Esta historia fue publicada originalmente por Chris Geraldi para New York Focus, en su versión en inglés y traducida al español. Fotografía: Cortesía de un empleado del Centro Residencial Industrial
Por Chris Geraldi
Nueva York.— Unidades con falta de personal. Liderazgo apático. Niños angustiados encerrados solos en habitaciones durante horas. Para algunos trabajadores del Centro Residencial Industry, un complejo penitenciario juvenil cerca de Rochester, un trabajo que creían que les ofrecería una forma de ayudar a jóvenes con problemas se ha convertido en una pesadilla.
Según las regulaciones estatales, los niños recluidos en el complejo de 130 camas deben pasar el día en clase, participar en programas vocacionales y socializar con sus compañeros en su unidad de alojamiento. En cambio, han estado encerrados en celdas, a veces hasta 23 horas al día, durante días o semanas, según una demanda presentada el mes pasado contra la agencia estatal que administra el centro. La mayoría de las celdas carecen de baño, lo que obliga a los jóvenes a orinar en botellas cuando no pueden contener el vómito, y algunas carecen de aire acondicionado, según el personal. Los niños de un edificio pasan los días de verano durmiendo en el suelo sin ropa.
La crisis es la situación en Industry, como lo ha sido en gran parte del sistema penitenciario juvenil de Nueva York. Durante años, la disfunción generalizada ha pasado desapercibida. El personal y los defensores de los jóvenes esperan cambiar esta situación.
En respuesta a una solicitud de New York Focus, cuatro trabajadores compartieron anécdotas y documentos que describen las terribles condiciones en Industry. Dos trabajan actualmente en el complejo; dos están de baja, pero trabajaron turnos el año pasado. Hablaron bajo condición de anonimato, señalando que podrían enfrentar medidas disciplinarias por compartir información con la prensa. New York Focus confirmó su historial laboral utilizando datos públicos de nóminas estatales.
Los trabajadores describieron una grave escasez de personal en las prisiones juveniles del estado, que ha obstaculizado las operaciones desde al menos 2022. Los documentos que compartieron muestran una escasez generalizada de personal, siendo las dos instalaciones de Industry entre las más afectadas, especialmente en lo que respecta al personal de bajo nivel responsable de supervisar a los jóvenes encarcelados. Durante el último año y medio, una de las instalaciones operó regularmente con un 90 % menos de personal disponible de lo previsto.
Cuando no hay suficiente personal de apoyo, los de turno se quedan con pocas opciones aparte de encerrar a los niños en celdas. Mientras tanto, el personal corre de un área a otra para atender emergencias. Algunos trabajadores han resultado heridos al confrontar a detenidos frustrados. Algunos miembros del personal se han visto obligados a trabajar turnos de 24 horas o más, y luego regresan al día siguiente.
En respuesta a una lista detallada de preguntas, la Oficina Estatal de Servicios para Niños y Familias (OCFS), que administra las prisiones juveniles, declaró en un comunicado que cuenta con “protocolos claros diseñados para garantizar la seguridad de los jóvenes y el personal, a la vez que incorpora prácticas orientadas al trauma y a la salud mental”.
“Hemos realizado, y seguiremos realizando, esfuerzos significativos para fortalecer la contratación y retención de personal, a la vez que reforzamos las operaciones, la supervisión y la rendición de cuentas para garantizar que todos los jóvenes en nuestras instalaciones sean protegidos y tratados con dignidad y respeto”, declaró la agencia.
Desde la perspectiva de los trabajadores, la dirección de la agencia ha aceptado el statu quo y los ha dejado sufrir las consecuencias.
Los trabajadores hablaron con New York Focus por frustración y culpa, con la esperanza de que la publicidad impulse a los responsables de la toma de decisiones a investigar las condiciones en las instalaciones y tomar medidas. Los legisladores estatales tendrán la oportunidad de analizar el asunto el jueves, cuando la dirección de la ocfs testifique en una audiencia presupuestaria anual.
