Esta historia fue publicada originalmente por Dylan Baddour para Inside Climate News y Texas Tribune, en su versión en inglés y traducida al español. Fotografía: Dylan Baddour/Inside Climate News
Por Dylan Baddour
Ingleside, Texas.— El redescubrimiento de un antiguo asentamiento, ubicado entre complejos industriales en la bahía de Corpus Christi, ha impulsado una campaña para su preservación por parte de grupos nativos americanos del sur de Texas.
Cientos de estos sitios se documentaron en bahías cercanas, pero prácticamente todos han sido destruidos a medida que ciudades, refinerías y plantas petroquímicas se extendían a lo largo de la costa de uno de los puertos comerciales de Texas.
En una carta del mes pasado, abogados sin fines de lucro que representan a las tribus Karankawa y Carrizo/Comecrudo de Texas solicitaron al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos que revocara un permiso no utilizado que autorizaría la construcción de una terminal petrolera en el sitio, llamado Donnel Point, una de las últimas extensiones de tierra intactas en casi 112 kilómetros de costa.
“No estamos hablando solo de un punto geográfico en el mapa”, dijo Love Sanchez, de 43 años, madre de dos hijos y descendiente de Karankawa en Corpus Christi. “Estamos hablando de un lugar que guarda memoria”.
El sitio se encuentra en varios cientos de acres de matorral sin desarrollar, atravesado por senderos para la fauna silvestre y con casi 800 metros de costa. Fue documentado por arqueólogos texanos en la década de 1930, pero se creía perdido debido al dragado de un canal industrial en la década de 1950. El año pasado, un geólogo local lo encontró por casualidad mientras navegaba por la bahía y colaboró con un profesor local de historia para identificarlo en los registros académicos.
Para Sánchez, ex empleada universitaria, Donnel Point representa una valiosa conexión física con un pasado que ha estado en gran parte oculto. Formó un grupo llamado Pueblos Indígenas de la Curva Costera en 2018 para crear conciencia sobre la herencia indígena no reconocida de esta región en la costa central de Texas.
Los nombres y las historias de sus antepasados se perdieron debido al genocidio en Texas. Los monumentos ahora indican que su pueblo se extinguió. Pero las tradiciones familiares, los tonos de piel terrosos y el cabello negro y ceroso de muchas familias del sur de Texas dan testimonio de que los linajes indígenas sobrevivieron. Para sus descendientes, pocos sitios como Donnel Point quedan como evidencia de cuán profundas son sus raíces aquí.
“Aunque las historias hayan sido robadas, quemadas o dispersadas, la tierra aún recuerda”, dijo Sánchez.
El terreno cuenta una historia que contradice la narrativa que se enseña en las escuelas texanas, según la cual solo grupos dispersos de personas vivían aquí cuando llegaron los colonos estadounidenses. En cambio, la cantidad y la antigüedad de los asentamientos documentados alrededor de la bahía sugieren que su abundancia de peces y crustáceos sustentaba poblaciones prósperas.
“Este lugar era como un imán para los humanos”, dijo Peter Moore, profesor de historia americana temprana en la Universidad Texas A&M-Corpus Christi, quien identificó el sitio en Donnel Point. “Claramente, este era un lugar densamente poblado”.
No se sabe cuántos sitios se han perdido, dijo, especialmente debido al crecimiento de la industria petroquímica. Los registros arqueológicos detallados del estado solo están disponibles para arqueólogos con licencia, quienes son contratados principalmente por promotores inmobiliarios. Algunos sitios fueron excavados y catalogados antes de ser destruidos. Muchos otros desaparecieron anónimamente. Sus restos ahora yacen bajo la expansión urbana en la costa sur de la bahía de Corpus Christi y un corredor industrial en su parte norte.
“A lo largo de una costa que tenía asentamientos densos, todos desaparecieron”, dijo Moore.
El último conchero
El redescubrimiento del yacimiento en Donnel Point comenzó el verano pasado cuando Patrick Nye, geólogo local y petrolero jubilado, notó algo extraño mientras navegaba cerca del borde de la bahía: un montón de conchas blancas de ostras, caracolas y vieiras que se desbordaban de la maleza a unos 4,5 metros sobre el agua y caían en cascada por la empinada orilla arcillosa.
Nye, de 71 años, tenía conocimientos de arqueología local. Al crecer en esta costa, acumuló una colección de miles de fragmentos de cerámica y puntas de flecha (que luego donó a un grupo indígena local) en un bosque cerca de su casa, a pocos kilómetros de la costa, un lugar llamado McGloins Bluff.
