Articulo publicado originalmente en inglés por Maryland Matters, y traducido al español. Fotografía: William J. Ford/Maryland Matters
Por Nicole Ramos
Un niño de 10 años murió de agotamiento. Más de una docena de personas murieron por neumonía. Cerca de 100 jóvenes sucumbieron a la tuberculosis.
Estos son algunos de los principales hallazgos de un nuevo análisis de Capital News Service sobre los registros de defunción de jóvenes negros que fallecieron en la Casa de Reforma e Instrucción para Niños de Color, en el sur del condado de Prince George.
La institución en Cheltenham tiene un historial de abuso, negligencia y explotación laboral desde su fundación en 1873 como el primer centro de detención juvenil para niños negros en el sur de Estados Unidos.
Se estima que alrededor de 300 jóvenes murieron bajo custodia, según el senador estatal William C. Smith Jr. (demócrata por Montgomery). Fueron enterrados en tumbas, en su mayoría sin nombre, en dos secciones del bosque junto a las instalaciones.
“Esta fue una actividad autorizada por el estado, y nosotros fuimos responsables de ella”, declaró Smith, presidente del Comité de Procedimientos Judiciales y miembro del Caucus Legislativo Negro de Maryland.
La investigación de CNS reveló más detalles sobre las muertes de jóvenes, la mayoría negros, que fallecieron detenidos en la Casa de la Reforma y otras dos instituciones correccionales de Maryland entre 1877 y 1941.
En total, CNS recopiló y analizó 177 muertes registradas de jóvenes encarcelados: 142 de la Casa de la Reforma, 34 de la Casa Correccional de Maryland en Jessup y una de la Casa de Refugio para Delincuentes Juveniles, actualmente la Escuela Charles H. Hickey Jr. en el condado de Baltimore. Los detalles de sus muertes provienen de certificados de defunción, artículos periodísticos e informes del gran jurado. Casi todos eran varones.
Existen al menos una docena de relatos no verificados de otras muertes.
Las edades de los 177 jóvenes al momento de su fallecimiento oscilaban entre recién nacidos y 21 años. Los certificados de defunción presentaban muchas lagunas sobre el origen de los jóvenes, pero según los registros disponibles, la mayoría provenían de la ciudad de Baltimore y de 14 condados del estado. Once de ellos provenían de fuera de Maryland y, en el caso de 42, no se registró su ciudad natal ni lugar de nacimiento.
“El cementerio de la Casa de la Reforma no es el único lugar en Maryland donde se entierra a menores encarcelados”, declaró Marc Schindler, exjefe de gabinete y subsecretario del Departamento de Servicios Juveniles de Maryland.
Muchos de los jóvenes de la Casa de la Reforma están enterrados en tumbas sin nombre en el bosque adyacente al impecable Cementerio Estatal de Veteranos de Cheltenham, a unos 14 kilómetros al sur de la Base Aérea Andrews. Cuatro lápidas apenas visibles e hileras de bloques de hormigón están desapareciendo bajo los escombros del bosque tras casi un siglo de abandono. Smith y el Caucus Legislativo Negro de Maryland están presionando para que se investiguen las muertes y se les dé un entierro digno.
“Fue una metáfora terrible de lo que les ha sucedido a todos estos niños”, dijo Crystal Foretia, exadministradora de políticas y legislación del Departamento de Servicios Juveniles, quien investigó la Casa de la Reforma y la tumba en 2024.
En la antigua Casa de la Correccional de Jessup, una discreta placa de cemento señala que 182 reclusos que murieron antes de 1951 están enterrados en las inmediaciones. También está inscrito el lema “Juzga a cada hombre por lo que pudo haber sido”. La investigación de Capital News Service encontró 34 certificados de defunción de la Casa de la Correccional de jóvenes de 21 años o menos. Dos de ellos eran recién nacidos.
La tuberculosis fue la causa oficial de muerte en el 57% de los casos examinados por CNS. La enfermedad, una infección bacteriana contagiosa, afecta principalmente a los pulmones y se puede propagar por el aire. La neumonía fue la segunda causa oficial de muerte, citada en el 10% de los casos. El agotamiento se mencionó como causa contribuyente a nueve muertes de niños que no habían alcanzado la pubertad. James Tilghman, de 11 años, murió de dilatación cardíaca y agotamiento en 1909. La fiebre tifoidea, una infección bacteriana que se propaga a través de alimentos y agua contaminados, mató a 12 niños.
Según las investigaciones sobre el tratamiento de los jóvenes en las instalaciones, las afecciones médicas citadas en los certificados de defunción podrían no ser exactas.
Una actividad autorizada por el estado
Los reformatorios surgieron en Estados Unidos en el siglo XIX para expulsar a los delincuentes juveniles de las cárceles, pero muchos jóvenes seguían terminando en la Casa Correccional de Jessup. Conocida como “The Cut” o “The House”, la instalación de Jessup abrió sus puertas en 1879 y fue la segunda prisión establecida en Maryland. Funcionó hasta 2007, aunque una extensión de la instalación, ahora llamada Jessup Correctional Institution, aún funciona como prisión.
