Artículo originalmente publicado por Andrew Hazzard para Sahan Journal en su versión en inglés y traducida al español. Fotografía: Aaron Nesheim | Sahan Journal
Por Andrew Hazzard
En una soleada tarde de otoño, el puesto de ceviche de Miriam, ubicado en una esquina del noreste de Minneapolis, estaba a tope. Una docena de clientes compraban un tazón, exprimiendo lima fresca y espolvoreando ají en polvo y sal sobre el plato.
Los cevichochos, un plato elaborado con frijoles de choco andinos y verduras marinados en salsa de ceviche cítrica, son una comida callejera muy popular en Ecuador, y suelen servirse con aperitivos crujientes. Miriam, a quien se identifica solo por su nombre debido a su estatus migratorio, abrió su pequeño puesto de comida hace tres meses.
Minnesota ha contado con una comunidad ecuatoriana estable durante años, concentrada principalmente en el noreste de Minneapolis y la vecina Columbia Heights. Sin embargo, en los últimos años, muchos más han inmigrado al estado debido al deterioro de las condiciones en el país sudamericano, lo que ha provocado un éxodo masivo desde 2022, con miles de personas huyendo de la violencia de las pandillas y la extorsión.
Con 11.921 casos, los ecuatorianos tienen el mayor número de casos pendientes en el Tribunal de Inmigración de Fort Snelling, más del doble que México, que ocupa el segundo lugar, según datos recopilados por la Universidad de Syracuse. Entre los inmigrantes en Minnesota, los ecuatorianos también tienen el mayor número de casos de asilo pendientes a partir de 2024, con 1.920, según los datos más recientes disponibles.
Miriam llegó a Estados Unidos en 2022, estableciéndose primero en Nueva York, donde reside la mayor comunidad ecuatoriana del país. Finalmente se instaló en Minnesota, estado que prefiere.
“Aquí todo es relajado”, dijo Miriam al Sahan Journal.
Mientras el gobierno del presidente Donald Trump cierra las vías de inmigración e intensifica las deportaciones masivas, el futuro de la creciente comunidad ecuatoriana en Minnesota es incierto. Sin embargo, quienes residen actualmente aquí afirman estar contentos con la oportunidad de vivir y trabajar en Minnesota, y están surgiendo nuevos negocios para atenderlos.
‘Gente trabajadora’
Galo Jamarillo, uno de los clientes de Miriam, se mudó a Minnesota hace 11 años, cuando la comunidad ecuatoriana era pequeña. Ahora, dice, es fácil encontrar mercados, panaderías y restaurantes que venden productos y sabores de su país.
“Cuando llegué aquí por primera vez, éramos muy pocos, pero ahora somos bastantes”, dijo Jamarillo. “Me gusta mucho Minnesota”.
Cerca del puesto de comida de Miriam, El Paraíso, un supermercado y restaurante que sirve a la comunidad ecuatoriana, abrió este verano en la Avenida Central.
Bertha Orellana, bombera de Columbia Heights y una de las tres copropietarias de la tienda, y sus socios vieron una oportunidad de negocio para atender el aumento de ecuatorianos.
“Queríamos crear un lugar donde la gente pudiera encontrar productos de su país”, dijo Orellana.
Los estantes del mercado están repletos de frijoles chocho, quinua, hierbas manzanilla y marcas de arroz de Ecuador. El Paraíso ofrece frutas típicas de Ecuador como la chirimoya, el tomate de árbol (tamarillo) y la guanábana. El congelador está lleno de mariscos, frutas, yuca, ají amarillo e incluso cuy, un manjar conocido en Ecuador.
Reciben encargos de los clientes y hacen todo lo posible por importar productos por encargo especial, dijo Orellana.
El Paraíso es uno de los varios mercados nuevos dirigidos a la comunidad ecuatoriana en las Ciudades Gemelas. En el sur de Minneapolis, La Cuencanita Market y La Casita Ecuatoriana abrieron sus puertas recientemente.
Los nuevos mercados ofrecen servicios de transferencia de dinero, que son muy utilizados.
“Muchos de nuestros clientes tienen dos trabajos y tienen familiares en Ecuador a quienes mantienen”, dijo Orellana.
Orellana llegó a Minnesota desde Cuenca, una ciudad del sur de Ecuador, en 2009. La comunidad era bastante pequeña entonces, dijo.
“Me encanta estar en Minnesota”, dijo. “Me alegro de haber venido aquí”.
La inmigración ecuatoriana a Estados Unidos se disparó a principios de la década de 2020. Las condiciones en el país se deterioraron rápidamente durante la pandemia y su economía tuvo dificultades para recuperarse. Organizaciones criminales de los países vecinos, Colombia y Perú, se fortalecieron en Ecuador, utilizando sus puertos del Pacífico para enviar cocaína a Norteamérica y Europa, según el Comité Estadounidense para Refugiados e Inmigrantes (USCR), una organización sin fines de lucro.
La gente comenzó a huir en masa. Muchos viajaron a través de América Central y México mediante una combinación de largos viajes en autobús y peligrosas caminatas, incluyendo el paso por el tristemente célebre Tapón del Darién en la selva panameña.
En 2023, la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos detuvo a un número récord de ecuatorianos, con más de 99.000 personas que cruzaron la frontera sur. Muchos cruzaron ilegalmente y luego se entregaron a las autoridades de inmigración. El gobierno del expresidente Joe Biden permitió que la mayoría recibiera libertad condicional en Estados Unidos, lo que significaba que se les permitía residir legalmente en el país temporalmente y se les sometía a un proceso de deportación.
