Esta historia fue publicada originalmente por Levi Sumagaysay para Cal Matters, en su versión en inglés y traducida al español. Fotografía: Adriana Heldiz/CalMatters
Por Levi Sumagaysay
Las pequeñas empresas, que ya lidiaban con los costos y el caos de los aranceles, ahora también deben afrontar los efectos de la guerra en Irán.
“Parece que los problemas se acumulan”, dijo Nichole MacDonald, propietaria de un negocio de bolsos para mujer en San Diego. “No solo para las empresas, sino también para los consumidores. ¿Y qué es un negocio sin consumidores?”.
Como sus clientes están sufriendo dificultades económicas al igual que ella, están gastando menos en artículos no esenciales, explicó. Si aún compran, optan por bolsos de mezclilla en lugar de cuero porque son más baratos.
“Cada nivel de presión, incertidumbre económica y restricción del gasto influye en las decisiones de compra de la gente”, afirmó la dueña de Sash Bag.
Otros pequeños comerciantes de la zona cuentan historias similares sobre el aumento de los costos y la necesidad de adaptarse a la continua incertidumbre arancelaria tras la decisión de la Corte Suprema que invalidó la mayor parte de los aranceles del presidente Donald Trump. En algunos casos, como si importaran sus propios productos, podrían solicitar el reembolso de aranceles, aunque el plazo para recibirlo no está claro. El presidente también impuso nuevos aranceles basándose en otra ley, contra la cual California y otros estados han presentado una demanda.
Mientras tanto, todos se han visto afectados por el aumento de los costos de envío debido a la subida del precio del combustible. El precio promedio de la gasolina regular sin plomo en el estado es de $5.55, frente a los $4.79 de hace un año, según la AAA. El promedio nacional es de $4.11, en comparación con los $3.15 de hace un año. El alza de los precios de la gasolina provocó un aumento de la inflación en marzo. La confianza del consumidor se encuentra en mínimos históricos.
Los precios más altos afectan más a las pequeñas empresas —definidas como aquellas con menos de 500 empleados— que a las grandes, y algunas se preguntan cuánto tiempo podrán sobrevivir. Esto son malas noticias para el estado, cuyas pequeñas empresas crean millones de nuevos empleos al año y últimamente han sido responsables del 99% de los nuevos empleos netos, según la Oficina del Defensor de las Pequeñas Empresas de California.
Pérdida de ventas, personal y más
MacDonald, cuyo negocio genera seis cifras al mes, dijo que sus ventas de 2025 cayeron hasta un 50% en comparación con el año anterior. Debido a los aranceles, dejó de fabricar productos en China y se trasladó por completo a la India. Pasó de tener 11 empleados a solo tres. Y debido a que gastó decenas de miles de dólares en aranceles, dijo que no tenía dinero para comprar inventario para las fiestas.
Utiliza intermediarios para importar sus productos, por lo que está esperando noticias sobre posibles reembolsos de aranceles. Pero incluso si finalmente recibe los reembolsos, dijo que el daño ya está hecho: “Ese dinero podría haberse destinado a personal o al crecimiento, en lugar de a impuestos”.
Las políticas del presidente han tenido un impacto global. La semana pasada, el socio de fabricación de MacDonald en India, con quien lleva trabajando desde hace mucho tiempo, le informó que los costos de la materia prima habían aumentado un 25%, lo que implicará mayores costos para la nueva producción. Tras aumentar los precios un 10% el año pasado, probablemente tendrá que subirlos de nuevo, ya que trabaja con márgenes de ganancia muy ajustados, según comentó.
El director ejecutivo del Puerto de Long Beach, uno de los puertos más grandes del país, habló recientemente sobre cómo el aumento de los costos se traslada a las pequeñas empresas y a los consumidores.
«Durante un tiempo, las empresas de transporte absorbieron el aumento de los costos, desde las subidas del precio del combustible hasta los aranceles del “Día de la Liberación” del año pasado», declaró Noel Hacegaba, director ejecutivo del Puerto de Long Beach, durante una rueda de prensa a principios de este mes. «Eso ya no es así. Hoy en día, esos costos se están trasladando a todos los consumidores. Estamos viendo nuevos recargos y tarifas más altas».
Añadió que las principales empresas de transporte están implementando recargos por combustible y ajustando la forma en que transportan la carga. Amazon está añadiendo un recargo del 3,5 % para vendedores externos por combustible y logística. El Servicio Postal de Estados Unidos planea aplicar un recargo temporal del 8%, y UPS y FedEx también han aumentado sus recargos.