“¿Por qué estamos aquí? Somos parte del problema”, dijo un miembro del personal, rompiendo a llorar.
“Soy un violador de derechos humanos”, dijo otro.
Prisiones Juveniles en Nueva York
El Centro Residencial Industry alberga dos de las 11 prisiones juveniles estatales de Nueva York. Las instalaciones de la OCFS albergan a casi 600 adolescentes, de entre 12 y 21 años, condenados por delitos en tribunales de familia o penales juveniles. Casi dos tercios de los residentes son afroamericanos.
La demanda del mes pasado, presentada por la Sociedad de Asistencia Legal y el bufete Jenner & Block, argumentó que la disfunción en las instalaciones está perjudicando a los jóvenes detenidos. Un joven de 16 años en el centro de máxima seguridad de Industry estuvo encerrado en su celda entre 22 y 24 horas al día durante un mes la primavera pasada, y luego durante otro mes a partir de agosto, según la demanda. El aislamiento le provocó un deterioro mental; sufre de depresión y se comporta de forma agresiva para mitigar la soledad, según la demanda.
Los trabajadores afirmaron que la falta de personal dificulta la ejecución de programas o la salida de los jóvenes de sus celdas. La pandemia de COVID-19 provocó un éxodo de trabajadores de los centros, mientras que una ley de reforma conocida como “Raise the Age” derivó a más jóvenes condenados de las cárceles para adultos a los centros de la OCFS.
El número de personal a tiempo completo en los centros juveniles disminuyó un 13 % entre enero de 2019 y diciembre de 2022, según datos públicos limitados. Su población carcelaria aumentó un 65 % durante el mismo período, y continuó creciendo, sin un aumento comparable de personal, según los trabajadores. La población carcelaria de la OCFS ahora duplica la que tenía cuando se aprobó “Raise the Age” en 2017. La agencia no respondió a una solicitud de datos actualizados sobre la dotación de personal.
El año pasado, se presupuestó que Industry emplearía a 223 trabajadores de apoyo juvenil a tiempo completo, quienes supervisan a los jóvenes durante los programas y las actividades recreativas, según datos recopilados por la Federación de Empleados Públicos, un sindicato que representa a algunos de los trabajadores del centro. El verano pasado, los centros empleaban al 32% de esa cantidad, y solo la mitad de ellos estaban disponibles para trabajar, mientras que el resto se encontraba en licencia por compensación laboral u otros tipos de permiso. El centro de alta seguridad contaba con solo el 11% de su objetivo de personal de apoyo juvenil disponible.
La escasez crónica de personal genera tensión en las instalaciones, según los trabajadores. El Servicio de Cárceles de Occupational (OCFS) exige que las unidades tengan una proporción adecuada de personal por joven —generalmente entre cuatro y seis jóvenes por cada miembro del personal capacitado, según la unidad— para facilitar la programación y la recreación, explicó el personal.
Cuando no hay suficiente personal para lograr esa proporción, los trabajadores se ven obligados a “reestructurar” la programación, explicaron. A veces, esto significa dejar salir de sus celdas a la mitad de los jóvenes de una unidad a la vez, o dejar salir a algunas unidades de sus celdas mientras el resto de las instalaciones está cerrado, añadió el personal. Trabajadores experimentados que mantienen una buena relación con los jóvenes a veces los dejan salir de sus habitaciones cuando no hay suficiente personal, arriesgándose a ser amonestados por sus supervisores para que los jóvenes puedan socializar o usar el teléfono.
“Prefiero correr el riesgo de obtener papeleo que dejar a los niños en la habitación durante 24, 48 o 72 horas”, dijo un coordinador de apoyo juvenil de Industry.