El padre de Nye, presidente del tribunal local de apelaciones civiles, ayudó a salvar el sitio de los planes de una compañía petrolera de verter allí residuos de dragado en 1980. Posteriormente, en 2004, la Autoridad Portuaria de Corpus Christi, propietaria del terreno, encargó la excavación y extracción de unos 40.000 artefactos para poder vender el terreno a otra compañía petrolera para su desarrollo, en contra de las recomendaciones de consultores arqueológicos y autoridades históricas estatales.
“No vamos a permitir que eso suceda aquí”, declaró Nye en una brumosa mañana de diciembre mientras conducía su barco bimotor hacia Donnel Point, situado entre una planta química y un astillero para plataformas petrolíferas marinas en terrenos propiedad de la Autoridad Portuaria de Corpus Christi.
Nye regresó al sitio con Moore, quien impartió una clase en la Universidad Texas A&M sobre el descubrimiento en 1996 y la posterior destrucción de un gran cementerio cercano al campus llamado Cayo del Oso, donde los equipos de construcción encontraron cientos de entierros que datan de hace 2800 años hasta el siglo XVIII. Actualmente se encuentra bajo carreteras y casas del área de la Bahía de Corpus Christi.
Moore consultó la investigación de dos arqueólogos locales, un dúo de padre y yerno llamados Harold Pape y John Tunnell, quienes documentaron cientos de sitios culturales indígenas en las bahías cercanas en las décadas de 1920, 1930 y 1940, incluyendo una serie de asentamientos particularmente densos en la costa norte de la Bahía de Corpus Christi. Su trabajo fue publicado en 2015 por sus descendientes, John Tunnell Jr. y su hijo Jace Tunnell, ambos profesores de A&M.
Moore buscó la ubicación que Nye había descrito y allí la encontró: un mapa dibujado a mano de un lugar llamado Donnel Point, con seis pequeñas X que indicaban “sitios menores” y dos círculos para “sitios principales”.
El mapa también mostraba una amplia punta arenosa que se adentraba 300 metros en la bahía de Corpus Christi, la cual ya no existe. Fue demolida por el dragado del Canal de Navegación de La Quinta en la década de 1950.
La investigación de Moore reveló que un estudio arqueológico posterior de la zona, ordenado por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. en la década de 1970, concluyó que los yacimientos de Punta Donnel se habían perdido.
“Informes arqueológicos posteriores reiteraron esta suposición”, afirmaba un informe de ocho páginas que Moore elaboró el año pasado sobre el redescubrimiento de los yacimientos.
Los artefactos de Punta Donnel probablemente no difieren de los encontrados en yacimientos similares que han sido pavimentados. Las características más destacadas de los yacimientos son probablemente los grandes montones de conchas marinas, llamados basureros, dejados por generaciones de pescadores que comían ostras, vieiras y caracoles.
“Aunque solo sea un conchero, en cierto modo es el último conchero”, dijo Moore en una cafetería de Corpus Christi. “Merece una protección especial”.
Nye y Moore llevaron sus hallazgos a grupos indígenas locales, quienes discretamente comenzaron a planificar una campaña de preservación.
Una extinción errónea
Según la ley, la preservación a menudo significa excavar artefactos antes de pavimentar los sitios. Pero los descendientes de estas culturas costeras se preocupan menos por los restos y baratijas que dejaron sus antepasados que por el lugar en sí.
En la mayoría de los casos, solo pueden adivinar dónde se encontraban las antiguas aldeas antes de ser exterminadas. En este caso excepcional, lo saben. Ahora les gustaría visitarlas.
“No solo luchamos por preservar un lugar sagrado, sino que también intentamos conservar una conexión que hemos tenido durante miles y miles de años”, declaró Juan Mancias, presidente de la Tribu Carrizo/Comecrudo de Texas, durante un seminario web en noviembre para dar a conocer el sitio.
La destrucción de estos sitios contribuye a la desaparición de los pueblos indígenas de Texas, afirmó. Ha luchado durante años contra la destrucción planificada de otra aldea llamada Garcia Pasture, que se convertirá en una terminal de GNL en el puerto de Brownsville, al sur de Corpus Christi. Al norte de Corpus Christi, cerca de Victoria, en 2006 se exhumó un gran cementerio de 7000 años de antigüedad para la ampliación de un canal en una planta de plásticos.
“La industria petroquímica debe entender que vamos a obstaculizar su supuesto progreso”, declaró Mancias, un ex trabajador social juvenil de 71 años, durante el seminario web. “Desprecian por completo la tierra porque no tienen conexión. Son inmigrantes”.
Creció recogiendo algodón con otros trabajadores mexicanos en el Panhandle de Texas. Pero sus abuelos le contaban historias sobre los antiguos bosques y pueblos del bajo Río Grande, de los que se vieron obligados a huir.
