Esta historia fue publicada originalmente por PBS, en su versión en inglés y traducida al español. Fotografía: Screenshot de YouTube
Hamden, Ohio.— Apenas unos días después de que las autoridades rescataran a 16 hermanos de una casa en condiciones insalubres y arrestaran a sus padres y abuelos, la pregunta se cierne sobre su pueblo del sur de Ohio: ¿Cómo pudo suceder esto durante años, sin que nadie se percatara, justo aquí?
Los vecinos de la familia en el pequeño pueblo de Hamden, los empleados de las tiendas locales donde compraban e incluso los investigadores que acudieron al lugar se han quedado con la misma pregunta, tanto en voz alta como en silencio, y la escasa información compartida por los investigadores no ofrece una respuesta completa.
Los niños no estaban matriculados en la escuela, la familia se mudó varias veces en las últimas dos décadas y los vecinos dijeron que nunca los habían visto. Los niños permanecieron confinados casi siempre a una pequeña habitación de la casa, según los investigadores, en condiciones deplorables.
“Todo sucedió justo delante de nuestras narices y nadie pudo ayudarlos antes”, dijo Emily Collins, de 27 años, propietaria de VC Farm & Floral en la cercana McArthur, lamentando cómo el caso va en contra de la unidad de la comunidad.
“Es increíble que, con todas las cosas maravillosas que pasan en nuestro pequeño pueblo, esto sea lo que nos ponga en el punto de mira. Es realmente triste”, dijo la madre de tres hijos, quien sacó su tiza y decoró la acera frente a su tienda con brillantes flores y estrellas dibujadas para el 4 de julio para animarse.
Las autoridades dijeron que habían acudido a la casa el martes por una investigación no relacionada y encontraron a los niños, de entre 1 año y medio y 18 años, algunos de los cuales no podían hablar.
Siete fueron trasladados a hospitales, uno de ellos en estado crítico, según los investigadores. Su estado actual se desconocía el jueves. Los servicios de protección infantil tienen la custodia temporal de los niños.
Abogados: Dejen que el caso siga su curso
Cuatro personas, padres y abuelos de los niños, fueron arrestados por cargos de poner en peligro a menores. Gary Siders Jr., de 36 años, Gary Siders, de 73, Elizabeth Siders, de 33, y Christina Siders, de 67, se declararon inocentes del cargo. Se les fijó una fianza de 300.000 dólares a cada uno.
La madre de los niños, Elizabeth Siders, se casó con el padre, Gary Siders Jr., cuando tenía 15 años, y todos los niños son suyos, según declaró su abogado, Thomas Stolly, a The Associated Press. Stolly añadió que ella estaba “llorando y agotada” cuando él se reunió con ella el jueves.
“De hecho, la primera pregunta que me hizo mi clienta cuando entré en la cárcel y me presenté fue sobre sus hijos. Preguntó si estaban bien, si sabía dónde estaban y cuándo podría volver a verlos”, dijo Stolly.
No pudo responder a esas preguntas, “pero me pareció significativo que su principal preocupación no fuera ‘¿Cuándo saldré de la cárcel?’, sino ‘¿Están bien mis hijos?'”.
Stolly dijo que su clienta le comentó que todos los niños nacieron en hospitales de la zona y que se considera madre a tiempo completo. Dejó la escuela secundaria después del penúltimo año, dijo, y Gary Siders Jr. trabajaba como repartidor para DoorDash y buscaba otro empleo.
Stolly dijo que la fiscalía aún no le ha compartido las pruebas, pero hasta el momento no ha visto nada que respalde la descripción que hizo el fiscal general de Ohio, Andy Wilson, de la familia como “pura maldad”.
“La maldad requiere malicia, y no vi ninguna malicia en Elizabeth”, dijo Stolly.
Añadió: «Creo que se trata más de un caso de aislamiento que de maldad, y creo que ahí radica una distinción importante. Porque si eso es todo lo que conoces —y hay que tener en cuenta que una persona de 15 años no sabe mucho sobre ser adulta, sobre ser madre, sobre ser esposa— y esa ha sido tu visión del mundo durante los últimos 17 o 18 años, te ves marcada por ella».
Stolly dijo que Elizabeth no se consideraba una víctima, pero «creo que aún es demasiado pronto para determinar qué sucedió realmente».
«Si bien los titulares pueden ser sensacionalistas, hay un componente humano real en esto, así que les pido a las personas que den tiempo a este proceso para que se desarrolle», dijo Stolly.
Un abogado de la señora Sider también instó al público a esperar antes de emitir un juicio.
«Pedimos a la comunidad en general, así como a cualquier persona interesada en este caso, que mantengan la calma, se mantengan al margen y dejen que el caso siga su curso y que se aclaren los hechos», declaró Dorian Baum a la Associated Press.
Los abogados de Siders Jr. y Christina Siders declinaron hacer comentarios.
Poco tráfico en el camino rural que lleva a la casa
Un hombre que vive a tres casas de la familia Siders dijo que no había visto a ningún niño allí.
“Es una situación triste”, dijo Joseph Stewart, de 60 años, quien ha vivido en el tranquilo vecindario durante seis años.
Las autoridades no revelaron públicamente la naturaleza de la otra investigación que los llevó a la casa el martes. Sin embargo, los registros judiciales muestran que ese día se emitió una orden de arresto contra Siders Jr. por cargos menores de exhibicionismo relacionados con presuntos incidentes ocurridos durante cuatro días de mayo. Se declaró inocente.
El jueves, las ventanas y puertas de la casa, antes abierta de par en par, ubicada a unos 97 kilómetros al sureste de Columbus, estaban tapiadas. La cinta policial y montones de basura permanecían en el lugar.
El día anterior, una puerta estaba entreabierta y se veían montones de basura y juguetes infantiles en el interior. Una terraza de madera y el patio trasero estaban llenos de neumáticos desechados, una trona y otros escombros.
La casa se encuentra en una carretera junto a un empinado terraplén ferroviario, por donde circulan trenes que llegan a una estación de clasificación en el pueblo de menos de 1000 habitantes. Los vecinos más cercanos están separados por árboles y matorrales espesos, pero la casa es fácilmente visible desde la carretera.
Niños desaparecidos de la escuela
Los investigadores indicaron que los miembros de la familia se habían mudado varias veces por el sur de Ohio en las últimas dos décadas y que, al parecer, evitaron dejar constancia de su historial médico o administrativo. El Distrito Escolar Local del Condado de Vinton, el único de la zona, afirmó no tener registros que indiquen que alguno de los niños haya estado matriculado.
“Estas personas eran muy hábiles para ocultar a estos niños”, declaró Wilson, fiscal general del estado, el miércoles.
La ausencia de los niños en la escuela y la aparente falta de visitas regulares a profesionales médicos probablemente contribuyeron a que la grave situación permaneciera oculta, afirmó Jacqueline Yahn, profesora asociada de la Universidad de Ohio.
“Cuando los niños están aislados o no participan, no hay nadie capacitado para detectar las señales”, dijo Yahn, especialista en educación rural y pobreza. “Una visita de control se llama así por una razón: se trata de verificar el bienestar y el desarrollo”.
Los investigadores estaban revisando si la familia había sido reportada a alguna agencia de servicios infantiles en el pasado.
Según los investigadores, los niños pasaban la mayor parte del tiempo en una habitación de aproximadamente 3,5 metros por 3,5 metros, y observaron que había excrementos humanos por todas partes.
“Parecía casi animales salvajes. Era terrible”, dijo Wilson.
Boone informó desde Boise, Idaho. El reportero de Associated Press, Ed White, en Detroit, contribuyó a este reportaje.
