Esta historia fue publicada originalmente por Kevin Hardy para Stateline y Minnesota Reformer, en su versión en inglés y traducida al español. Fotografía: Gemini.
Los recortes al programa de asistencia alimentaria más grande del país probablemente se extenderán a las escuelas, provocando que los estudiantes pierdan el acceso a desayunos y almuerzos gratuitos.
Más de 1 millón de niños estadounidenses han perdido el acceso al Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, o SNAP, tras una ley federal reciente. Ahora, mientras las escuelas se preparan para un nuevo semestre, una parte de esos niños podría correr el riesgo de perder las comidas gratuitas, consideradas un apoyo crucial tanto para el hambre infantil como para el aprendizaje en el aula.
Pero los cambios en las cafeterías podrían afectar incluso a familias que nunca han participado en el programa federal de cupones para alimentos.
Muchos estudiantes que reciben comidas escolares gratuitas califican automáticamente debido a la participación de su hogar en SNAP o Medicaid. De modo que una reducción de esos programas de servicios sociales puede amenazar directamente su elegibilidad para recibir comidas escolares gratuitas.
Y muchas escuelas ofrecen comidas gratuitas a todos los estudiantes. Esas escuelas califican para recibir fondos federales vinculados a las tasas de participación en SNAP. La complicada fórmula de financiación federal significa que incluso un ligero cambio en la inscripción a SNAP podría poner en peligro la financiación de comidas gratuitas para escuelas y distritos enteros.
“Los recortes al SNAP no se limitarán a los supermercados”, dijo Clarissa Hayes, subdirectora de programas y políticas de nutrición infantil del Food Research & Action Center, una organización sin fines de lucro que trabaja para combatir el hambre. “Realmente van a amenazar el acceso de los niños a las comidas escolares, lo que obviamente aumentará el hambre en el hogar y en el aula, y tendrá un efecto dominó negativo en la salud y el rendimiento académico de los niños”.
La amenaza a las comidas escolares se produce durante un período de agitación para los programas federales de red de seguridad y un hambre creciente en todo el país en medio del aumento de los precios de los alimentos. La Ley One Big Beautiful Bill del año pasado implementó nuevos requisitos de elegibilidad y trabajo para SNAP y impulsó nuevos costos a los estados. Millones de personas ya han perdido sus cupones de alimentos, pero las amenazas a las escuelas apenas están empezando a hacerse visibles.
“Realmente apenas estamos empezando a ver el comienzo”, dijo Hayes.
El programa de comidas escolares gratuitas permite a los estudiantes previamente calificados permanecer inscritos durante un período de gracia de 30 días. Y algunos estudiantes que perdieron la cobertura de SNAP aún pueden calificar para recibir comidas gratis en la escuela si sus familias presentan cierta documentación.
Muchas familias de bajos ingresos luchan por mantener alimentados a sus hijos, según una encuesta reciente de la organización sin fines de lucro No Kid Hungry. En esa encuesta, los padres dijeron que la temporada de regreso a clases crea decisiones imposibles: a más de dos tercios les preocupaba tener que elegir entre pagar facturas o comprar alimentos saludables para sus hijos. Más de la mitad ya informó haber recortado sus compras de comestibles debido a los altos precios.
Más de una cuarta parte de las escuelas públicas del país ofrecen actualmente comidas universales gratuitas. Aparte del beneficio financiero obvio para las familias, esas escuelas han reducido el estigma del almuerzo gratis y han mejorado la eficiencia en la fila del almuerzo y en la oficina, ya que nadie paga por adelantado las comidas ni trabaja para rastrear la deuda de comidas impagas, dijo Carolyn Vega, gerente senior del programa de No Kid Hungry.
Pero los cambios federales podrían detener el importante progreso logrado en la expansión del acceso universal.
“Entonces todos los niños de todos los ingresos sufrirían”, dijo Vega.
Importancia de las comidas escolares
Para Anthony Bonner, padre de Tennessee, el primer día de clases de este año supuso un alivio instantáneo. Significaba que a su hijo de 14 años se le garantizaba desayuno y almuerzo gratis todos los días de la semana, dejándolo solo preocuparse por la cena cada noche.
“El comienzo de la escuela definitivamente ha aliviado algo de ese estrés, esa preocupación y esa preocupación”, dijo Bonner, un barbero y organizador de campaña de 38 años en Memphis.
Las comidas escolares son más importantes que nunca desde que la pareja perdió su beneficio SNAP mensual de $250 en marzo. Bonner dijo que perdió su elegibilidad debido a cambios federales que pusieron fin a la exención del requisito laboral para padres de niños mayores de 14 años. Actualmente tiene un trabajo por contrato que no cumple con los requisitos laborales federales.
Esto le ha llevado a reducir el consumo de proteínas y productos frescos, optando en su lugar por verduras congeladas más baratas y alimentos envasados como paquetes de ramen.
“Una cosa es que me interrumpan, pero debería haber podido obtener beneficios para él”, dijo. “Todavía tengo que tener suficiente comida con la que me sienta cómodo y que mi hijo y yo podamos comer durante el mes”.
Por ahora, el desayuno y el almuerzo de su hijo continuarán ya que toda su escuela recibe comidas gratis.
La Disposición de Elegibilidad Comunitaria del Departamento de Agricultura de EE. UU. reembolsa a las escuelas una parte de los desayunos y almuerzos utilizando una fórmula basada en el porcentaje de estudiantes que califican para SNAP y otros programas sujetos a verificación de recursos.
