Esta historia fue publicada originalmente por Alyssa Chen para Minnesota Reformer, en su versión en inglés y traducida al español. Fotografía: Alyssa Chen/Minnesota Reformer
Por Alyssa Chen
En lo que podría ser una señal ominosa sobre el futuro de una megacombinación en el sector salud, escépticos de sindicatos llenaron una iglesia de St. Paul esta semana para expresar su preocupación —a veces de forma enérgica— por la propuesta de fusión de dos grandes sistemas de salud sin fines de lucro: Allina Health y Sutter Health.
La Oficina del Fiscal General de Minnesota celebró esta semana el primer foro público sobre la propuesta de adquisición de Allina, el gigante de la salud del Alto Medio Oeste, por parte del aún mayor sistema californiano, Sutter Health.
Sutter Health, el cuarto sistema de salud más grande de California por número de camas para pacientes, ha sido acusado de aumentar los costos para los californianos mediante prácticas anticompetitivas en dos demandas presentadas por sindicatos, empleadores, particulares y el fiscal general de California. Tras más de una década de litigio, el sistema de salud pagó acuerdos extrajudiciales por valor de 575 millones y 228 millones de dólares, cifras ínfimas en comparación con lo que se estima que los demandantes pagaron de más: 1.200 millones y 411 millones de dólares, respectivamente. Los acuerdos también prohibieron a Sutter ciertas prácticas anticompetitivas.
En 2023, la Legislatura otorgó a la Oficina del Fiscal General de Minnesota mayores facultades regulatorias sobre fusiones en el sector salud. Ahora puede analizar y demandar para bloquear fusiones hospitalarias si estas atentan contra el interés público, por ejemplo, si aumentan los costos de atención médica para los pacientes.
Elizabeth Odette, fiscal general adjunta de la división antimonopolio de la oficina, afirmó que los foros públicos son útiles para identificar las preocupaciones de la ciudadanía y garantizar que las partes las aborden.
El foro del lunes fue notablemente más animado que un foro público reciente sobre otra fusión de sistemas de salud, la realizada entre North Memorial Health y Sanford Health, con sede en Dakota del Sur.
Los bancos de la iglesia luterana Gustavus Adolphus en St. Paul, sede del foro, estaban ocupados en su mayoría por miembros de sindicatos —Asociación de Enfermeras de Minnesota, Consejo de Médicos y SEIU— que aplaudían y, ocasionalmente, abucheaban a los oradores. También estuvieron presentes miembros del público y directivos de Sutter y Allina.
El fiscal general se encuentra al inicio del proceso de revisión de las transacciones North Memorial-Sanford y Allina-Sutter, anunciadas en primavera. La transacción Allina-Sutter es significativamente mayor y crearía un sistema combinado de 26 mil millones de dólares con 39 hospitales que atenderían a más de 5 millones de pacientes en California, Minnesota y Wisconsin. Bajo el sistema combinado, Allina mantendría su sede en Minneapolis y se convertiría en la División del Alto Medio Oeste de Sutter Health, con Lisa Shannon, directora ejecutiva de Allina, al frente de la división.
Médicos y enfermeros sindicalizados afirmaron que la consolidación conllevaría mayores costos y peores condiciones de atención y trabajo. Numerosas pruebas han demostrado que la consolidación del sector sanitario —la fusión de hospitales y clínicas en extensos sistemas de salud— ha provocado un aumento de los precios. La evidencia sobre los efectos en la calidad de la atención es, en el mejor de los casos, ambigua, según un informe de KFF, una organización de investigación sobre políticas de salud.
“Cuando las pruebas me indican que, tras una fusión, puedo esperar que los costes para mis pacientes aumenten y la calidad de la atención disminuya, no me tranquilizarán las palabras vacías de Allina ni las promesas de una inversión inicial en nuestro sistema sanitario”, declaró Cora Walsh, médica de familia en la clínica de Allina en West St. Paul, que participa en la organización sindical.
