Esta historia fue publicada originalmente por Terry Langford para Texas Tribune, en su versión en inglés y traducida al español. Fotografía: Michael Stravato/The Texas Tribune
Por Terry Langford
Como muchos médicos con formación internacional en Estados Unidos, pasaron años antes de que el cirujano de Duncanville, Anil Tibrewal, pudiera considerar a Texas su hogar.
Quince años de formación médica, para ser exactos. Si bien Estados Unidos suele exigir a los graduados internacionales de medicina que completen una segunda residencia médica en este país, Tibrewal completó tres: una en India, otra en Inglaterra y la tercera en Nueva York y Cleveland.
“Simplemente pensé en lo que era mejor para mi familia”, dijo. Al final, su decisión de mudarse a Estados Unidos valió la pena, y ahora forma a otros cirujanos en Dallas, además de dirigir su propia clínica quirúrgica durante los últimos 16 años.
Pero a partir de este año, los médicos con formación internacional como Tibrewal ya no tendrán que repetir su residencia en Estados Unidos, donde los recién graduados reciben formación práctica durante hasta siete años. El año pasado, Texas se unió a otros 17 estados al eliminar el requisito de la segunda residencia, en virtud de una nueva ley diseñada para que más médicos se instalen más rápidamente en las ciudades y pueblos de Texas.
Estas leyes de “vías de acceso” pueden parecer una curiosa anomalía, contraria a la presión republicana federal y estatal para mantener a los inmigrantes sin una vía clara para trabajar legalmente fuera de Estados Unidos. Sin embargo, durante décadas, los médicos extranjeros se han convertido en una pieza clave de la atención médica estadounidense, especialmente en las regiones rurales y marginadas.
Texas ha enfrentado una escasez de médicos debido al crecimiento demográfico fenomenal y al envejecimiento de la población médica cercana a la jubilación. De los 100,000 médicos con licencia en Texas, aproximadamente una cuarta parte se formó fuera de Estados Unidos, lo que iguala la proporción nacional. No está claro cuántos de ellos ejercen realmente como médicos. Aun así, el Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas predice que el estado experimentará una escasez de 10,000 médicos para 2032, y las facultades de medicina de Texas no podrán compensar esa escasez.
“Las proyecciones actuales para la matrícula en educación médica indican que el sistema de educación médica del estado no creará una oferta de médicos que satisfaga la demanda proyectada”, concluyó el departamento de salud estatal.
Entra el Proyecto de Ley de la Cámara de Representantes 2038, conocido como la Ley DOCTOR, del representante estatal Tom Oliverson, republicano de Cypress, un anestesiólogo que quería crear un camino más fácil para la obtención de licencias para veteranos militares y médicos nacidos en Estados Unidos y en el extranjero que se hayan graduado pero no hayan completado un programa de residencia en los Estados Unidos.
Nuevas reglas, nueva licencia médica
Oliverson no estuvo disponible para hablar sobre su legislación, pero según su equipo, la idea no era atraer a más médicos de otros países, sino a médicos con formación extranjera que ya residen en EEUU y que han completado una residencia médica en su propio país.
“Hablamos en cada sesión sobre la escasez de profesionales de la salud, en particular de médicos de atención primaria”, declaró Oliverson el año pasado en un episodio del podcast The Layout de la Fundación de Políticas Públicas de Texas, y añadió que la escasez persiste a pesar de los intentos legislativos por corregirla.
“En esencia, hay personas dispuestas a venir a ejercer la medicina en nuestro estado y capaces de hacerlo”, afirmó. “Todas estas personas son médicos. Pero no pueden ejercer aquí o el camino… es tan difícil que deciden no hacerlo”.
El mes pasado, la Junta Médica de Texas aprobó las reglas para una licencia médica provisional para los médicos que se ajustan a la nueva categoría de la HB 2038. Estas normas, que entran en vigor esta semana, permitirán a los médicos extranjeros que hayan completado una residencia fuera de Estados Unidos y tengan una oferta de trabajo en Texas ser supervisados por un médico con licencia en lugar de completar una segunda residencia médica para obtener la licencia provisional. Después de cuatro años, podrán solicitar una licencia médica regular de Texas.
Para optar al programa, deben tener cinco años de experiencia como médicos antes de venir a Estados Unidos, dominar el inglés, estar en regla para ejercer, no estar sujetos a medidas disciplinarias y aprobar las partes requeridas del examen de licencia estadounidense.
“Creo que esto ayudará a los médicos de aquí a acceder a los programas de residencia, ya que ahora no tendrán que competir (por esas plazas) con médicos graduados extranjeros”, declaró el Dr. Sherif Zaafran, presidente de la Junta Médica de Texas. “Así, hemos aumentado el número de médicos”.
Además, la nueva ley exige que estos médicos con licencia provisional trabajen dos años más bajo supervisión en zonas con escasez de médicos, generalmente comunidades rurales. Posteriormente, estos médicos calificarían para una licencia médica regular en Texas.
“Este proceso permite a los médicos trabajar en zonas desatendidas para obtener una licencia sin restricciones, y también con la esperanza de que algunos de ellos puedan establecer su residencia permanente allí”, dijo Zaafran.
Tibrewal y otros esperan que ayude a abordar la escasez de médicos.
“Creo que, en general, es positivo”, dijo Tibrewal. “Hay escasez de médicos en Estados Unidos, sobre todo en zonas más pequeñas. Esto ayuda a traer médicos cualificados para cubrir esa escasez… Si tuviera la opción, definitivamente me habría ahorrado cinco años”.
