Esta historia fue publicada originalmente por Cam Rodríguez, Justin Mayo y Daniel Wood para Capitol News Illinois, en su versión en inglés y traducida al español. Fotografía: David Brown/Pexels
Por Cam Rodríguez, Justin Mayo y Daniel Wood
Es una típica tarde de entre semana en la intersección de la Ruta 53 y Laraway Road, a 64 kilómetros al suroeste de Chicago, y camiones de carga pesada pasan a toda velocidad en un flujo constante.
Parten de los extensos complejos de almacenes en las afueras de Joliet, retumban junto a los descoloridos pétalos de poliéster de un monumento conmemorativo al borde de la carretera y pasan junto a los campos de béisbol donde juegan equipos juveniles, transportando mercancías para Amazon, IKEA, Walmart, Target y Dollar Tree.
En los próximos 10 minutos, 150 camiones cruzarán la intersección. Si se alinearan uno tras otro, se extenderían a lo largo de más de tres kilómetros.
Hace tres décadas, esta zona era principalmente pradera salpicada de tranquilas urbanizaciones. Pero a principios de la década de 2000 llegó la era de las compras en línea. Luego, el auge de las entregas al día siguiente. Los minoristas estadounidenses necesitaban almacenes con urgencia, y la zona a las afueras de Chicago, con su red de autopistas interestatales y líneas ferroviarias, era perfecta.
Pocos lugares del país se han transformado tan completa y rápidamente. Desde el año 2000, gigantes del comercio minorista y promotores inmobiliarios han construido más de 146 millones de pies cuadrados de espacio de almacenamiento en el área metropolitana de Chicago, equivalente al tamaño de aproximadamente 1400 tiendas Home Depot.
Los almacenes han impulsado las oportunidades económicas, creando industria y generando empleo. Aun así, los residentes afirman que lo sucedido aquí sirve de advertencia para otras comunidades del país que esperan beneficiarse del auge de los almacenes.
Muchos han perdido la fe en las promesas de las autoridades locales de que este auge traería consigo un renacimiento de restaurantes y centros comerciales. Algunos dicen que todavía tienen que conducir dos o tres pueblos más allá para comprar alimentos, a pesar de estar rodeados de almacenes repletos de lo que necesitan. En algunos lugares, los minoristas y promotores inmobiliarios —muchos de los cuales reciben importantes incentivos fiscales del estado— han acaparado gran parte del terreno disponible y han disparado el valor de las propiedades a niveles antes inimaginables.
Y luego están los camiones.
En promedio, unos 20.000 camiones transitan diariamente por Joliet, una ciudad de aproximadamente 150.000 habitantes en el condado de Will. La mayoría circula por la Interestatal 80, pero hasta 6.400 —más de cinco veces la cantidad que antes del auge de los almacenes— utilizan carreteras locales y estatales.
Los vehículos arrasan las carreteras, emiten gases contaminantes y dañan el pavimento, contribuyendo a los desperfectos viales que requieren reparaciones millonarias financiadas por los gobiernos locales y estatales, según documentos presupuestarios y de subvenciones.
Además, un análisis del New York Times reveló que los accidentes se han vuelto más frecuentes.
El Times utilizó imágenes satelitales, documentos gubernamentales y entrevistas con residentes, agentes del orden y expertos en seguridad vial para identificar algunos de los mayores grupos de almacenes en el área metropolitana de Chicago. Luego, utilizando datos estatales de enero de 2014 a diciembre de 2024, los periodistas contabilizaron el número de accidentes que involucraron camiones semirremolques en las carreteras aledañas.
Los accidentes de camiones en esas carreteras aumentaron un 8 % entre 2021 y 2024 en comparación con los accidentes de camiones ocurridos entre 2016 y 2019, el período de cuatro años anterior a la pandemia de COVID-19. Esto ocurrió mientras que los accidentes que involucraron otros tipos de vehículos en esas carreteras disminuyeron drásticamente, y los accidentes de camiones en todo el estado se mantuvieron prácticamente estables.
