Este artículo fue publicado originalmente por Hana Ikramuddin para The Imprint, un medio de comunicación nacional sin fines de lucro que cubre temas de bienestar infantil y justicia juvenil, en su versión en inglés y traducida al español. Fotografía: August de Richelieu/Pexels
Por Hana Ikramuddin
El porcentaje de familiares que acogen a niños en hogares de guarda en Minnesota casi se ha duplicado en la última década, y un nuevo grupo legal sin ánimo de lucro quiere que se les asigne un abogado para que no tengan que luchar solos en los tribunales de familia.
El programa Keeping Families Connected Minnesota, lanzado a principios de octubre, ofrece asesoramiento y representación gratuitos o a bajo costo a familiares cuidadores del estado que se han hecho cargo de niños que han sufrido abuso o negligencia en el hogar, o que han perdido a un padre o madre debido a un fallecimiento u otra crisis familiar. Entre los familiares cuidadores que pueden optar a esta ayuda se incluyen personas sin parentesco que tienen una relación cercana con el niño, como un entrenador, un vecino o un amigo íntimo de la familia.
La directora ejecutiva, Joanna Woolman, afirmó que fundó la organización sin fines de lucro tras recibir cientos de llamadas durante la última década de familiares cuidadores que buscaban asesoría legal. Woolman, quien al inicio de su carrera fue profesora y defensora pública de padres, fundó la organización durante un año sabático de la Facultad de Derecho Mitchell Hamline.
“No existe el derecho a la asistencia letrada”, dijo. “No hay a dónde acudir y hay pocos abogados de confianza dispuestos a ayudar a los familiares”.
Al igual que la mayor parte del país, Minnesota proporciona abogados de oficio a padres de bajos ingresos acusados de maltrato infantil, y abogados o tutores legales a los menores. Sin embargo, los familiares que cuidan a sus hijos no reciben la misma representación y, a menudo, tienen dificultades para encontrar asistencia jurídica gratuita, según confirmó Woolman tras reunirse con proveedores de servicios legales de todo el estado.
Dos abogados atienden la línea directa del grupo de 10:00 a 15:00 horas de lunes a viernes. Los cuidadores que necesiten más apoyo legal pueden concertar una cita para hablar sobre temas como la concesión de licencias para el cuidado de crianza, las decisiones sobre la colocación de menores, la adopción y las prestaciones sociales.
En los días posteriores a su lanzamiento, la línea directa recibió al menos 25 llamadas gracias a las referencias y a su trabajo de divulgación con organizaciones comunitarias locales, como programas de orientación para familiares y centros de recursos familiares.
En algunos casos, según la urgencia del asunto y la disponibilidad del personal, la organización sin fines de lucro también ofrecerá representación legal ante los tribunales. Hasta el momento, el personal se ha comprometido a representar al menos a 10 cuidadores en los condados de Stearns, Hennepin, Ramsey, Benton y Dakota.
No creo que los niños pierdan su derecho a pertenecer a una familia solo porque algunos adultos de esa familia estén pasando por dificultades.
Michelle Chalmers, Gerente de Operaciones de Keeping Families CONNECTED Minnesota
Si bien las llamadas a la línea directa y las reuniones de consulta son gratuitas, a los clientes que estén totalmente representados por los abogados de la organización sin fines de lucro se les cobrarán las tasas de presentación y los costos judiciales a menos que no puedan pagarlos.
El proyecto se financia con una combinación de fondos públicos y privados, incluyendo el Departamento de Niños, Jóvenes y Familias de Minnesota, la Fundación Familia Sauer y Greater Twin Cities United Way. Su objetivo es brindar apoyo legal a estos cuidadores ante el aumento de la demanda de sus hogares.
Según el Departamento de Niños, Jóvenes y Familias del estado, cada vez es mayor el número de niños en hogares de acogida que son ubicados con familiares: el 66% en 2024, en comparación con alrededor del 36% en 2013. El número de niños ubicados con familias en Minnesota supera el promedio nacional, que es de aproximadamente el 40%, según datos federales .
Tinitha “Pearll” Warren, recientemente elegida para el Consejo Municipal de Minneapolis, se encuentra entre ellos.
En una entrevista, Warren dijo desconocer la existencia de la recién creada organización Keeping Families Connected Minnesota. Sin embargo, añadió que le habría sido útil el apoyo legal que brindan antes de adoptar a su nieta, ahora de 9 años, en 2021. Por ejemplo, orientación sobre cómo obtener atención médica para la niña antes de ser oficialmente su tutora legal.