En otras ocasiones, la falta de personal provoca confinamientos prolongados, durante los cuales los niños permanecen aislados sin posibilidad de llamar a casa ni interactuar con el personal ni con sus compañeros. “Es básicamente un régimen de aislamiento”, explicó el trabajador. A menudo no hay clases durante los confinamientos, aunque el personal educativo a veces les entrega a los niños hojas de trabajo en lugar de clases, añadió.
“Están privando a estos niños de educación”, comentó otro trabajador sobre OCFS.
El confinamiento solitario prolongado puede provocar psicosis, depresión y autolesiones, especialmente en jóvenes, según han demostrado las investigaciones. Un informe del contralor estatal reveló que los incidentes documentados de autolesiones que incluían “una expresión o gesto de suicidio” en las instalaciones de seguridad de OCFS aumentaron un 667 % entre 2019 y finales de 2022.
El personal del sector describe que los jóvenes sufren crisis nerviosas mientras están aislados.
“Hemos tenido chicos que se limpiaban las heces en la pared”, dijo un miembro del personal. Otros golpean las puertas de sus celdas u orinan en el pasillo.
“O sea, ¿qué harías si te encierran en una habitación y no te cubren tus necesidades básicas?”, preguntó el miembro del personal.
Para compensar la baja dotación de personal, la industria depende en gran medida de las horas extra.
La OCFS ordena al personal de apoyo juvenil trabajar turnos de 16 o más de 24 horas, según informaron los trabajadores. En una carta a los legisladores estatales en junio, la Federación de Empleados Públicos indicó que algunos empleados han trabajado turnos de más de 40 horas.
Una hoja de cálculo interna de la OCFS de los primeros nueve meses de 2024 muestra que a algunos empleados de apoyo juvenil se les ordenó trabajar horas extra varias veces a la semana durante semanas seguidas.
Los administradores utilizan la antigüedad para determinar quién está obligado a trabajar horas extra. Un empleado con menos de un año de servicio en la OCFS tuvo que trabajar horas extra al menos 106 veces durante un período de 240 días, según la hoja de cálculo.
No hay descansos para dormir en turnos largos, según el personal. “Trabajo desde que llego hasta que me relevan”, dijo un trabajador. Y no se garantiza al personal un descanso adicional después de trabajar horas extra prolongadas. En mayo de 2025, el director de las instalaciones de seguridad de Industry, Steven Lefave, envió un memorando al personal sobre los turnos de 24 horas. Los trabajadores tenían derecho a ocho horas de descanso después de un turno de día completo, aclaró Lefave, pero nada más.
“Ningún miembro del personal puede tener libre el día siguiente por trabajar un turno de 24 horas”, escribió. Lefave dirigió las preguntas de New York Focus a la Oficina de Servicios de Detención de Menores (OCFS), que no respondió a las preguntas sobre los turnos de 24 horas.
“Un ser humano no puede actuar así”, dijo un miembro del personal.
El personal que se niega a trabajar horas extras o a regresar al trabajo después de un turno largo está sujeto a medidas disciplinarias, dijeron los trabajadores. Argumentaron que los largos y frecuentes turnos de horas extras hacen que las condiciones laborales sean aún más peligrosas. Los trabajadores, exhaustos, se ven obligados a compaginar su propia seguridad con el bienestar de los jóvenes frustrados y confinados. Es una tarea difícil que se vuelve casi imposible cuando surgen emergencias, explicó un coordinador de apoyo juvenil.
Para cada turno, las instalaciones de ocfs designan administradores de turno, quienes se encargan de coordinar el movimiento del personal y los residentes, así como de atender cualquier crisis. Se supone que hay un administrador de turno en cada una de las dos instalaciones de Industry, pero el personal comentó que regularmente se les asigna la tarea de supervisar ambos campus simultáneamente.
“Corremos de un campus a otro, crisis tras crisis”, dijo el coordinador de apoyo juvenil. Como administrador de turno, a veces tenían que cerrar una instalación para enviar personal de apoyo a la otra, lo que podía causar más problemas.