En los últimos años, un promedio de casi 550 personas resultaron heridas anualmente en accidentes de camiones en esos vecindarios, y una persona falleció cada mes.
Ian Hunnicutt estaba haciendo fila en el supermercado de Manhattan, al sureste de Joliet, una tarde de lunes del pasado octubre, comprando pizza congelada y rollos de sushi para la cena de sus hijos gemelos de 13 años, cuando su esposa lo llamó.
Estaba histérica. Algo les había pasado a los niños, Ryder y Chance, mientras iban en bicicleta a la biblioteca. “Búscalos”, le dijo a su esposo entre sollozos.
Él recorrió Manhattan a toda prisa, buscando en los lugares que solían frecuentar. Luego dobló una esquina y rodeó una barricada policial.
Encontró a Ryder con una sola zapatilla Nike: la zapatilla de Chance. Se le había salido volando cuando un camión lo atropelló mortalmente mientras cruzaba la calle en bicicleta.
“Esto es lo que Ryder sostenía cuando mi vida cambió”, dijo el Sr. Hunnicutt en una entrevista, mostrando la sandalia. “Cuando mi mundo se derrumbó”.
El auge de los almacenes
En todo el país, han surgido almacenes en las afueras de las grandes ciudades, donde el terreno suele ser barato. Entre las zonas de mayor densidad se encuentran Ontario, California, una ciudad que antes estaba salpicada de granjas lecheras pero que ahora está dominada por almacenes; y un tramo de la Interestatal 35 al noroeste de Dallas, repleto de centros de distribución.
Pero Chicago es un caso aparte.
El auge de los almacenes en Illinois despegó a principios de la década de 2000 con la construcción del Centro Intermodal CenterPoint, el puerto interior más grande de Norteamérica, donde camiones y trenes intercambian mercancías. Se ubica a las afueras de Elwood, un pueblo de aproximadamente 2200 habitantes en el condado de Will. En 2015, Amazon abrió su primer almacén en Illinois, en Joliet.
A medida que la zona se transformaba, los residentes describían condiciones deplorables en artículos periodísticos y demandas judiciales.
Para un estudio sobre almacenes y contaminación, la investigadora Gaige Kerr examinó los listados inmobiliarios de la empresa de datos comerciales CoStar y determinó que, en 2022, existían aproximadamente 6800 almacenes en el área de Chicago. Su superficie total superaba en un 13 % la de los almacenes en el área metropolitana de Los Ángeles, sede de los dos puertos marítimos más grandes del país.
“Creo que la gente debe ver esto como una ventaja económica”, dijo Mark Denzler, presidente y director ejecutivo de la Asociación de Fabricantes de Illinois.
Según los últimos datos disponibles del Departamento de Seguridad Laboral de Illinois, el sector de almacenamiento y transporte fue el más grande del condado de Will en 2024, empleando a casi 37,000 personas. Amazon es el mayor empleador del condado de Will.
Pero muchos de los empleos en este sector son de medio tiempo o mal remunerados. En 2024, la mayoría de los empleados a tiempo completo de la planta de Amazon en Joliet percibían un salario anual promedio de casi 34.000 dólares, según un informe presentado ante el estado.
De las 25 áreas metropolitanas más grandes del país, Chicago contaba con la mayor superficie de almacenes por habitante, según datos de 2022 del Sr. Kerr. Aun así, los promotores inmobiliarios han seguido construyendo.
Este año, está prevista la apertura de un centro logístico de 1,1 millones de pies cuadrados junto a la única escuela de Elwood, a poco más de 400 metros del plato de home del campo de béisbol. Miles de camiones podrían pasar por allí cada día.
Camiones atraviesan la Ruta 80
Como era de esperar, el aumento del tráfico ha provocado más accidentes.
Madison Rose Frost tenía 8 años cuando falleció en marzo de 2014 después de que la minivan de su familia fuera embestida por un camión en la Ruta 53. Diez años después, Robert Roach Jr., de 32 años, murió a pocos kilómetros del monumento conmemorativo de Madison tras una colisión con un camión averiado.
