Swanville, Minnesota.— Cada año, en la noche de graduación, la junta escolar de Swanville organiza un picnic para los graduados de la escuela secundaria y sus familias.
“Este es nuestro regalo para ellos”, dice Chris Kircher mientras prepara hamburguesas en una parrilla a gas.
Te espera un regalo más grande.
Al finalizar la velada, 21 de los 24 graduados de la escuela se llevarán a casa becas que les otorgó su comunidad.
Cada estudiante que haya presentado la solicitud recibirá uno, cuyo valor oscila entre $2,500 y $8,000.
Cuando el último estudiante cruce el escenario, Swanville habrá dado a su clase de último año un total de $108,000.
“Para mí, es simplemente esta comunidad que me dice: ‘¡Sé grande!'”, dice el graduado Zach Gapinski. “Haz algo genial y marca la diferencia en el mundo”.
Chris Dunshee, ex director de escuela de Swanville, y Royal Loven, propietario de la gasolinera local, intercambiaron ideas sobre la idea en 1987.
En los primeros días de la inscripción abierta, Chris y Royal temían que su ciudad de 326 habitantes pudiera perder estudiantes ante distritos escolares más grandes.
“Colocaremos un gran cartel en las afueras de la ciudad, en la carretera, que diga: ‘Vengan a la escuela de Swanville, les damos una beca a todos los estudiantes que se gradúan’”, dice Chris riendo mientras recuerda.
El cartel nunca se materializó. “No tenía por qué ser así”, se ríe Royal. La idea de la beca, por otra parte, se mantuvo.
Swanville empezó con una beca pequeña. La beca promedio ese primer año era de $166. Pero la comunidad apenas estaba comenzando.
Cuando Brittany Johnson se graduó en 2001, recibió $500, la misma cantidad que su esposo Brian recibió un año antes.
“Ni siquiera es el dinero, es sólo de quién viene”, dice Brittany, quien usó su beca para asistir a la Universidad de Minnesota-Duluth.
“Swanville es un lugar realmente especial”, dice ella.
Brittany y Brian ahora son donantes de becas. Parece que todo el mundo en Swanville lo es.
Concursos de chili, calendarios, requesón, flores de Pascua, waffles, bingo y tiradores de botellas. Swanville lo ha vendido todo, menos su histórica torre de agua, para recaudar fondos para becas.
Toda esa recaudación de fondos ha permitido que las becas sigan creciendo.
Los beneficiarios de este año recibirán un promedio de $5,142.
“El objetivo es apoyar todo lo que venga para los niños”, dice Teresa Giese, presidenta de Swanville Dollars for Scholars .
“Si te tomas un año de descanso y solicitas la beca, te asignaremos el dinero igualmente”, continúa Teresa. “Si te alistas, cuando termines con eso, te daremos el dinero entonces”.
Cada estudiante que solicitó una beca este año recibió una, y sus montos se basan en factores como el GPA, las actividades escolares, el historial laboral y los objetivos.
“Este año, por primera vez, estamos apoyando a alguien con necesidades especiales para que pueda continuar adquiriendo habilidades para la vida”, dice Teresa.
La clase Swanville de 2025 tiene una distinción. “Esta noche entregaremos nuestro millón de dólares en la graduación”, dice Teresa.
A medida que los estudiantes comienzan a reunirse en el campo de fútbol de Swanville, ninguno de ellos sabe el monto de la beca que recibirá.
“Realmente esperan sorprendernos”, dice Zach Gapinski, quien asistirá a la Universidad de Minnesota, Mankato.
Sin embargo, los estudiantes parecen apreciar lo único que es esto.
“Me hace sentir especial”, dice Ingrid Mesa, estudiante de último año que usará su beca para ayudar a pagar sus estudios universitarios en la Southwest Minnesota State University.
Lily Peterson, compañera de clase de Ingrid, que se dirige a la Universidad de Mary, está de acuerdo.
“Quieren apoyar mis sueños y verme llegar lejos, así que un día tal vez pueda regresar y contribuir también”, dice Lily.
La banda de la escuela secundaria Swanville toca “Pomp and Circumstance” mientras los estudiantes de último año marchan hacia el escenario.
Minutos después, cada becario es llamado por su nombre al frente del escenario para conocer el monto que recibirá.
Amigos y familiares sentados en sillas plegables aplauden mientras Teresa Geise lee cada nombre y cantidad.
Algunos estudiantes utilizarán sus becas para asistir a universidades y escuelas técnicas. Un estudiante se dirige a una escuela de diseño de cabello.
Un par de personas más están indecisas, pero saben que sus becas los estarán esperando cuando estén listas.
Su directora, Sheryl Johnson, solo pide una cosa a cambio: “Dondequiera que vayan, sepan que Swanville siempre es su hogar”, les dice a los estudiantes de último año en su discurso de graduación.
La clase 2025 de Swanville dará sus próximos pasos con la ayuda de una ciudad natal que soñó con ellos.
Con información de Boyd Huppert/Kare11