Sus libros de historia y de educación le decían que esas historias no podían ser ciertas. Decían que los pueblos indígenas del sur de Texas desaparecieron hace mucho tiempo y que ofrecían poco interés o comprensión de cómo vivían. Fue a través de los sitios arqueológicos que Mancias confirmó posteriormente la existencia de los lugares narrados por sus abuelos.
No es fácil para Mancias proteger estos sitios. Ni los Carrizo/Comecrudo ni los Karankawa, que habitaban las llanuras costeras de Texas y Tamaulipas, se encuentran entre las tribus reconocidas a nivel federal que fueron reasentadas en reservas por el gobierno estadounidense.
Solo las tribus reconocidas a nivel federal tienen derechos legales sobre los sitios arqueológicos en su territorio ancestral. Según la legislación estadounidense, los pueblos indígenas del sur de Texas ya no existen, lo que deja las tierras que una vez ocuparon propicias para el desarrollo económico.
“Ahora son los invasores quienes deciden quiénes y qué somos”, dijo Mancias en una entrevista. “Por eso luchamos con nuestras propias identidades”.
En Corpus Christi, la historia de la extinción indígena aparece en un marcador histórico colocado prominentemente en un parque junto a la bahía en conmemoración del pueblo Karankawa.
“Muchos indígenas murieron en la guerra”, dice. “Los miembros restantes de la tribu huyeron a México alrededor de 1843. La aniquilación de ese remanente alrededor de 1858 marcó la desaparición de los indígenas Karankawa”.
Eso no es cierto, según Tim Seiter, profesor adjunto de historia en la Universidad de Texas en Tyler, quien estudia la historia Karankawa. Si bien las comunidades indígenas dejaron de existir abiertamente, no todas las familias fueron exterminadas. Afirmar la extinción, dijo, es otra forma de conquista.
“Esto se hace con mucho propósito”, dijo. “Si los Karakawa se extinguen, no podrán regresar y reclamar la tierra”.
Historias de supervivencia
Casi un siglo antes de que los peregrinos ingleses desembarcaran en Plymouth Rock, el español Cabeza de Vaca vivió con los karankawas y escribió sobre ellos: un conjunto diverso de bandas y clanes que compartían una lengua común a lo largo de la costa del Golfo. Para cuando los colonos angloamericanos comenzaron a llegar a Texas, los karankawas llevaban 300 años familiarizados con la lengua y la cultura españolas.
Algunos se asentaron en misiones españolas o en sus alrededores, incluso en el interior de San Antonio. Muchos se habían casado con miembros de la nueva población de la Texas colonial. Muchos de sus descendientes aún existen.
“A esa gente simplemente la llamamos tejanos o mexicanos”, dijo Seiter, quien creció cerca de la costa del Golfo, a las afueras de Houston.
Love Sanchez con su madre y sus dos hijos en un parque de Corpus Christi en 2022. Dylan Baddour/Inside Climate News
Estableció esas conexiones a través de registros españoles en archivos de San Antonio. En la era angloamericana de Texas, según Seiter, la mayor parte de la información disponible sobre los karankawa proviene de los diarios de los colonos que intentaban exterminarlos.
Algunas de las últimas historias de los karankawas escritas en la historia involucran a milicias de colonos que lanzaron ataques sorpresa contra asentamientos karankawa y asesinaron a tiros a hombres, mujeres y niños mientras huían cruzando un río.
“Los documentos provienen de los colonos y no llevan un registro de a quiénes están asesinando en estas campañas genocidas”, dijo Seiter. “Esto dificulta mucho el estudio de la ascendencia”.
Todos los relatos hablan de muertes y expulsiones de karankawas. Las historias de sobrevivientes y fugitivos nunca se registraron. Pero Seiter afirmó haber identificado a individuos a través de documentos que sobrevivieron a masacres. Además, las historias orales de familias hispanas indican que muchos otros escaparon, ocultaron su identidad y huyeron a México o se integraron a la sociedad anglosajona.
Esa es una de las razones por las que sitios arqueológicos como Donnel Point son tan importantes, dijo Seiter: Son un registro dejado por la propia gente, más que por escritores inmigrantes.
La falta de información genera mucho misterio en los orígenes de personas como Sánchez, fundadora de los Pueblos Indígenas de la Curva Costera en Corpus Christi. Nació en Corpus Christi de padres del sur de Texas y abuelos mexicanos. Hace casi 20 años, su primo compartió los resultados de una prueba de ADN que demostraba su ascendencia indígena mixta de la región de la Costa del Golfo.
Curiosa por saber más, buscó a un anciano local llamado Larry Running Turtle Salazar, a quien había visto en mercados de artesanías. Salazar cobró prominencia y consolidó una pequeña comunidad en torno a una campaña para proteger el cementerio de Cayo del Oso.
