Artículo originalmente publicado por Celine Gounder para KFF Health News y Minnesota Reformer. Fotografía: Frank Meriño/Pexels.
Mientras el gobierno federal se prepara para la próxima reunión de su Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización, el Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., ha intensificado sus ataques contra los componentes de aluminio de las vacunas, utilizados en muchas vacunas para reforzar la respuesta inmunitaria.
Kennedy, un veterano activista antivacunas antes de postularse a un cargo público, afirma que los adyuvantes de aluminio son neurotóxicos y están vinculados al autismo, el asma, las enfermedades autoinmunes y las alergias alimentarias.
Sin embargo, la ciencia y la medicina presentan una perspectiva diferente. Por ejemplo, las recomendaciones enérgicas para que los padres introduzcan alimentos con cacahuete a los bebés desde una edad temprana han provocado una disminución en la tasa de incidencia de alergias al cacahuete.
Desde que asumió el cargo, Kennedy ha ordenado la revisión de los ingredientes de las vacunas, citando el aluminio como una de las principales preocupaciones. El borrador de la agenda del panel asesor sobre vacunas incluye un debate sobre “adyuvantes y contaminantes”.
Una página web de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), que durante años ha asegurado al público que las vacunas no causan autismo, se actualizó el 19 de noviembre con un nuevo texto que indica que los estudios no han descartado definitivamente un vínculo entre las vacunas y el autismo.
También ha criticado a los científicos que han publicado estudios que demuestran la seguridad de los adyuvantes de aluminio. En agosto, Kennedy denunció un amplio estudio danés que no encontró ninguna relación entre el aluminio en las vacunas y las enfermedades infantiles, calificándolo de “maniobra propagandística engañosa” y exigiendo su retractación. La revista Annals of Internal Medicine rechazó la afirmación y se negó a retractarse del estudio.
Y, en relación con la próxima reunión del panel asesor, la portavoz del HHS, Emily Hilliard, afirmó que el ACIP “está revisando de forma independiente toda la evidencia sobre los adyuvantes y otros componentes de las vacunas para garantizar los más altos estándares de seguridad”.
Hay mucho en juego, ya que la insistencia de Kennedy en sembrar dudas sobre el aluminio no se limita al ingrediente en sí. Esto forma parte de una estrategia más amplia para fomentar la incertidumbre sobre la seguridad de las vacunas y sentar las bases para impugnar el Programa Nacional de Compensación por Lesiones Causadas por Vacunas, que, según los fabricantes de medicamentos, es esencial para garantizar la estabilidad del mercado de vacunas.
Sin embargo, investigadores de enfermedades infecciosas, inmunología, pediatría y epidemiología afirman que los datos son claros: los adyuvantes de aluminio son seguros.
“El aluminio es el tercer elemento más común en la superficie terrestre”, afirmó Paul Offit, pediatra y director del Centro de Educación sobre Vacunas del Hospital Infantil de Filadelfia. “Por lo tanto, todos estamos expuestos al aluminio constantemente. El agua que bebemos contiene aluminio. Los alimentos que comemos también lo contienen”.
Las vacunas añaden solo una pequeña cantidad de aluminio al organismo —un total combinado de unos 8 miligramos— una vez completado el calendario de vacunación infantil. Offit explicó que, durante los primeros 18 años de vida, las personas ingieren de forma natural unos 400 miligramos de aluminio procedentes de fuentes cotidianas.
“No sé por qué hay tanta preocupación”, dijo Rajesh Gupta, ex científico de vacunas de la FDA. “El aluminio se distribuye por todo el cuerpo. Finalmente, los riñones lo excretan en la orina. Por lo tanto, no es que el aluminio permanezca en el cuerpo”.
Cómo funcionan
El aluminio en las vacunas no es papel de aluminio ni metal. Es un compuesto de sales de aluminio, como el hidróxido o el fosfato de aluminio, que ayudan a que la vacuna funcione mejor.
Es similar al zinc en las pastillas para el resfriado: los pacientes no ingieren trozos de metal, sino una sal de zinc que se disuelve de forma segura en el cuerpo.
En las vacunas, estas sales de aluminio dan al sistema inmunitario un impulso adicional para que aprenda a reconocer el germen objetivo con mayor eficacia.
Al inyectarse, la vacuna permanece cerca del lugar de la inyección y causa una inflamación leve y de corta duración que moviliza a las células inmunitarias. Estas células captan el antígeno de la vacuna, una parte inofensiva de un virus o bacteria, y lo transportan a los ganglios linfáticos cercanos. Allí, los adyuvantes lo muestran como un cartel de “se busca” para que el cuerpo pueda identificar y destruir el germen rápidamente.
Harm HogenEsch, profesor de inmunopatología en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Purdue, explicó que los adyuvantes de aluminio solo funcionan cuando se inyectan en el mismo lugar que el ingrediente de la vacuna que pretenden reforzar, para ayudar a las células inmunitarias cercanas a reconocer el germen. Si las dos inyecciones se administran en lugares diferentes, explicó, “no se observa ese efecto”.
En respuesta a las afirmaciones de Kennedy, los científicos afirman que cualquier cosa que actúe como adyuvante puede, en principio, también potenciar una respuesta alérgica. Pero eso no significa que las vacunas con adyuvante de aluminio estén convirtiendo a los niños en bombas de relojería para las alergias alimentarias. Los antígenos presentes en las vacunas, como el antígeno de superficie de la hepatitis B o las proteínas del VPH, no son alérgenos, y no se añaden proteínas alimentarias a las vacunas.
