Artículo originalmente publicado por Tim Henderson para Stateline. Fotografía: NicoleNeri/Minnesota Reformer.
En una admisión tácita de que la producción de alimentos en Estados Unidos requiere mano de obra extranjera, el gobierno de Trump está facilitando que los agricultores contraten trabajadores temporales de otros países.
Al mismo tiempo, en los últimos meses, el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés) parece estar absteniéndose de realizar redadas en centros de trabajo agrícolas, incluso mientras rastrea ciudades gobernadas por demócratas en busca de inmigrantes indocumentados.
“Realmente no habíamos visto que la agricultura fuera el objetivo de operativos de control en los centros de trabajo, y a principios de este año sí lo fuimos”, afirmó Julia Gelatt, directora asociada de política migratoria estadounidense del Instituto de Política Migratoria, un centro de estudios independiente.
Estos cambios se producen en un momento en que muchos estadounidenses están preocupados por el aumento del precio de los alimentos, lo que genera problemas políticos para un presidente que hizo campaña con la promesa de reducirlos. La semana pasada, el gobierno también anunció que eliminaría los aranceles a algunos productos alimenticios extranjeros, como plátanos, carne de res, café y tomates.
Para paliar la escasez de mano de obra en granjas y ranchos, el gobierno introdujo el mes pasado cambios en el programa federal de visas H-2A, que permite a los empleadores contratar trabajadores extranjeros para empleos agrícolas temporales cuando no hay suficientes trabajadores estadounidenses disponibles. Según la nueva normativa, el Departamento de Seguridad Nacional aprobará las visas H-2A con mayor rapidez.
«Nuestro sistema de inmigración lleva décadas fallando, y por fin tenemos un presidente que está haciendo cumplir la ley y priorizando la reforma de los programas de los que dependen los agricultores y ganaderos para producir el suministro de alimentos más seguro y productivo del mundo», declaró el Departamento de Agricultura de Estados Unidos en un correo electrónico enviado a Stateline.
Sin embargo, esta medida para aumentar la oferta de trabajadores agrícolas extranjeros contradice una declaración de julio de la secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, en la que afirmaba que «la promesa a Estados Unidos de garantizar una fuerza laboral 100% estadounidense sigue en pie».
Rollins también afirmó que el gobierno estaba comprometido con la deportación masiva de inmigrantes indocumentados, pero que esta se llevaría a cabo de forma «estratégica para no poner en peligro nuestro suministro de alimentos». En última instancia, afirmó, la solución radicaría en una mayor automatización de los empleos agrícolas.
Desde 2023, el gobierno ha emitido aproximadamente 420 000 visas H-2A para trabajadores agrícolas cada año, lo que representa cerca de la mitad de los 812 000 puestos de trabajo en el sector. Estas visas se concentran en estados productores de frutas y verduras, a diferencia de los cultivos de cereales, que se siembran y cosechan cada vez más con maquinaria. El gobierno prevé la emisión de 119 000 visas adicionales bajo la nueva normativa.
Casi la mitad de las visas H-2A emitidas durante el año fiscal 2025 correspondieron a Florida (60 000), Georgia (44 000), California (37 000), el estado de Washington (36 000) y Carolina del Norte (28 000).
Salarios más bajos
La nueva normativa H-2A también incluye nuevas directrices sobre el salario por hora, que varían según el estado pero son inferiores a los salarios anteriores, y permite a los empleadores cobrar a los trabajadores por la vivienda, que antes era gratuita. En Carolina del Norte, por ejemplo, la nueva tarifa es de 11,09 dólares para trabajadores no cualificados, frente a los 16,16 dólares del año pasado. En California, la tarifa es de 13,45 dólares para trabajadores no cualificados, frente a los 19,97 dólares del año pasado, aunque las leyes de salario mínimo de California y otros estados se aplicarían a esos puestos, según un análisis de la Universidad de Cornell.
En Carolina del Norte, los agricultores esperan con interés la reducción de los costes laborales, afirmó Lee Wicker, subdirector de la Asociación de Productores de Carolina del Norte, una asociación comercial que trajo a 11.000 trabajadores temporales al estado a través del programa de trabajadores temporales H-2A el año pasado.
