones. Kaiser registró pérdidas anuales de $4.5 mil millones en 2022. Desde entonces, el sistema de salud se ha recuperado, registrando ingresos netos de $12.9 mil millones en 2024 y $9.3 mil millones el año pasado.
La empresa argumenta que destina sus reservas a compromisos a largo plazo y emergencias. En un comunicado, la empresa afirmó que usar las reservas para la nómina sería “financieramente irresponsable”. La propuesta salarial de Kaiser costaría alrededor de 2 mil millones de dólares, y la del sindicato costaría mil millones de dólares adicionales, según el comunicado.
La inflación afecta a los trabajadores de la salud
Joe Guzynski, director ejecutivo del sindicato, explicó que sus miembros firmaron un contrato con Kaiser por última vez en 2021, antes de que la inflación alcanzara un máximo cercano al 8% en 2022. Al mismo tiempo, algunas de las unidades locales de la organización se negaron a negociar durante la pandemia de COVID-19, por considerar que sería demasiado disruptivo, y se abstuvieron de solicitar aumentos salariales adicionales. El último contrato del grupo expiró en septiembre del año pasado.
Otros sindicatos importantes de Kaiser que firmaron contratos después de 2022 recibieron aumentos salariales ajustados a la inflación.
“Lo que pedimos es el mismo acuerdo. Todos los demás tienen que lidiar con la inflación”, declaró Guzynski. “Se trata realmente de restaurar la equidad”.
El sindicato también defiende a tres grupos de empleados del norte de California que recientemente formaron sindicatos y están negociando sus primeros contratos: enfermeras parteras certificadas, enfermeras anestesistas registradas certificadas y asistentes médicos.
Kaiser ha propuesto recortar las prestaciones de jubilación y médicas de estos grupos, congelar los salarios de los empleados actuales y recortar los salarios de los nuevos empleados, según Brian Mason, negociador principal de las enfermeras parteras. Hay 157 enfermeras parteras en el norte de California.
“La realidad es que nos diferenciamos por unos pocos cientos de miles de dólares, y eso es como una diferencia de $10 para la persona común”, dijo Mason sobre el contrato de las enfermeras parteras. “No es mucho, pero actúan como si pidiéramos miles y miles de millones de dólares”.
Las enfermeras parteras atienden el 80% de los partos vaginales en los hospitales de Kaiser en el norte de California, afirmó Emily Hardy, enfermera partera certificada del Centro Médico Redwood City. Su trabajo se traduce en menos cesáreas y complicaciones maternas, además de una mayor satisfacción de las pacientes, añadió. Además, resulta más económico contratar enfermeras parteras para partos de bajo riesgo que pagar a médicos, que se centran en las complicaciones y en las madres de alto riesgo.
Hardy, quien lleva 15 años como enfermera, comentó que nunca antes se había declarado en huelga, al igual que muchos de sus colegas. Dejar el trabajo fue un “último recurso” tras dos años de negociaciones para las enfermeras parteras.
“Ha sido muy doloroso porque ustedes trabajaron durante tanto tiempo bajo la suposición de que su empleador realmente valoraba sus servicios y se preocupaba por el impacto que generaban en los afiliados”, dijo Hardy. “Escuchar ‘queremos reducir la jubilación y mantener los salarios estancados’ no me dice que nos valoren”.
Pacientes reportan interrupciones en todo el estado
Pacientes en redes sociales y en noticias locales han descrito la cancelación de tratamientos de quimioterapia, cirugías y otros procedimientos. También han publicado imágenes de filas interminables en farmacias y laboratorios que recorren los pasillos y salen por la puerta. Enfermeras sindicalizadas en huelga también han reportado haber recibido mensajes de texto de reclutamiento de contratistas que buscan cubrir las vacantes.
Kaiser es el mayor proveedor de servicios de salud de California, atendiendo a más de 9 millones de pacientes. También es el mayor empleador privado del estado. En un comunicado emitido antes de la huelga, la compañía afirmó haber estado “preparando planes de contingencia” durante meses para mantener el acceso a la atención médica.
Cecilia Ochoa, de 50 años, no pudo surtir una receta en el Centro Médico Downey la semana pasada. Ochoa, quien había sido hospitalizada recientemente, dijo que estaba en casa cuando comenzó a sentir náuseas y debilidad hace varios días. Acudió a urgencias y recibió medicamentos para las náuseas. Posteriormente, sus análisis de laboratorio dieron positivo para una infección del tracto urinario.
Ochoa dijo que vomitaba y temblaba cuando intentó conseguir antibióticos en la farmacia 24 horas de Downey. La fila era de casi 100 personas, comentó, y casi llegaba hasta la calle. Ochoa intentó ir a otra farmacia Kaiser a la vuelta de la esquina y esperó una hora antes de que un miembro del personal saliera para avisarles que la farmacia no surtiría más recetas ese día. Un hombre se quejó de haber estado esperando en la fila durante tres horas solo para registrarse.
“Fue terrible. Fue tan terrible que repartían refrigerios y agua. La gente se quedó allí mucho tiempo”, dijo Ochoa.
Nació en Kaiser y ha sido socia toda su vida, dijo Ochoa. Con los años, se ha vuelto más difícil ver a especialistas y los tiempos de espera para las citas son tan largos que tiene que programarlas con meses de anticipación. Apoya a las enfermeras y otros trabajadores en huelga, algunos de los cuales conoce desde hace décadas.
“Creo que en algún punto lo perdieron todo. No se trata del paciente, se trata del dinero”, dijo Ochoa. “Espero que todo esto termine lo antes posible para todos”.