Los niños que asisten a escuelas en las zonas de mayor pobreza probablemente mantendrán su elegibilidad para recibir comidas gratuitas por ahora, dijo Diane Pratt-Heavner, portavoz de la Asociación de Nutrición Escolar, que representa a 50.000 proveedores de comidas escolares en todo el país.
Pero las escuelas con niveles económicos más mixtos podrían perder la elegibilidad para recibir comidas gratuitas a medida que disminuya la participación en SNAP.
Este verano, las Escuelas Públicas del Condado de Miami-Dade en Florida anunciaron que ya no ofrecerían comidas gratuitas en sus más de 500 escuelas debido a cambios en su elegibilidad para reembolso federal. El sistema escolar más grande de Florida todavía ofrece comidas gratuitas universales en 121 escuelas, pero los niños de las escuelas restantes ahora deben solicitar comidas gratuitas individualmente.
Este otoño, las Escuelas Públicas del Condado de Marion en el centro de Kentucky permanecen en un patrón de espera, dijo Jennifer Wheeler, directora de nutrición escolar. Actualmente, el sistema escolar ofrece comidas gratuitas para todos, pero la financiación futura puede estar en riesgo a medida que disminuye la participación de los estudiantes en SNAP.
Según su certificación actual de cuatro años, el sistema escolar recibe el reembolso federal máximo para aproximadamente el 93% de sus estudiantes. Pero Wheeler dijo que la inscripción actual a SNAP significa que el sistema escolar recibiría el reembolso completo para aproximadamente el 75% de sus estudiantes.
“Lo cual supone un enorme impacto financiero en nuestro programa”, afirmó.
Como muchos programas de comidas escolares, el del condado de Marion se autofinancia, lo que significa que no recibe ingresos fiscales locales para alimentar a sus 3.000 estudiantes en siete escuelas. Más bien, los reembolsos federales de comidas deben cubrir los costos de alimentos, mano de obra y equipo de cocina.
Wheeler dijo que el aumento de los precios de los comestibles ya ha afectado a muchas familias de su comunidad. Como prueba, señaló el programa de alimentación escolar de verano, que el año pasado repartió alrededor de 134.000 comidas preenvasadas. Este verano, el mismo programa con la misma oferta y logística repartió más de 201.000 comidas.
“Cuando la gente pasaba por las filas, hablaban de los costos de los comestibles”, dijo. “Hablarían de los costos de la gasolina. Así que creo que la inflación es el factor número uno”.
Cambiando el panorama federal
Cuando el Congreso aprobó la Ley One Big Beautiful Bill del año pasado, los republicanos que apoyaban los recortes en los cupones de alimentos restaron importancia a su impacto. Muchos, incluido el presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, dijeron que los cambios ayudarían a reducir el despilfarro y el fraude del programa de red de seguridad.
Entre mayo de 2025 y mayo de 2026, más de 5,6 millones de personas perdieron la cobertura SNAP, según los últimos datos federales.
Esa disminución del 13,5% en un año fue una caída en la cobertura mucho más rápida de lo que anticipó originalmente la Oficina de Presupuesto del Congreso, que no es partidista, y que analizó la legislación del año pasado.
Los últimos datos federales mostraron que alrededor de 36,6 millones de personas recibieron SNAP en mayo con un beneficio mensual promedio de alrededor de $187 por persona.
Se espera que los beneficios de SNAP se reduzcan aún más a medida que la ley se implemente plenamente, lo que genera temores de que algunos estados podrían incluso abandonar el programa por completo, ya que el gobierno federal exige que los estados gasten miles de millones en costos y beneficios administrativos.
La Casa Blanca no respondió a las preguntas de Stateline sobre cómo los cambios de SNAP afectarán las comidas escolares. Tampoco lo hizo un portavoz del comité de agricultura del Senado de los Estados Unidos que supervisa SNAP y los programas de comidas escolares.
Actualmente, nueve estados ofrecen comidas gratuitas a todos los estudiantes de la escuela: California, Colorado, Maine, Massachusetts, Michigan, Minnesota, Nuevo México, Nueva York y Vermont. Los expertos dicen que los estudiantes de esos estados, que dependen de una combinación de fondos estatales y federales, deberían estar protegidos de las consecuencias del SNAP por ahora.
Pero incluso los estados donde los legisladores han financiado específicamente las comidas escolares podrían sufrir grandes trastornos financieros.
En Maine, por ejemplo, el estado gasta 64 millones de dólares al año para complementar los reembolsos federales de comidas. Pero los fondos federales se basan en cuántas familias de bajos ingresos atienden las escuelas. Y es probable que esos cálculos cambien a medida que más niños pierdan cupones de alimentos.
Más de 15.000 habitantes de Main han perdido la cobertura SNAP desde julio pasado, según el Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas, de tendencia izquierdista.
El panorama cambiante podría obligar al estado a gastar mucho más para complementar las comidas escolares, informó Maine Morning Star.
“Las comidas gratis para todos ya eran una gran petición cuando se convirtió en ley por primera vez, y fue entonces cuando el gobierno federal estaba dando más dinero”, dijo al Morning Star Allison Leavitt, directora de nutrición del Departamento Escolar de Lisboa y presidenta de la Asociación de Nutrición Escolar de Maine. “Ahora los federales están dando menos dinero y la pregunta es: ¿cómo hacemos esto?”
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