Esta historia fue publicada originalmente por Alyssa Chen para Minnesota Reformer, en su versión en inglés y traducida al español. Fotografía: Max Nesterak/Minnesota Reformer
Por Alyssa Chen
En 2022, Mayo Clinic cobró a los pacientes hospitalizados con seguro privado más del doble que a los pacientes de Medicare, según un estudio de RAND de 2024 sobre los precios hospitalarios.
En el caso de los servicios ambulatorios —procedimientos que no requieren pernoctar en el hospital—, el sistema hospitalario de renombre mundial con sede en el sureste de Minnesota cobró más de cuatro veces más a los pacientes con seguro privado en comparación con los pacientes de Medicare, el programa gubernamental de seguro médico para personas mayores. Esta diferencia se daba incluso cuando los pacientes tenían la misma edad, padecían la misma enfermedad y recibían los mismos servicios.
Mayo destaca —ocupando el primer lugar en el estado y el quinto en el país por la diferencia entre lo que cobra a los seguros privados y a Medicare por servicios ambulatorios—, pero esta enorme brecha refleja una tendencia nacional creciente que persiste hasta hoy: los precios hospitalarios para los seguros privados aumentan mucho más rápido que los de Medicare.
Muy cerca de Mayo en esa clasificación se situaba Sutter Health, el gigante sanitario de California que busca adquirir Allina Health, con sede en Minnesota. En Sutter, los servicios ambulatorios cubiertos por seguros privados costaban más de cuatro veces más que los cubiertos por Medicare. Allina Health, un sistema de salud grande aunque menor que Sutter, cobraba a los seguros privados cerca del doble que a Medicare, una cifra más acorde con el promedio nacional.
Los responsables de formular políticas, incluidos los de Minnesota, se centran cada vez más en encontrar formas de contener los precios hospitalarios. Un grupo de trabajo del Centro de Asequibilidad de la Atención Médica, perteneciente al Departamento de Salud del estado, analizó este mes las conclusiones del estudio de RAND mientras busca abordar el aumento de los costos de atención médica que afecta a millones de habitantes de Minnesota.
Aunque los datos corresponden a 2022, no ha habido cambios en las políticas durante los últimos cuatro años que justifiquen una divergencia significativa entre los precios de Medicare y los de los seguros privados. El personal del programa de economía del Departamento de Salud de Minnesota considera que el uso de datos del estado en este estudio ofrece “la imagen más precisa hasta la fecha” del mercado de atención médica estatal, según declaró un portavoz del departamento por correo electrónico.
La mayoría de los estadounidenses cuenta con seguro médico privado, a menudo a través de planes de salud proporcionados por el empleador. El aumento de los precios hospitalarios para pacientes con seguro privado es menos transparente que las partidas presupuestarias financiadas por los contribuyentes para Medicare y Medicaid —en parte porque gran parte del costo lo abonan las compañías de seguros antes de que la factura llegue a los pacientes—, pero estos precios elevan los costos para los estadounidenses mediante mayores gastos de bolsillo y salarios más bajos cuando los empleadores pagan más por la cobertura del seguro.
De hecho, muchos expertos en economía de la salud coinciden en que los elevados precios hospitalarios son un factor clave en los problemas de asequibilidad de la atención médica en Estados Unidos, y gran parte de ello se debe a los altos precios negociados para pacientes con seguro privado por parte de sistemas hospitalarios en expansión.
En un artículo de opinión del New York Times, Zack Cooper, profesor asociado de la Escuela de Salud Pública de Yale, escribió que la gente suele culpar rápidamente a las compañías de seguros médicos por cobrar primas elevadas y denegar la atención, pero que los hospitales y su creciente poder de mercado son los verdaderos responsables:
«Cuando un hospital se fusiona y sus precios aumentan, los perjuicios —un crecimiento económico general más lento y la pérdida de empleos fuera del sector hospitalario— son reales pero difusos», escribió Cooper.
Erin Fuse Brown, profesora de la Escuela de Salud Pública de Brown, ofreció un diagnóstico similar: «La falta de asequibilidad en la atención médica se debe principalmente al aumento de los precios, en particular a los precios que pagamos por los servicios en el mercado de seguros privados», escribió en un correo electrónico dirigido al Reformer.
Las aseguradoras de salud privadas pagan a los hospitales a través de un proceso de negociación de contratos notoriamente opaco, afectado por factores como el poder de negociación que tiene una aseguradora o un hospital por ser grande o conocido. Tanto los hospitales como las aseguradoras se han consolidado cada vez más, en parte para conseguir más poder de negociación a la hora de regatear precios. En dos demandas resueltas, Sutter Health ha sido acusada de utilizar su amplia red para aumentar los precios mediante un comportamiento anticompetitivo. Sutter negó haber cometido irregularidades en los asentamientos.
Medicare, por otro lado, fija los precios según los estatutos federales. Los precios de Medicare todavía varían para tener en cuenta la variación local en los salarios y si un hospital es un hospital universitario o trata a pacientes de bajos ingresos y sin seguro, pero sus tarifas son más estables en general.