“Una vez que cerramos un campus, los niños de ese campus se molestan, así que tenemos que volver corriendo”, dijeron. Recordaron casos en los que el personal ha restringido a varios niños en ambas instalaciones simultáneamente.
“Es simplemente un caos controlado”, dijeron.
Randi DiAntonio, vicepresidenta de la Federación de Empleados Públicos, que representa a maestros, psiquiatras y otros trabajadores especializados de OCFS, relató un caso ocurrido a finales de 2023 en el que una trabajadora del sector educativo de Industry se quedó sola con un grupo de niños. Un residente la golpeó en la cara, causándole una lesión que la desfiguró, dijo DiAntonio. (Se negó a proporcionar más detalles, alegando privacidad médica).
El sindicato ha documentado otros casos de lesiones del personal. El año pasado, un trabajador sufrió lesiones que le cambiaron la vida cuando un residente usó una tapa de ventilación arrancada de su vivienda para golpearlo, escribió el sindicato en su carta de junio.
Los trabajadores afirmaron que los problemas que afectan a Industry crean un círculo vicioso: las instalaciones necesitan personal con urgencia, pero pocos quieren trabajar en ellas.
Las condiciones laborales son un factor clave en los problemas de retención, según el personal. Los empleos en el gobierno estatal suelen considerarse carreras estables y a largo plazo; los empleados permanecen en el puesto durante años o décadas. La hoja de cálculo obtenida por New York Focus muestra que, en septiembre de 2024, el trabajador de apoyo juvenil promedio registrado para trabajar en Industry tenía poco más de dos años de servicio estatal.
“Una vez que llegan y ven a qué se enfrentan, dicen: ‘¡Al diablo con eso!'”, dijo un miembro del personal.
Algunos trabajadores de Industry han expresado sus preocupaciones a la OCFS. Los testimonios del personal, incluidos en un borrador del informe de la Federación de Empleados Públicos de octubre, describen la apatía u hostilidad de los administradores. (Un portavoz de la federación afirmó que el sindicato planea publicar la versión final del informe a finales de este año).
“Escuchan, pero no cambian la forma en que operan las instalaciones”, se leía en un testimonio. He escuchado a los administradores de las instalaciones decir: ‘Ya saben a qué se comprometieron’ y ‘Pueden buscar otro trabajo’.
“No les importa si nos quedamos en el trabajo o no. Solo somos personas que llenan los vacíos”.
El borrador del informe y la carta de junio forman parte de una campaña sindical para que los funcionarios de la OCF se tomen más en serio las condiciones en Industry.
La campaña es una de las pocas cosas que ha impulsado a los administradores a tomar medidas, según el personal. Ha tenido un éxito limitado. Los trabajadores y DiAntonio afirmaron que, si bien el centro sigue teniendo una grave escasez de personal, las condiciones han mejorado en los últimos meses. Una reforma en las prácticas de programación de las instalaciones ha reducido los casos de horas extra excesivas, según un miembro del personal, y en lo que va de año, los confinamientos rara vez han provocado la cancelación de clases.
Los funcionarios de la OCF informaron a New York Focus que han lanzado iniciativas de dotación de personal a nivel estatal, que incluyen la creación de una unidad de reclutamiento y retención, la organización de más eventos de contratación y la simplificación del proceso de incorporación.
Aun así, persisten problemas fundamentales, y los trabajadores afirmaron que el estado puede hacer más para solucionarlos.
El jueves, la dirección de la OCFS testificará en una audiencia presupuestaria anual, una de las pocas oportunidades que tienen los legisladores para interrogar públicamente a los directores de la agencia. La comisionada DaMia Harris-Madden no enfrentó preguntas sobre las condiciones en las instalaciones de la OCFS en la audiencia presupuestaria del año pasado, a pesar de que los confinamientos y las horas extras obligatorias alcanzaron niveles críticos en 2024, según el personal.
“Se han empeñado más en ocultar estos problemas que en abordarlos”, dijo un trabajador.
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