A través de Salazar, Sánchez aprendió sobre la cultura y la historia indígenas locales. Luego se vio impulsada a la acción en 2016, cuando siguió en línea cómo manifestantes nativos americanos se reunían en la reserva Lakota de Standing Rock para impedir que una compañía petrolera instalara su oleoducto en su territorio.
Las imágenes de solidaridad indígena y de manifestantes rociados con gas pimienta por la seguridad de la petrolera conmovieron a Sánchez. Empezó a asistir a pequeñas protestas en Corpus Christi. Cuando Salazar anunció su retiro de las redes sociales, exhausto por el odio, Sánchez dijo que asumiría la tarea de luchar por la concienciación del patrimonio indígena.
“La gente no quiere que existamos”, dijo bajo los mezquites de un parque de Corpus Christi. “A veces son realmente crueles”.
En 2018, formó su grupo, Pueblos Indígenas de la Costa Bend, que ahora dirige a tiempo completo, visitando escuelas y grupos juveniles para hablar sobre los Karankawa y ayudar a los niños a aprender a amar sus ecosistemas locales. Con el tiempo, el grupo se ha centrado cada vez más en la protección del medio ambiente frente a la expansión de la industria de los combustibles fósiles. Salazar falleció en marzo a los 68 años.
Cuando Nye y Moore compartieron su descubrimiento con Sánchez, quien siempre ha soñado con ser abogada, ella sabía que debía mantenerlo en secreto mientras se diseñaba una estrategia legal, para evitar que los promotores del sitio se apresuraran a atacarlos.
Los grupos presentaron su caso ante abogados sin fines de lucro de Earthjustice y la Clínica Ambiental de la Facultad de Derecho de la Universidad de Texas, quienes presentaron solicitudes de registros para obtener la información disponible sobre la propiedad.
“Descubrimos que tenían un permiso antiguo que había sido extendido y transferido”, dijo Erin Gaines, profesora clínica de la clínica. “Entonces comenzamos a investigarlo”.
El permiso fue emitido en 2016 por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos (USACE) al anterior propietario del sitio, Cheniere, para construir una terminal de condensado de petróleo. Posteriormente, se transfirió a la Autoridad Portuaria de Corpus Christi, administradora del principal puerto petrolero del país, cuando adquirió el terreno en 2021.
Desde entonces, el Puerto ha buscado promotores para construir y operar una terminal en el espacio, según los abogados, a pesar de que los diseños propuestos y las condiciones ambientales difieren considerablemente de los planes del proyecto revisados para el permiso de 2016.
En noviembre, Sánchez y los demás grupos anunciaron públicamente su campaña cuando sus abogados presentaron comentarios oficiales al USACE, solicitando que el permiso para el sitio se revocara o se sometiera a nuevas revisiones.
La Autoridad Portuaria de Corpus Christi no respondió a una solicitud de comentarios.
“La información cultural y las condiciones ambientales del sitio han cambiado, lo que requiere nuevas revisiones federales y una nueva solicitud de permiso”, indicaban los comentarios. Residentes locales e investigadores han redescubierto un sitio arqueológico en la zona del proyecto, que consiste en un antiguo asentamiento que se creía perdido y que es de gran importancia para las tribus Karankawa y Carrizo/Comecrudo.
Aun así, el sitio tiene pocas posibilidades de ser preservado. Primero, la Comisión Histórica de Texas debería identificarlo. Sin embargo, los comisionados son nombrados por el gobernador Greg Abbott, quien ha recibido 40 millones de dólares en contribuciones de campaña de la industria del petróleo y el gas desde que asumió el cargo.
Incluso así, la preservación, según la ley, implica desenterrar artefactos y almacenarlos para que el sitio pueda ser autorizado para su desarrollo. Solo en circunstancias excepcionales se podría proteger en un estado intacto.
Ni la oficina de Abbott ni la Comisión Histórica de Texas respondieron a una solicitud de comentarios.
A pesar de las dificultades, Sánchez sueña con convertir Donnel Point en un lugar que la gente pueda visitar para sentir la presencia de sus antepasados e imaginar los miles de años que pescaron en la bahía. La industria de los combustibles fósiles es un oponente imponente, pero ella está acostumbrada a ello. Ella planea no rendirse nunca.
“En este tipo de organización, la esperanza se pierde muy rápido”, dijo. “Aquí nadie ha perdido la esperanza”.
Esta historia se publica en colaboración con Inside Climate News, una organización de noticias independiente sin fines de lucro que cubre el clima, la energía y el medio ambiente.
La Junta Estatal de Preservación, el Sistema Universitario Texas Tech y la Universidad de Texas en San Antonio han financiado a The Texas Tribune, una organización de noticias sin fines de lucro e imparcial, financiada en parte por donaciones de miembros, fundaciones y patrocinadores corporativos.