Durante esos procesos de deportación, muchos solicitaron un estatus migratorio que les permitiera permanecer en el país por más tiempo o de forma permanente, como la residencia permanente o el asilo. Quienes solicitan estos estatus suelen tener derecho a un permiso de trabajo legal.
A finales de 2023, Biden autorizó un programa especial de reunificación familiar que permitía a los ecuatorianos que se encontraban legalmente en Estados Unidos patrocinar a familiares para obtener una visa de inmigrante. El gobierno de Trump canceló dicho programa.
En 2023, era común ver vendedores ambulantes de fruta en las esquinas de las calles de Minneapolis; la gran mayoría eran recién llegados de Ecuador que buscaban ganarse la vida. Vender fruta cortada y bocadillos en la calle es habitual en gran parte de Latinoamérica.
“Son personas muy trabajadoras; no piden cosas gratis”, dijo Orellana refiriéndose a los vendedores ambulantes.
Los casos de inmigración se están volviendo más difíciles.
Para los ecuatorianos que cruzaron a Estados Unidos y tienen casos pendientes ante los tribunales de inmigración, las perspectivas son limitadas, según el abogado de inmigración de Minnesota, Graham Ojala-Barbour. A pesar de la presión del Congreso y de ciudades como Columbia Heights, Minneapolis y St. Paul , nunca se implementó un programa de Estatus de Protección Temporal (TPS, por sus siglas en inglés) para los ecuatorianos. El TPS es un programa humanitario que permite a las personas residir y trabajar legalmente en Estados Unidos si sus países de origen sufren conflictos armados o desastres naturales.
Esto deja el asilo como una de las principales opciones para los ecuatorianos que desean permanecer en el país a largo plazo, pero las perspectivas son escasas. Quienes solicitan asilo deben presentar su solicitud dentro del año siguiente a su entrada a Estados Unidos y demostrar temor a ser perseguidos por motivos de raza, religión, nacionalidad, opinión política o afiliación. La mayoría de los ecuatorianos huyen de la violencia generalizada de pandillas y delincuencia.
En septiembre se emitió una decisión judicial, conocida como el Caso HAAV , que permite a los jueces de inmigración desestimar desde el estrado las solicitudes de asilo por temor a sufrir violencia criminal. Este proceso elude la práctica arraigada de permitir que los solicitantes presenten sus argumentos ante un tribunal.
“Antes, prácticamente todo el mundo tenía derecho a una audiencia si solicitaba asilo”, dijo Ojala-Barbour. “Esto plantea dudas sobre el debido proceso, porque al menos algunos casos de personas que huyen de la violencia de las pandillas podrían ser casos legítimos de asilo”.
Muchos ecuatorianos tienen permisos de trabajo en Estados Unidos y no se les considera en situación irregular en el país a menos que exista una orden definitiva de expulsión, pero el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE) seguirá deteniendo a los ecuatorianos y reteniéndolos si técnicamente cruzaron la frontera sin permiso.
“Ahora dicen que las personas que no entraron con visa no son elegibles para una fianza”, dijo Ojala-Barbour.
Eso fue lo que le ocurrió a Kevin Murillo Lucero, un estudiante de la Universidad de Augsburg que llegó de Ecuador siendo menor de edad y estaba en proceso de solicitar asilo. A pesar de tener un permiso de trabajo y un caso de asilo en trámite, Murillo fue detenido por el ICE el 5 de agosto, cuando los agentes de inmigración detuvieron a otro hombre que viajaba en el mismo vehículo. Estuvo recluido en la cárcel del condado de Sherburne durante más de un mes, antes de abandonar voluntariamente Estados Unidos, según informó su abogada, Evangeline Dhawan-Maloney.
De regreso en Ecuador, Murillo planea solicitar una visa de estudiante para retomar sus estudios en Augsburg, donde obtuvo una beca, según informó Dhawan-Maloney. Ella confía en que pueda regresar y que su decisión de irse voluntariamente le ayude con su solicitud de visa. Murillo actuó conforme a la ley, afirmó, y considera que las acciones del gobierno de Trump contradicen la legislación estadounidense.
“Este es el resultado de una administración que ha tomado decisiones muy calculadas para obligar a los inmigrantes legales, personas que están siguiendo un proceso legal, a simplemente rendirse y regresar a casa”, dijo Dhawan-Maloney.
Los ecuatorianos locales desconfían de la actividad del ICE, que según la secretaria del Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos, Kristi Noem, aumentará en las Ciudades Gemelas en un futuro próximo.
“Ahora mismo es fácil que te perfilen”, dijo Orellana.
La mayoría de los recién llegados a Estados Unidos quieren ganar el mayor tiempo posible aquí, dijo Ojala-Barbour, y agregó que incluso si los jueces de inmigración están desestimando más casos, otros durarán años, posiblemente más que la administración actual.
“Lo que está pasando ahora con Trump no está bien”, dijo Jamarillo. “Los inmigrantes vinieron aquí a trabajar duro, no a cometer delitos”.
Créditos: Con información de Andrew Hazzard de Sahan Journal, una sala de prensa sin fines de lucro dedicada a cubrir las historias de inmigrantes y comunidades de color en Minnesota. Nota original en inglés y traducida al español por Julio Valdez.