Historias como esta son frecuentes: Un camionero, sin darse cuenta de que un vehículo se había atascado debajo de su remolque, condujo a toda velocidad por la Interestatal 294, arrastrando el auto —y a la mujer que iba dentro— consigo. Milagrosamente, ella sobrevivió. Un hombre fue atropellado y murió en el centro de Joliet minutos después de haber salido de la cárcel.
Sara Wittchen comentó que le preocupan los accidentes, algo que nunca le preocupó durante su infancia en Joliet. “Los accidentes mortales eran cosa de madrugadas en la autopista, con conductores ebrios”, dijo la Sra. Wittchen. “No se trataba de la abuela Lucy en un auto de camino a Target”.
Solo en el condado de Will, en el lapso de dos meses del otoño pasado, al menos siete personas murieron en accidentes con camiones. En lo que va del año, al menos 60 personas han resultado heridas en accidentes y dos han fallecido.
Algunos residentes incluso le han puesto un apodo al tramo de la I-80 que pasa por Joliet: “Muere la 80”. Más de 60.000 personas se han unido a un grupo de Facebook llamado “Corredor I-80 e I-55: TRAMPA MORTAL DIARIA”.
Fue allí donde Ryan Hart perdió la vida en 2020, cuando un camión chocó por detrás contra su caravana en plena hora punta matutina. La caravana y otros cuatro vehículos se incendiaron. Otro conductor también falleció.
Bob Ilibasic, gerente de terminal en una empresa de transporte, era amigo íntimo del Sr. Hart.
“Nunca verá a sus nietos”, dijo el Sr. Ilibasic. “Todo por un camión que no se detuvo”.
Residentes se movilizan
Poco después de que un niño pequeño, Danny Bayles, falleciera tras una emergencia médica, Chance Hunnicutt fue atropellado y murió por un camión. La comunidad de Manhattan se reunió para guardar luto. Video de Jamie Kelter Davis para The New York Times
Datos del Departamento de Transporte de Illinois muestran que los lugares más peligrosos son las autopistas interestatales, donde son frecuentes los accidentes de camiones que provocan atascos. Sin embargo, también ocurren colisiones en calles residenciales, incluso en aquellas donde se prohíbe o restringe el paso de camiones.
Los camiones pueden terminar en estas calles —y más cerca de las zonas residenciales— cuando las autopistas interestatales se congestionan. Datos estatales muestran que más de 200 accidentes entre 2014 y 2024 causaron daños a viviendas, parques infantiles y escuelas. Derribaron cercas, arrasaron jardines y destrozaron buzones.
Don Schaefer, presidente de la Asociación de Camioneros del Medio Oeste, afirmó que los conductores se ven obligados a usar rutas estatales a medida que más municipios intentan restringir el uso de las carreteras locales.
“Simplemente no hay suficientes rutas para camiones”, declaró.
Muchas empresas de transporte no tienen en cuenta los retrasos, afirmó Zach Cahalan, director ejecutivo de la Coalición para la Seguridad de los Camiones, una organización dedicada a reducir el número de muertes y lesiones por accidentes de camiones. Algunos camioneros pueden sentirse presionados para recuperar el tiempo perdido, añadió.
“Los camioneros son quienes pagan las consecuencias”, declaró Cahalan. “Y, por supuesto, también las víctimas de los accidentes”.
Varios departamentos de policía han incorporado unidades de control de camiones para multar a los conductores que infringen las normas de peso y tamaño. La unidad de Joliet, por ejemplo, recaudó 2,2 millones de dólares en multas durante sus primeros 15 meses, aunque las autoridades municipales afirman que muchos camioneros han seguido infringiendo las normas.
Un representante de Joliet escribió que la ciudad estaba intentando desviar los camiones de las carreteras locales: «Mediante acuerdos recientes vinculados a importantes proyectos logísticos», indicaba el comunicado, «la ciudad ha exigido el uso de una red de circuito cerrado para camiones, diseñada específicamente para mantenerlos fuera de las calles residenciales». Sin embargo, los residentes se muestran escépticos de que el circuito designado reduzca el tráfico procedente de los almacenes situados fuera del complejo NorthPoint.
