El último litigio sobre la concesión de licencias para el cannabis llega a los tribunales en Illinois

Esta historia fue publicada originalmente por Hannah Meisel para Capitol News Illinois, en su versión en inglés y traducida al español. Fotografía: Lode Van de Velde/Wikimedia Commons

Por Hannah Meisel

Chicago, Illinois.— Casi siete años después de que los legisladores de Illinois aprobaran la legalización del cannabis recreativo, los solicitantes que no obtuvieron las codiciadas licencias comerciales siguen litigando contra el estado en los tribunales, alegando que la implementación de la ley socavó sus supuestos objetivos de equidad.

En el momento de su aprobación en 2019, los partidarios de la histórica ley de Illinois la promocionaron como el programa de legalización de cannabis más centrado en la equidad del país. Sin embargo, uno de los pilares de dicha legislación —reservar la mayoría de las licencias comerciales de cannabis para solicitantes de “equidad social” desproporcionadamente afectados por la Guerra contra las Drogas— resultó ser más complejo de lo que los autores de la ley habían imaginado, lo que desencadenó años de litigios sobre el proceso.

La última demanda, de las docenas presentadas tras el primer sorteo de licencias de cannabis en 2020, finalmente llegó a los tribunales esta semana, poniendo fin a una larga saga legal que puso a prueba la política de legalización del estado. Pero también es la última oportunidad para el demandante, Well-Being Holistic Group, de obtener una licencia para dispensario, después de que sus cuatro solicitudes fueran rechazadas en tres sorteos.

«Solo queremos una oportunidad justa», declaró el reverendo Otis Davis tras la audiencia del caso celebrada el miércoles. “No pedimos nada especial, ningún privilegio, solo lo que prometieron desde el principio… Así que simplemente decimos: ‘El sistema está roto, deberían reformarlo y darles una oportunidad a todos’”.

Davis predica en Repairers of the Breach Ministries en el barrio Back of the Yards de Chicago y se postuló sin éxito para el Concejo Municipal de Chicago en 2019. Formó parte del equipo que solicitó licencias de dispensario como Well-Being Holistic Group en 2020. Chris Harris, abogado que representó a Davis, se asoció con su cliente, junto con su amigo y socio comercial David Roberts, para presentar las solicitudes.

Harris fue directo al evaluar el valor de Davis para el equipo: “Otis, siendo veterano y pastor en ejercicio en el lado sur de Chicago, proveniente de una zona desproporcionadamente afectada, teníamos lo que creíamos que era el equipo perfecto, un equipo diseñado para obtener este tipo de licencia”.

De hecho, las solicitudes de Well-Being Holistic Group obtuvieron la máxima puntuación, pero aun así no consiguieron la licencia. Si bien la mayoría de las demandas presentadas contra el estado tras el proceso de lotería provenían de solicitantes que impugnaron sus puntuaciones para tener la oportunidad de participar, el caso de Well-Being plantea una teoría legal diferente, que, según el abogado Chris Carmichael de Henderson Parks, es la vía más difícil de todas las demandas.

El demandante alega que las loterías fueron fraudulentas

Well-Being argumenta que el Departamento de Regulación Financiera y Profesional de Illinois, que gestionó las loterías, permitió indebidamente la participación de aproximadamente 450 personas no elegibles en una lotería de 901 solicitantes de licencias para dispensarios en la región de Chicago. Esto, según Well-Being, prácticamente duplicó el número de participantes y redujo las posibilidades de ganar de los demás.

Well-Being alega que las solicitudes deberían haber sido marcadas como no elegibles, ya que dispensarios corporativos con presencia en el mercado de cannabis medicinal de Illinois figuraban en las solicitudes de licencias para dispensarios de equidad social.

En un caso, Carmichael afirmó que una empresa pagó aproximadamente 500.000 dólares en tasas de solicitud, algo que el IDFPR y los consultores contratados para evaluar a los solicitantes y realizar los sorteos deberían haber detectado, dado que el nombre de la empresa figuraba en la línea del “remitente” de los cheques bancarios.

El IDFPR sostiene que realizó la debida diligencia al verificar a las personas nombradas como directivos principales en las solicitudes de licencia, lo que, según la agencia, habría detectado cualquier intento de incumplir los límites de solicitud u ocultar la verdadera propiedad de la entidad.

Sin embargo, Well-Being argumenta que, al centrarse únicamente en las personas, se pasó por alto el panorama general, lo que provocó que el IDFPR omitiera docenas de solicitudes con el mismo patrocinio corporativo.

Alex Moe, abogado de la Fiscalía General de Illinois, declaró el miércoles ante el juez Patrick Stanton del condado de Cook que Well-Being no tenía en cuenta que se esperaba la participación de consultores en el proceso de solicitud. Añadió que tampoco existían normas que impidieran a dichos consultores pagar las tasas de solicitud, a menos que tuvieran intereses financieros ocultos en la entidad que solicitaba las licencias.

Además, Moe afirmó que la teoría de Well-Being sobre la supuesta injusticia matemática en las loterías es fundamentalmente errónea.

“Incluso si Well-Being tuviera razón y la mitad de los solicitantes no debieran haber participado, el resultado no cambia”, declaró.

Siguiendo el rastro documental generado por la lotería, Moe explicó que el IDFPR recalculó qué habría sucedido si las solicitudes que Well-Being alega que debieron haber sido marcadas como no elegibles no hubieran estado incluidas. Well-Being habría quedado en el puesto 126 de 450, afirmó.

“Eso es algo que sabemos con certeza matemática: que Well-Being no habría obtenido un premio en el sorteo”, declaró Moe.

¿Lotería correctiva?

Pero Carmichael señaló que, dado que el estado tiene licencias de dispensarios de cannabis con equidad social sin usar, “la única medida viable sería realizar una lotería correctiva”.

El estado ya realizó sorteos correctivos después de que un litigio inicial retrasara el proceso de concesión de licencias durante un año. Los primeros dispensarios propiedad de titulares de licencias de equidad social no abrieron hasta noviembre de 2022, casi tres años después de que se abriera el proceso de solicitud. En enero, solo el 64 % de los dispensarios de equidad social con licencia estaban operativos, según un análisis de The Chicago Reporter.

Stanton, quien señaló en repetidas ocasiones durante la audiencia del miércoles que el IDFPR tenía amplia discreción para interpretar la ley estatal, dijo que entendía las afirmaciones de Well-Being, pero se mostró escéptico ante sus argumentos de que un tribunal debería intervenir y decirle a una agencia estatal cómo hacer su trabajo.

«Me parece que… se realizó algún tipo de verificación antes del sorteo. Quizás no el nivel de verificación que usted cree que debería haberse realizado», le dijo a Carmichael. “Usted dice que no hicieron lo suficiente. Y yo pienso: ‘Bueno, esa es la decisión del departamento’”.

El juez dijo que necesitaría más pruebas de que el IDFPR “no cumplió con la ley” para que se justificara una revisión judicial.

“Hicieron algo”, dijo Stanton sobre el IDFPR. “Quizás no lo suficiente. Aplicando los estándares que utilizaron, me parece que detectaron lo que debían haber detectado”.

El juez tiene previsto dictar sentencia en una audiencia el 21 de mayo.

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