La Casa de Reforma y la Casa de Refugio funcionaban como reformatorios segregados, de gestión privada, para jóvenes “delincuentes”, y contaban con el apoyo de fondos locales y estatales. La Casa de Refugio, ahora la Escuela Charles H. Hickey Jr., abrió sus puertas exclusivamente para jóvenes blancos casi 20 años antes que la Casa de Reforma. El estado se hizo cargo de la Casa de Refugio en 1918.
En 1937, el estado se hizo cargo de la Casa de la Reforma en Cheltenham tras la presión de líderes eclesiásticos, periódicos, defensores de la comunidad y sindicatos. Posteriormente, fue reemplazada por el Centro de Detención Juvenil de Cheltenham. Tanto el reformatorio de Cheltenham como el de Hickey son ahora centros de detención seguros para jóvenes en espera de juicio o internamiento.
Según la cobertura periodística de principios del siglo XX, los líderes de la Casa de la Reforma, la Casa de Refugio y la Casa Correccional abusaban físicamente de jóvenes bajo custodia. Los tres centros instituyeron variantes del sistema de arrendamiento de convictos, contratando a jóvenes para que trabajaran en todo el estado bajo el pretexto de una reforma vocacional.
A pesar de algunas similitudes, persistían claras disparidades entre la Casa de la Reforma y la Casa de Refugio, incluyendo la financiación, las oportunidades educativas y las condiciones institucionales, según un informe inédito de los Servicios Juveniles, escrito por Foretia.
“No apto para un perro”
No todos los jóvenes negros enviados a la Casa de la Reforma habían cometido un delito. “Muchos de estos niños fueron ingresados en el centro por incorregibilidad, o por ser menores sin la atención adecuada. O por vagancia, lo que podía traducirse en falta de vivienda”, dijo Foretia.
Los niños descritos como “débiles mentales” eran enviados al reformatorio; según los criterios de diagnóstico modernos, estos niños podrían haber sido diagnosticados con discapacidad intelectual.
Una investigación de la Liga para el Bienestar Infantil de América en 1934 reveló que el centro ponía en peligro la salud de los niños en dormitorios superpoblados, entre ellos algunos que padecían y morían de tuberculosis.
Muchos de los niños también padecían enfermedades venéreas, según un informe de 1935 del gran jurado del Tribunal Penal de la Ciudad de Baltimore. Los niños de la institución de Cheltenham estaban “gobernados casi por completo por el miedo” y no les hablaban, informaron los miembros del gran jurado que visitaron el centro.
Una foto de la edición del 22 de septiembre de 1934 del periódico The Afro-American que describe a jóvenes de Cheltenham trabajando como jornaleros agrícolas. (Foto de The Afro-American)
La práctica de trabajo por contrato en el centro fue descrita por un periódico como “virtual esclavitud, peonaje y una cuadrilla de presos”. La institución obligaba a los jóvenes a trabajar seis días a la semana para contratistas de Maryland para ayudar a cubrir los costos del reformatorio.
Los jóvenes más pequeños trabajaban en fábricas del lugar fabricando escobas, reparando zapatos o encordando sillas; la fábrica de escobas fue descrita como “una verdadera trampa de fuego” en 1926.
Algunos jóvenes fueron “con libertad condicional para servir”, lo que significa que se les obligaba a trabajar exclusivamente para familias privadas hasta los 21 años. Esta práctica no se encontraba en centros para jóvenes blancos, según el informe del Departamento de Servicios Juveniles.
En 1934, el periódico The Afro-American siguió de cerca el tiroteo del recluso Aubrey Brunson a manos de un guardia blanco. Brunson sobrevivió al tiroteo. El periódico fue uno de los pocos medios que ofreció una plataforma para que los jóvenes de la Casa de la Reforma revelaran sus experiencias de abuso. Describieron haber sido azotados, golpeados, azotados, azotados y apaleados. Algunos, como George Washington, escribieron personalmente a The Afro-American: “Soy un niño lisiado, no tengo a nadie a quien atender y llevo aquí 7 años, 3 meses y 13 días, y nunca me habían dado una paliza tan fuerte desde que llegué. Me dieron una paliza esta tarde sobre las 12:30. No soporto que me golpeen por nada”, escribió Washington.
Otros, como George Clark, siguieron hablando de las instalaciones al salir. Clark le dijo a The Afro-American en 1934: “Cheltenham no es un lugar apto para un perro”.
— Los reporteros de Capital News Service Akira Kyles, Brandyn Fragosa, Zaka Hossain, Raphael Romero Ruiz, David Landerman, Sophia Hernandez-Pina y el editor Rob Wells contribuyeron a esta historia.
Capital News Service es una organización de noticias estudiantil dirigida por la Facultad de Periodismo Philip Merrill de la Universidad de Maryland. El servicio cuenta con oficinas en College Park, Annapolis y Washington.