Hacegaba estuvo acompañada por Jonathan Gold, vicepresidente de la Federación Nacional de Minoristas, quien afirmó que los pequeños comercios del país están sufriendo un impacto desproporcionado. «Las pequeñas empresas, en particular, no tienen la capacidad de absorber los aumentos de costos y, por lo general, tienen que trasladarlos al consumidor final», explicó Gold.
«Solo podemos subir los precios hasta cierto punto»
Pero los pequeños comercios no quieren ahuyentar a sus clientes fieles.
Rema Abedkader está sintiendo la presión en todos los sentidos, siendo el aumento de los costos de envío el último problema, pero duda en trasladar esos costos a sus clientes. La diseñadora de ropa femenina dijo que no quiere subir los precios porque eso solo disuadirá a quienes aún compran.
«Solo podemos subir los precios hasta cierto punto, así que tenemos que asumir ese costo de nuevo», afirmó.
Abedkader, quien confecciona su marca de ropa homónima REMA en el área de San Diego, pero compra telas importadas de empresas con sede en Los Ángeles, comentó que tuvo que reducir la producción en un 30% el año pasado, lo que se tradujo en menos ventas. Este año, ha tenido que reducir la producción en un 50%.
La disminución de su negocio ha tenido un impacto generalizado en su ecosistema local, cuyos miembros son también pequeños empresarios.
“Cuando no produzco, no hay trabajo para mi costurera, patronista y cortadora”, dijo. Esto crea un círculo vicioso: “Mi fabricante tuvo que buscar un segundo trabajo, así que nuestro negocio quedó en segundo plano”.
Abedkader afirmó que está trabajando cuatro veces más y que tiene que ser creativa con el marketing y con la venta al por mayor a nivel local.
“Si el gobierno no hace algo por las pequeñas empresas, muchas de nosotras vamos a cerrar muy pronto”, dijo.
Al igual que Abedkader, la diseñadora y fabricante de ropa femenina Jennafer Grace Carter conoce a intermediarios e importadores de telas en el área de Los Ángeles que han cerrado debido a los aranceles.
Las políticas de inmigración de la administración Trump también han afectado su negocio. Carter, que usa materiales importados pero confecciona su ropa en el país, dijo que mucha gente tenía miedo de ir a trabajar. Un taller que tenía 25 personas cosiendo ahora tiene menos de la mitad, dijo, y agregó que los trabajadores “están aquí legalmente, pero tienen cierta apariencia”, por lo que tienen miedo.
Su marca de ropa hecha a mano, Jennafer Grace, ha tenido que reducir la variedad de estilos para adaptarse a este cambio, dijo.
En resumen, Carter está lidiando con “menos mano de obra, menos materiales y costos más altos”, dijo. Ha aumentado sus precios solo gradualmente, porque la gente no compra si un negocio cambia los precios demasiado drásticamente, dijo.
Carter regresó recientemente a California tras participar en eventos de venta directa al consumidor en Las Vegas y Scottsdale, Arizona. La guerra entre Estados Unidos e Israel en Irán no solo ha afectado sus costos de envío, sino que también ha incrementado sus gastos de viaje. Sus clientes se encontraban en la misma situación. Escuchó a algunos asistentes comentar lo caro que era llegar hasta allí… «Quería comprar más».
Impacto a largo plazo del aumento de costos
Parece poco probable que el impacto del aumento de costos desaparezca pronto. Para empezar, la incertidumbre persiste.
«Ya sea en otros países o aquí mismo, con políticas erráticas, resulta muy difícil para los empresarios planificar», declaró Gene Seroka, director ejecutivo del Puerto de Los Ángeles, durante una rueda de prensa este mes.
Incluso aquellos cuyos negocios podrían beneficiarse de la situación actual expresan pesimismo.
“Cada vez será más difícil para las pequeñas empresas”, afirmó Ellie Rose, propietaria de Calibaja Manufacturing, que subcontrata a empresas estadounidenses para fabricar sus productos en México. Estas empresas evitan los aranceles de importación porque la mayoría de los productos fabricados en México aún se rigen por el Tratado entre México, Estados Unidos y Canadá (T-MEC), aunque el acuerdo de libre comercio se está reconsiderando.
Rose comentó que los dueños de pequeñas empresas con los que habla están experimentando crecientes dificultades. El envío de sus productos a Estados Unidos está tardando mucho más que antes: de 100 a 165 días en barco, en comparación con los 30 a 60 días que solía tardar.
“Se trata de componentes, productos terminados, todo lo que se necesite proveniente de Asia”, explicó. “Esto va a ralentizar todo y a encarecerlo”.
Además, duda que, si los precios del combustible vuelven a bajar, las empresas reduzcan sus precios, ya que han tenido que asumir mayores costos durante los últimos dos años. Eso va a afectar a la innovación, dijo Rose: “A la larga, esto va a ser un problema mayor para todos”.
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