El aumento de la tarifa de la visa H-1B perjudica la contratación de médicos extranjeros
Oliverson busca atraer a médicos extranjeros y militares que ya se encuentran en Estados Unidos, pero que trabajan en otros campos porque no completaron la residencia requerida. Los empleadores podrían preferir contratar a este tipo de médicos en lugar de a otros que aún se encuentran en el extranjero para evitar pagar el costo de una visa H-1B, el documento que utilizan los médicos extranjeros para trabajar en Estados Unidos. El presidente Donald Trump aumentó recientemente el costo a la impresionante cifra de 100.000 dólares.
Esta orden ejecutiva ha dificultado aún más el proceso de reclutamiento de médicos estadounidenses, afirmó Ann Badmus, abogada de inmigración de Dallas que trabaja con médicos extranjeros que buscan trabajar aquí. “Veo una ligera disminución en los casos que solemos tener”, afirmó. “Hay demasiada incertidumbre para algunas personas”.
Zaafran reconoció que el aumento del precio de la visa H-1B ha afectado negativamente el proceso de reclutamiento de médicos extranjeros. “La orden ejecutiva del presidente Trump, según lo que han estado diciendo, estaba dirigida principalmente a la alta tecnología”, afirmó.
Aun así, algunos médicos, como el Dr. Jayesh Shah, médico graduado internacional que trabaja en San Antonio, temen que la tarifa obstaculice el flujo constante de médicos, enfermeras y otros profesionales de la salud a Estados Unidos. “Ojalá eximan a los profesionales de la salud”.
Hasta el momento, grupos empresariales, incluida la Cámara de Comercio de Estados Unidos, no han tenido éxito en sus intentos de impugnar la nueva tarifa en los tribunales.
Días antes de Navidad, un juez federal falló a favor de la administración Trump. La Cámara de Comercio y la Asociación de Universidades Estadounidenses demandaron al Departamento de Seguridad Nacional, argumentando que solo el Congreso, no el presidente, tenía la autoridad para imponer la tarifa. La demanda argumentaba que la tarifa afectaría a hospitales y otras empresas, lo que resultaría en recortes de empleos y reducción de servicios. Esta decisión ha sido apelada.
Durante años, afirmó Zaafran, los empleadores con sede en Texas han ofrecido a los médicos extranjeros grandes bonificaciones por firmar contratos.
Si la tarifa de visa más alta sigue vigente, espera que más reclutadores se ofrezcan a cubrirla. “Preveo que las organizaciones de empleo ofrecerán la cobertura de esos $100,000 a cambio de un compromiso de cuatro, cinco o seis años para ver el retorno de la inversión”, dijo Zaafran.
El Dr. Avneesh Chhabra (CQ), profesor de radiología del Centro Médico UT Southwestern en Dallas, cree que el gobierno federal eventualmente dará marcha atrás en el aumento de la tarifa de visa debido a la escasez de médicos. Pero si eso no sucede, los empleadores eventualmente sopesarán el precio de la visa contra lo que un proveedor de atención médica adicional puede aportar a una práctica.
Chhabra acoge la nueva ley con algunas salvedades. “Ahora mismo hay escasez de médicos, y todos lo sabemos, y la situación está empeorando”, dijo. “Creo que es una medida bienvenida”.
Su principal preocupación es qué tan bien los empleadores texanos evaluarán a los nuevos médicos y sus credenciales educativas bajo este programa. Chhabra, quien se formó en India e hizo residencias allí y en Filadelfia, dijo que no todas las escuelas de medicina en el extranjero son iguales y que los empleadores deberán examinar cuidadosamente a sus candidatos.
Chhabra dijo que recibió una educación rigurosa tanto en la escuela como durante su residencia allí. “Te entrenan como a un verdadero experto”, dijo. Pero, de nuevo, no todas las escuelas allí, al igual que en Estados Unidos, son iguales, dijo.
“Tiene que haber una evaluación”, dijo.
¿Oportunidad o mano de obra barata?
No todos creen que haya escasez de médicos en Texas. El Dr. Iván Meléndez, autoridad médica del condado de Hidalgo, afirmó que el verdadero problema para los tejanos es cómo pagar la atención médica. Los pacientes que necesitan una cirugía cerebral no esperan seis meses para ver a un neurocirujano; lo que les cuesta es cómo pagarla, explicó.
“El problema no es que la gente no tenga acceso a la atención médica”, afirmó. “Es el acceso a los fondos para pagar la atención médica”.
Zaafran, de la Junta Médica de Texas, ya ha escuchado este argumento y no está de acuerdo.
“Los pagos de seguros, así como los recortes a Medicare y Medicaid, sin duda han sido un factor en la economía de la atención médica”, afirmó. “No creo que sea la principal causa de nuestra escasez”.
Melendez cree que el objetivo del nuevo programa es atraer a más médicos a quienes los hospitales, consultorios médicos y aseguradoras puedan pagarles menos, lo que, como resultado, mantiene bajos sus propios costos.
Eso no va a suceder, insiste Zaafran. “En cuanto a que estos médicos sean víctimas de abuso mediante la reducción de reembolsos o que los hospitales se aprovechen de ellos, la junta ha implementado medidas que ayudan a minimizar la posibilidad de que eso suceda”, afirmó. “Con este mecanismo actual, estamos aumentando el número total de médicos con una estricta supervisión inicial para garantizar que no disminuya la calidad de la atención”.
La Junta Estatal de Preservación, el Sistema Universitario Texas Tech y la Universidad de Texas en San Antonio han financiado a The Texas Tribune, una organización de noticias sin fines de lucro e imparcial, financiada en parte por donaciones de miembros, fundaciones y patrocinadores corporativos.