Algunos residentes y gobiernos locales han tomado medidas para detener nuevos proyectos urbanísticos o reducir el tráfico cerca de las zonas residenciales, con resultados dispares.
Después de que Delilah LeGrett se mudara de casa, en parte porque los camiones pasaban ruidosamente frente a su puerta, se enteró de que NorthPoint, una promotora inmobiliaria con sede en Kansas City, también quería instalarse en la zona. Su casa se encuentra en el límite de un proyecto de complejo logístico en el condado de Will que, de completarse, tendría un tamaño cinco veces mayor que el Aeropuerto Internacional Midway de Chicago.
El complejo se ha visto envuelto en litigios, incluyendo demandas presentadas por la Sra. LeGrett y sus vecinos, lo que ha paralizado el desarrollo y la construcción. Sin embargo, un acuerdo alcanzado el año pasado resolvió el problema del acceso para camiones, y el resultado de las demandas pendientes este año significa que las obras podrían comenzar pronto.
En un comunicado, Jennifer Bertino-Tarrant, ejecutiva del condado de Will, escribió que el condado está invirtiendo más que nunca para aliviar el tráfico, mejorar la seguridad vial y reducir la contaminación del aire.
En Manhattan, donde falleció Chance Hunnicutt, el número de agentes de policía dedicados al control de camiones ha aumentado de tres a ocho en los últimos cinco años. Pero otros cambios avanzan lentamente.
Tras la muerte de Chance, las autoridades colocaron señales de alto en la intersección de la Ruta 52 y North Street, donde fue atropellado. Sin embargo, estas señales son una medida temporal hasta que se encuentre una solución definitiva.
A Chance le encantaban los Grateful Dead, el baloncesto de Purdue y los reptiles. Los gemelos habían planeado abrir una clínica veterinaria cuando fueran mayores: Ryder dirigiría el negocio y Chance, que soñaba con ser veterinario, cuidaría de los animales.
«Sigo esperando a que salga de su habitación», dijo el Sr. Hunnicutt. «Hay una gran parte de mí que simplemente no puede aceptar que se haya ido».
Aproximadamente dos semanas antes de que un padre perdiera a su hijo, un hijo perdió a su padre. Un camión giró desde Dollar Tree Lane hacia la Ruta 53. El camión chocó con un Dodge Dart, matando al conductor del Dodge, Adam Sigler, de 40 años.
Su hijo de dos años, que viajaba sujeto en el asiento trasero, sobrevivió.
Este artículo se elaboró en colaboración con Big Local News de la Universidad de Stanford. Cheryl Phillips contribuyó con la información.
Acerca del análisis
El New York Times utilizó imágenes satelitales, registros de propiedad, informes gubernamentales y otros documentos para identificar 34 grupos de almacenes en el área metropolitana de Chicago. Si bien no es una lista exhaustiva, incluye los complejos más destacados de la región.
Los reporteros delimitaron cada grupo de almacenes con un recuadro, abarcando las instalaciones y las principales carreteras, intersecciones y rampas de autopista cercanas. El tamaño de los recuadros variaba. Posteriormente, contabilizaron los accidentes dentro de esos límites utilizando una base de datos del Departamento de Transporte de Illinois, que incluía accidentes ocurridos entre 2014 y 2024.
Los reporteros cotejaron los registros del departamento con los datos del Sistema de Información de Gestión de Transportistas para garantizar que solo se incluyeran en el análisis los accidentes que involucraban camiones comerciales.
Las imágenes aéreas que se muestran al inicio de este artículo, de febrero de 2002, fueron obtenidas del Servicio Geológico de los Estados Unidos. Las imágenes de febrero de 2026 son de Planet Labs.
La variación en el tráfico diario de camiones se calculó utilizando el promedio de conteos de tráfico diarios del año más reciente con datos disponibles en las publicaciones de datos de 2002 y 2025, publicadas por el Departamento de Transporte de Illinois. Para este análisis, The Times utilizó la categoría de vehículos comerciales pesados del Departamento de Transporte de Illinois, que incluye camiones de una o varias unidades con seis o más neumáticos.
