Esta historia fue publicada originalmente por Brian Martucci para Minnesota Reformer, en su versión en inglés y traducida al español. Fotografía: Frank Bures/Minnesota Reformer
Por Brian Martucci
Cientos de lagos, ríos y arroyos de Minnesota se encuentran aguas abajo de sitios industriales donde el muestreo de pozos muestra una contaminación significativa del agua subterránea.
En la mayoría de ellos, las agencias estatales aún tienen que tomar muestras de pescado (o al menos publicar los resultados de las pruebas completadas) para detectar PFAS, los llamados químicos permanentes asociados con una serie de impactos adversos para la salud humana.
Esto es según el análisis de un residente de los suburbios de Twin Cities de datos disponibles públicamente de tres agencias estatales, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos y el Servicio Geológico de Estados Unidos.
Los hallazgos muestran casi 1.000 lagos y alrededor de 4.200 millas de ríos aguas abajo de 93 instalaciones nombradas donde los pozos de muestra muestran niveles preocupantes de contaminación por PFAS en el agua subterránea. La mayoría son vertederos cerrados que funcionaron entre mediados y finales del siglo XX, cuando los productos comerciales y de consumo que contenían PFAS y otras sustancias químicas nocivas eran comunes y su impacto era menos conocido o comprendido.
El año pasado, muestras tomadas de al menos 19 pozos en el vertedero cerrado de Gofer, cerca de Fairmont, mostraron concentraciones de PFAS muy superiores a los umbrales de exposición humana establecidos por el Departamento de Salud de Minnesota. Un pozo tenía niveles de PFOA (un químico PFAS utilizado en utensilios de cocina antiadherentes y otros productos de consumo comunes) 2,2 millones de veces más altos que el punto de referencia del departamento de salud estatal para un riesgo elevado de cáncer de por vida.
En 2021, la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota le dijo al Minnesota Star Tribune que las PFAS se estaban filtrando en Elm Creek, un afluente del río Minnesota cerca del vertedero Gofer. Cinco años después, los datos públicos muestran que el estado aún no ha publicado los resultados de las pruebas de peces de Elm Creek o de varios lagos con nombre en su cuenca, ni de las aguas cercanas al Louisville Landfill, una instalación de Shakopee que la MPCA también marcó en 2021.
“Estos son dos ejemplos en los que se esforzaron por nombrar esos lugares y no hubo un seguimiento aparente”, dijo Beau Parrish, el residente de Mendota Heights que recopiló los datos en un sitio web interactivo en su tiempo libre.
En el sitio web y en una entrevista con el Reformer, Parrish enfatizó que el proyecto no acusa a las autoridades ambientales o de salud estatales de encubrimiento, ni saca conclusiones sobre cómo se propagan las PFAS en las aguas superficiales y subterráneas, ni sugiere que la contaminación por PFAS sea rampante en la población de peces de Minnesota.
Pero los hallazgos muestran una enorme brecha en las pruebas que tomaría años para cerrarse al ritmo actual, dijo Parrish. Las agencias estatales y las autoridades locales han monitoreado y mitigado las PFAS en los suministros de agua potable durante dos décadas en franjas del área metropolitana del este contaminadas por PFAS provenientes de sitios industriales de 3M, pero ciertos compuestos de PFAS pueden alcanzar concentraciones cientos o miles de veces mayores en el tejido de los peces que en el agua misma, dijo.
“En mi opinión, es la peor forma en que se puede consumir (PFAS),”, dijo.
El personal de la Agencia de Control de la Contaminación, el Departamento de Salud y el Departamento de Recursos Naturales de Minnesota ha analizado peces de alrededor de 160 cuerpos de agua diferentes desde 2021 a través de una colaboración interinstitucional llamada Programa de Monitoreo de Contaminantes de Peces, dijo el portavoz de control de la contaminación, Adam Olson, al Reformer en un correo electrónico.
En 2024, las agencias intensificaron las pruebas gracias a una inyección de efectivo del fondo de agua limpia del estado, protegido constitucionalmente. Ahora tienen alrededor de 250.000 dólares al año para monitorear las PFAS en los peces. Eso es suficiente para unos 500 peces de 25 lagos o segmentos de ríos, con prioridad para “aguas con riesgos conocidos de contaminación por PFAS, aguas de importancia tribal y sitios de pesca populares”, dijo Olson.
A ese ritmo, se necesitarían unos 40 años para analizar los 997 lagos que Parrish encontró que no tenían registros de muestreo de tejido de peces para detectar contaminación con PFAS. Los datos del departamento de salud estatal recopilados por Parrish muestran que los peces en aproximadamente 200 de esos lagos fueron analizados para detectar otras toxinas, como el mercurio, mientras que alrededor de 800 no tienen registros de pruebas de tejido de peces para detectar contaminantes.
“Eso todavía es una gota en el mar”, dijo Parrish, sobre la financiación adicional. Las tres agencias podrían eliminar el trabajo atrasado mucho más rápido con una inversión relativamente modesta: alrededor de 3 millones de dólares al año durante cinco años, añadió.
Olson sugirió que las agencias podrían tener un atajo. Este mes, funcionarios de salud y medio ambiente de Minnesota, Wisconsin y Colorado publicaron los resultados de un estudio conjunto de larga duración que encontró una clara correlación entre las concentraciones de PFOS en el agua superficial y en los tejidos de los peces, un compuesto común de PFAS.
Usar el análisis de aguas superficiales como una “herramienta de preselección” para la selección de pruebas de tejido de peces, como recomiendan los investigadores, podría ser más rentable y humano que el status quo, dijo Olson.
“El análisis del agua superficial es más rápido, más barato y se puede realizar a escala sin el impacto ecológico de matar la cantidad equivalente de peces”, dijo.
No está claro si las pruebas aceleradas cambiarían significativamente la comprensión pública sobre el riesgo de PFAS en los peces de Minnesota. Los vertederos cerrados son sólo una fuente potencial de contaminación por PFAS en aguas superficiales o subterráneas, junto con la actividad industrial, aguas residuales, aguas pluviales, espuma contra incendios y más, dijo Olson.
“Si bien es una fuente importante, es imposible decir qué porcentaje de la contaminación por PFAS conocida en Minnesota ha pasado por los vertederos”, dijo.
Ninguno de los 86 cuerpos de agua para los cuales el departamento de salud proporciona pautas de consumo de pescado relacionadas con PFAS se alimenta directamente con agua de vertederos cerrados, y las pruebas de tejido de peces en lagos cercanos a vertederos cerrados, incluido el lago Mille Lacs, una de las pesquerías más ricas del estado, produjeron resultados de PFAS demasiado bajos para generar pautas de consumo específicas para cuerpos de agua, agregó Olson.
Pero esas pautas no necesariamente están escritas en piedra, dijo al Reformer Angela Preimesberger, líder del programa de orientación sobre el consumo de pescado en el departamento de salud estatal.
“La ciencia de las PFAS es un área de investigación muy activa”, dijo Preimesberger en un correo electrónico. “(La) información que tenemos hoy se basa en nuestro conocimiento actual. A medida que aprendamos más sobre las PFAS en el pescado, el MDH actualizará las directrices sobre el consumo de pescado según sea necesario”.
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