Warren describió el cuidado de su nieta por parte de familiares como una “guerra” en la que tuvo que luchar contra los padres de su nieta, la escuela y los servicios de bienestar infantil para obtener beneficios básicos, recursos y la custodia. Afirmó que compareció sola ante el tribunal al menos ocho veces mientras luchaba por su nieta porque no pudo encontrar representación legal. El proceso la dejó con la incertidumbre de qué derechos tenían ella y su nieta.
“Esto es lo que tienes que entender: cuando vas a la corte, el tutor habla en nombre del niño. La protección infantil habla en nombre del estado. Nadie habla por ti como cuidador familiar”, dijo.
Historias como esa fueron las que impulsaron la creación de Keeping Families Connected Minnesota.
La gerente de operaciones, Michelle Chalmers, destacó la importancia de ubicar a los niños con familiares como esencial, ya que esto los mantiene conectados con las comunidades que se preocupan por ellos. Sus afirmaciones se basan en investigaciones que demuestran que los jóvenes ubicados con familiares suelen tener un mejor desempeño emocional y conductual en comparación con sus pares en hogares de acogida no familiares, y evitan ser trasladados con frecuencia de un hogar de acogida a otro.
“Todos tenemos derecho a formar parte de una familia”, dijo Chalmers. “Y no creo que los niños pierdan su derecho a formar parte de una familia solo porque algunos adultos de esa familia estén pasando por dificultades”.
Falta de apoyo a los cuidadores familiares
Otros estados también han trabajado para mejorar el acceso a representación legal de los cuidadores familiares. En 2019, los legisladores de Washington aprobaron un proyecto de ley para crear un coordinador de asistencia legal para el cuidado familiar. Un proyecto de ley presentado varias veces ante la Legislatura del estado de Nueva York habría creado una Red Legal para el Cuidado Familiar, un fondo de 8 millones de dólares administrado por el estado. Bajo esta red, el dinero se distribuiría a organizaciones legales sin fines de lucro que representan a familiares en audiencias de tribunales de familia y les ayudan a obtener beneficios públicos para los niños a su cargo.
En virtud de una nueva norma federal que entró en vigor este verano, los estados pueden recibir un reembolso por el costo de la representación legal de los cuidadores familiares de bajos ingresos.
Esto es lo que debes entender: cuando vas a la corte, el tutor legal habla en nombre del niño. El departamento de protección infantil habla en nombre del estado. Nadie habla por ti como cuidador familiar.
Tinitha “Pearll” Warren, cuidadora familiar y concejala electa de la ciudad de Minneapolis
Sin embargo, las organizaciones sin fines de lucro que se centran exclusivamente en las necesidades legales de los cuidadores familiares son escasas en el país, a pesar del papel fundamental que desempeñan los parientes en el cuidado de los niños de acogida y de su alto nivel de necesidad financiera.
Aproximadamente la mitad de las familias de acogida viven en la pobreza , y un tercio recibe asistencia financiera y subsidios por acogimiento familiar, según un estudio de 2021 realizado por investigadores de la Universidad de Carolina del Sur y la Universidad de Maryland, Baltimore. Una encuesta nacional publicada el año pasado sobre cuidadores familiares reveló que más del 60 % tenía un ingreso familiar anual inferior a 50 000 dólares. Estos abuelos y otros familiares suelen ser solteros y afroamericanos, según datos federales .
“A muchos miembros de las familias, especialmente en las comunidades de color —y sabemos que esas comunidades se ven más afectadas por el sistema de bienestar infantil— se les pide literalmente, sin previo aviso, que se hagan cargo de uno, dos, tres o cuatro niños sin ninguna capacitación, recursos financieros, guardería, opciones escolares, opciones de transporte escolar, opciones de campamentos de verano, apoyo médico o equipo para niños con necesidades especiales”, dijo Woolman.
Sin embargo, cuando se trata de desenvolverse en los tribunales de familia en casos que pueden ser complejos, los familiares quedan abandonados a su suerte.
Jonie Cannon, directora del programa de acompañamiento familiar de la Urban League Twin Cities, calificó a la nueva organización sin fines de lucro como una “bendición”. Su programa apoya a los cuidadores familiares, ofreciéndoles asistencia financiera de emergencia o artículos de primera necesidad como sábanas, almohadas y ropa para niños. Sin embargo, aclaró que no cuentan con abogados en su plantilla para brindarles asistencia legal.
“Y a veces no se trata solo de comida, ropa, ropa de cama o transporte”, dijo Cannon. “Podría ser apoyo legal, y ahí es donde entra en juego Keeping Families Connected”.
La empresa matriz de The Imprint, que fomenta las conexiones con los medios de comunicación, también recibe financiación de la Fundación de la Familia Sauer.