En el foro, Shannon, la directora ejecutiva de Allina, enfatizó la necesidad de tomar decisiones audaces y proactivas, como la fusión con Sutter, para preservar el legado excepcional de Allina y fortalecer su atención médica. La transacción incluye una inversión de más de 2 mil millones de dólares en Minnesota y el oeste de Wisconsin.
Matt Hoffman, también organizador sindical y médico de familia de Allina, destacó el cierre de centros de maternidad rurales, clínicas de atención primaria y una unidad pediátrica de hospitalización en el Hospital Mercy. Señaló que el salario de Shannon aumentó de 1.2 millones de dólares en 2020 a más de 4 millones en 2024. El director ejecutivo de Sutter Health, Warner Thomas, recibió 11.9 millones de dólares en 2024.
Los comentarios públicos en apoyo de la adquisición provinieron principalmente de la alta dirección de Allina, incluyendo vicepresidentes y directores de división.
“Si dentro de 10 años miramos hacia atrás, ¿sentiremos que esto benefició a todos los grupos importantes, desde nuestros pacientes hasta sus cuidadores y todos los demás en esta comunidad? Creemos firmemente que esta transacción lo facilitará”, dijo Tom Schreier, miembro de la junta directiva de Allina.
En respuesta, una persona gritó desde el público: “¡Mentiroso!”. Otra: “¡Póngalo por escrito!”.
John Keller, subprocurador general del estado, moderó el foro en ausencia del fiscal general Keith Ellison.
“Por favor, den a todos la oportunidad de hablar y ser recibidos con respeto”, dijo Keller. En un momento dado, Keller solicitó al público que hiciera gestos silenciosos con las manos en lugar de aplaudir y vitorear para ahorrar tiempo en la concurrida sesión de dos horas de comentarios públicos.
Demandas y advertencias sindicales
La petición del asistente de “ponerlo por escrito” probablemente se refería a la exigencia de los sindicatos de un “acuerdo de beneficios comunitarios” por escrito de los sistemas de salud, que estipularía protecciones para trabajadores y pacientes. Líderes religiosos del grupo ecuménico progresista ISAIAH se han sumado a los sindicatos en la lucha por lograr un acuerdo de beneficios comunitarios en las transacciones de Allina-Sutter y North Memorial-Sanford. La coalición aún no ha publicado sus demandas por escrito, aunque han indicado que solicitaron reunirse con los directivos de Allina y Sutter.
Un grupo de trabajadores de SEIU Sutter Health viajó desde California para participar en el foro. Sarah Pineda, coordinadora de cirugías en el Centro Médico Sutter Delta en Antioch, California, y miembro del comité ejecutivo del sindicato de trabajadores de la salud de SEIU en California, mencionó problemas con las pensiones de los trabajadores y la escasez de personal.
“Este es un gran desafío al que se enfrentarán. Es fundamental que logren este acuerdo comunitario, porque lo van a necesitar”, declaró Pineda en una conferencia de prensa sindical previa al foro.
Los sindicatos exigen protección en materia de inteligencia artificial, condonación de deudas médicas, límites a los precios hospitalarios y protección de las pensiones y los contratos de los empleados actuales, entre otras estipulaciones mencionadas en la conferencia de prensa previa al foro.
Los acuerdos de beneficios comunitarios son más comunes en el desarrollo inmobiliario, donde los promotores firman contratos con grupos comunitarios a cambio de su apoyo en el proceso de aprobación municipal.
Phillip Cryan, vicepresidente ejecutivo de SEIU Healthcare Minnesota and Iowa, afirmó que solo tiene conocimiento de un acuerdo de este tipo en el sector sanitario: un acuerdo de beneficios comunitarios de 2006 entre el Hospital Yale-New Haven de Connecticut y sus trabajadores y residentes. Un artículo publicado en 2009 en el Journal of Labor and Society concluyó que, si bien el acuerdo generó algunos beneficios concretos, el hospital «violó flagrantemente la cláusula del acuerdo relativa a los derechos de organización sindical».
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