Artículo originalmente publicado por Anita Wadhwani para Tennessee Lookout, en su versión en inglés y traducida al español. Fotografía: Gustavo Fring/Pexels
Por Anita Wadhwani
A medida que se acerca la fecha límite para que los estados se incorporen a un programa federal para alimentar a niños de bajos recursos durante el verano, el gobernador Bill Lee aún no ha anunciado si Tennessee participará.
Los estados tienen hasta el 1 de enero para decidir si brindarán a las familias con niños la oportunidad de acceder a los fondos del programa federal de nutrición en 2026.
El año pasado, alegando el aumento de los costos administrativos para el estado, Lee decidió renunciar a la participación de Tennessee en el Programa de Beneficios de Verano (EBT), rechazando 84 millones de dólares en fondos federales asignados para alimentar a más de 700,000 niños teneses que viven en la pobreza durante las vacaciones de verano, cuando no se ofrecen desayunos y almuerzos gratuitos o a precio reducido en las escuelas.
Hasta el momento, Lee se ha negado a revelar su decisión sobre si Tennessee volverá a unirse al programa, conocido como SUN Bucks, para el verano de 2026. La oficina del gobernador no respondió a las preguntas enviadas por correo electrónico el lunes.
Mientras tanto, defensores de la infancia, líderes religiosos y funcionarios electos han instado al gobernador a reincorporarse al programa EBT de verano, citando la urgente necesidad de abordar la nutrición infantil en Tennessee, donde uno de cada cinco menores de 18 años padece hambre.
El lunes, una carta firmada por 314 líderes religiosos de todo Tennessee instó a Lee a reincorporarse al programa de alimentos.
“Rechazar la colaboración federal que puede abordar el hambre es moralmente incorrecto, económicamente insano y constitucionalmente incompatible con la paz, la seguridad y la felicidad de la gente”, declaró el reverendo Gordon Myers, pastor luterano jubilado de Memphis, quien firmó la carta.
Los alcaldes de los condados también han instado a Lee a participar en el programa.
“Con la decisión del estado de retirarse del programa federal EBT de verano, las familias han perdido el acceso a un beneficio crucial —120 dólares por niño elegible— que ayuda a pagar los comestibles cuando las cafeterías escolares están cerradas”, decía una carta dirigida a Lee firmada por más de 30 alcaldes de los condados de Tennessee.
“El verano debería ser una época de alegría, no de hambre. Sin embargo, este año, demasiados niños de Tennessee se están quedando sin las comidas que necesitan”, escribieron.
Los alcaldes que piden al gobernador Bill Lee que se acoja al programa EBT de verano son los de Bedford, Campbell, Cannon, Chester, Claiborne, Clay, Coffee, Crockett, Dyer, Franklin, Gibson, Hancock, Hardeman, Hawkins, Jackson, Jefferson, Lewis, Lincoln, Marion, Marshall, Maury, Moore, Morgan, Pickett, Polk, Rhea, Smith, Stewart, White y Wilson.
En una carta aparte al gobernador, el senador Lamar London, demócrata de Memphis, calificó el programa EBT de verano como “una manera sensata de asegurar que los niños no pasen hambre solo por el cierre de clases. Estos fondos ayudan a los padres a estirar sus ajustados presupuestos de comestibles y estas compras apoyan a nuestros supermercados y a la economía estatal”.
Los estados republicanos rechazan el programa EBT de verano
El programa EBT de verano fue establecido por la administración Biden en 2023, cuando los programas de alimentos de la pandemia se redujeron gradualmente.
Similar a los cupones de alimentos, los SUN Bucks proporcionan a las familias una tarjeta de débito con efectivo para usar en el supermercado durante los meses en que no hay comidas escolares disponibles. Los padres que cumplían con los requisitos de bajos ingresos recibían $40 al mes por hijo.
En 2024, más de una docena de gobernadores republicanos rechazaron la financiación del EBT de verano, alegando razones que iban desde costos administrativos hasta la oposición a los “intentos de expandir el estado de bienestar”.
Lee también anunció en 2024 que el estado renunciaría a la financiación a partir de 2025, alegando costos administrativos. En 2024, el estado gastó $5 millones en la administración del programa.
Sin embargo, tras enfrentar críticas por retirarse del programa, Lee lanzó un programa piloto de financiación estatal más pequeño.
La Iniciativa de Nutrición de Verano de Lee se implementó el verano pasado en 15 condados, proporcionando a 18,000 estudiantes la misma financiación por niño que el programa federal: $120 por niño, lo que representa un gasto estatal total de $3 millones en los condados seleccionados.
Los niños de los otros 80 condados de Tennessee, incluyendo los centros urbanos de Shelby y Davidson, no cumplían los requisitos.
Activistas nacionales han señalado que el EBT de Verano, que genera un flujo de fondos federales para que las familias de bajos ingresos gasten en los supermercados de Tennessee, tiene un impacto económico que va más allá de las mesas.
El impacto económico del EBT de Verano en Tennessee en 2024, antes de que Lee rechazara la financiación, fue de más de $115 millones, según el Centro de Investigación y Acción Alimentaria.
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