Los precios de los servicios ambulatorios varían más que los de los hospitalizados, porque es ahí donde los sistemas de salud suelen utilizar nuevas tecnologías o realizar nuevos procedimientos, dijo Christopher Whaley, investigador del estudio RAND.
El estudio utilizó datos de la base de datos All Payer Claims Database de Minnesota, así como bases de datos similares de un puñado de otros estados, para comparar los precios de Medicare y de los seguros privados para diferentes sistemas hospitalarios.
Para los estados sin bases de datos de reclamaciones adecuadas, como California, el estudio utilizó datos de empleadores autoasegurados y planes de salud que decidieron participar. En todo el país, el estudio capturó una muestra del 6% del gasto hospitalario de seguros comerciales.
Mayo recibe tarifas más altas de Medicare en parte porque su hospital insignia de Rochester es un hospital universitario, pero eso no toma en cuenta cuánto más altos son los precios de sus seguros privados en comparación con Medicare o con los precios de otros hospitales.
“Mayo Clinic es una instalación de renombre mundial y tiene mucho poder de negociación cuando negocian con aseguradoras basándose únicamente en esa reputación, y eso les da la capacidad de exigir precios más altos en las negociaciones”, dijo Whaley.
En general, no está claro si esos altos precios pagan por una mejor atención. El estudio incluyó un análisis de los precios en comparación con la calidad, representada por el sistema de calificación de estrellas de los hospitales de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, y encontró que los precios más altos no parecen corresponder a una calidad más alta; en cambio, había una correlación positiva entre los precios más altos y el poder de mercado de un hospital.
Esto es cierto en Minnesota, donde existe una falta de asociación entre los precios y la calidad de los hospitales.
Los autores del estudio calificaron su falta de resultados en cuanto a calidad y precio, diciendo que las calificaciones de estrellas de CMS no captan todo lo que les importa a los pacientes.
“Algunos hospitales especializados, como Mayo, podrían estar brindando servicios que son muy raros y que muchos otros proveedores no brindan”, dijo Whaley. “Creo que esa dimensión podría diferenciarlos”.
Mayo y Allina no respondieron a una solicitud de comentarios antes de la publicación. Un portavoz de Sutter Health envió una declaración que dice, en parte: “El análisis RAND anterior se basa en datos de reclamaciones comerciales de 2020-2022 y proporciona una perspectiva sobre los costos de atención médica, pero no captura la imagen completa del valor de la atención médica, incluida la calidad, los resultados, la complejidad del paciente, el acceso y el costo subyacente de brindar atención”.
La Asociación Estadounidense de Hospitales, el grupo comercial nacional de hospitales, criticó el estudio RAND cuando se publicó, diciendo que “sobrevalora y decepciona”. El grupo comercial de hospitales, en una declaración, dijo que el estudio sólo sirve para subrayar cuán “crónicamente mal pagados” están los hospitales según las tarifas de Medicare.
La Academia Nacional de Política de Salud Estatal publica cuánto deben cobrar los hospitales a las aseguradoras privadas para alcanzar el punto de equilibrio y compara esa cantidad con lo que realmente cobran, en parte para ayudar a las aseguradoras privadas a ver dónde pueden negociar precios más bajos.
Mayo Clinic registró una ganancia récord de 1.500 millones de dólares en 2025, casi el 7% de sus ingresos. La organización sin fines de lucro solo necesita cobrar a las aseguradoras privadas alrededor del 150% de lo que paga Medicare para alcanzar el punto de equilibrio, según la Academia Nacional de Política de Salud Estatal. En cambio, según los datos de 2022, cobró a las aseguradoras privadas el 300% de lo que paga Medicare.
Una ley federal de 2021 ahora exige que los hospitales publiquen datos sobre los precios de los servicios, aunque los datos son complejos y difíciles de comparar entre hospitales.
Algunas políticas apuntan a limitar directamente cuánto pueden cobrar los proveedores. Oregón, por ejemplo, limitó los precios comerciales al 200% de los precios de Medicare, lo que le ahorró al estado $50 millones sin cambios aparentes en la atención al paciente, según un artículo de 2025 Health Affairs, del que Whaley también fue coautor.
Otros intentan limitar la consolidación, lo cual, según ha demostrado evidencia sustancial, aumenta los precios sin necesariamente mejorar la atención. La Legislatura de Minnesota, por ejemplo, otorgó al estado más poder para regular las fusiones de hospitales en 2023.
El fiscal general del estado ahora puede analizar y demandar para bloquear las fusiones de hospitales si van en contra del interés público (por ejemplo, si aumentan los costos para los pacientes). La Oficina del Fiscal General de Minnesota está revisando actualmente la propuesta de adquisición de Allina Health por parte de Sutter Health, y recientemente permitió que avanzara la adquisición de North Memorial Health por parte de Sanford Health, con sede en Dakota del Sur.
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