«Si creen que los agricultores están ganando más dinero en estas condiciones, se equivocan. Se están arruinando», declaró Wicker. Los trabajadores sufrirán una reducción salarial bajo las nuevas directrices y tendrán que costearse la vivienda, pero esto podría ayudar a los agricultores a evitar la quiebra, afirmó.
“No digo que los trabajadores vayan a estar contentos con esto, pero creo que volverán. Ya ha habido bajadas salariales antes y la gente siguió viniendo”, añadió.
Jeffrey Dorfman, profesor de economía agrícola y de recursos en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, declaró que los cambios serán una gran ventaja para los agricultores del estado.
“La decisión de la administración Trump de reducir los salarios del programa H-2A será muy bien recibida por los productores de Carolina del Norte y les ahorrará decenas de millones de dólares en todo el estado”, dijo Dorfman. “Para muchos agricultores, convertirá cultivos deficitarios en rentables, si los precios se mantienen en los niveles actuales”.
Los trabajadores agrícolas sindicalizados de California se oponen a los recortes salariales y a la pérdida de vivienda gratuita contemplados en el nuevo plan de visas para trabajadores temporales, declaró Antonio De Loera-Brust, portavoz de la Unión de Campesinos (United Farm Workers), que representa a unos 10.000 trabajadores en California.
El sindicato demandó a la administración por las redadas del ICE en los campos a principios de este año, pero últimamente “ha habido poca actividad”, afirmó.
“Para nosotros ha sido un golpe doble”, dijo De Loera-Brust. “Primero fueron las redadas, que perjudicaron a los trabajadores, y ahora, para complacer a los intereses empresariales, hacen todas estas concesiones en materia de salarios y el programa de trabajadores temporales”.
Menos redadas
La administración rápidamente revocó una directiva de junio que prohibía las redadas en los sectores agrícola y de hostelería. Sin embargo, las redadas del ICE en estos sectores han sido menos frecuentes en los meses posteriores.
En junio, el ICE allanó una granja lechera en Nuevo México y una planta empacadora de carne en Nebraska. Desde entonces, la agencia solo ha allanado a unos pocos empleadores del sector agroalimentario, como una redada en julio contra un cultivador de marihuana en California y una cadena de restaurantes en Arizona, y una redada en septiembre para arrestar a trabajadores de una lechería en Wisconsin.
A principios de este mes, agentes del ICE irrumpieron en una plantación de cebollas en el norte de California y arrestaron a cuatro inmigrantes acusados de vender ilegalmente visas para trabajadores agrícolas.
Aunque el ICE está intensificando su actividad en ciudades de Carolina del Norte como Charlotte y Raleigh, Wicker, del grupo comercial de agricultores, afirmó que las granjas del estado no han sido el objetivo.
Gelatt, del Instituto de Política Migratoria, señaló que esto se ha cumplido para las granjas y ranchos en muchos estados desde junio.
“En administraciones anteriores hemos visto una discreta reducción de la vigilancia migratoria en las granjas. No hace falta hacer ningún anuncio. No hace falta litigar en los tribunales”, dijo Gelatt. “Es posible simplemente desviar las actividades de control migratorio de las granjas. Será difícil saber si eso ha ocurrido ahora, pero no me sorprendería”.
Si bien los trabajadores agrícolas de California están experimentando cierto alivio con respecto a las redadas, su situación sigue siendo precaria, afirmó De Loera-Brust.
“En general, es evidente que han disminuido las redadas en las zonas agrícolas, pero eso no es una política oficial. Podrían reanudarse en cualquier momento. La gente vive en la incertidumbre”, concluyó.
Créditos: Con información de Timm Henderson para Stateline, que forma parte de States Newsroom, una red de noticias sin fines de lucro que incluye Minnesota Reformer, y está respaldada por subvenciones y una coalición de donantes como una organización benéfica pública 501c(3). Nota original en inglés y traducida al español por Julio Valdez.
