Un viernes por la mañana a finales de noviembre, unas 50 personas se congregaron en la acera frente a la oficina local del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE) en la calle Sidney, con cuidado de no pisar el césped de la agencia federal.
Algunos llevaban cuellos clericales y estolas ministeriales. Muchos eran mayores, con canas asomando bajo gorros de invierno. Tras las canciones y los discursos, la multitud se giró hacia el edificio para un minuto de oración en silencio.
Las Hermanas de San José, Pax Christi y Casa San José han estado organizando vigilias de oración frente a las instalaciones del ICE en Pittsburgh todos los viernes por la mañana desde agosto. Invitaron a líderes religiosos de diferentes confesiones de la ciudad y planean continuar con sus manifestaciones semanales mientras puedan.
“Se ha convertido en una comunidad muy solidaria, un momento de mucha esperanza para mí en esta semana”, dijo la Hermana Janice Vanderneck, de las Hermanas de San José.
Ese viernes en particular, Vanderneck oró por su viejo amigo, quien fue arrestado por agentes de ICE apenas una semana antes. Es un hombre muy trabajador, dijo, que asistía a la iglesia. Sus hijos son ciudadanos estadounidenses que asistieron a escuelas católicas.
La multitud oró por las personas que podrían estar detenidas dentro de las instalaciones de Pittsburgh mientras esperan ser trasladadas a una cárcel cercana o al Centro de Procesamiento de Moshannon Valley de ICE en el condado de Clearfield. También oraron por los oficiales de ICE.
“Estamos orando para que nuestro país experimente una transformación”, dijo Vanderneck.
Las hermanas y monjas no tienen la misma autoridad política que los obispos o sacerdotes dentro de la iglesia. Pero las hermanas locales dijeron que su posición única les brinda mayor libertad para protestar, y han descubierto que su presencia es un poderoso respaldo.
“No tenemos autoridad, solo autoridad moral, y la tenemos con creces”, dijo Vanderneck.
Las hermanas católicas han ejercido una gran influencia en las comunidades de Pittsburgh durante mucho tiempo, habiendo construido muchos de sus hospitales, escuelas y otras instituciones en los siglos XIX y XX.
Hoy en día, las monjas y hermanas son una fuerza cada vez menor, pero la ofensiva migratoria del presidente Donald Trump ha impulsado a muchas a alzar la voz y a sopesar cómo la política de la Iglesia y el Estado se relaciona con sus cambiantes ministerios.
Atraída por los márgenes
Vanderneck caminó por un sendero de concreto hacia una puerta trasera sin señalizar. Llamó, y cuando sus colegas la recibieron, los saludó con un “gracias” y “buenos días”.
Vanderneck es la fundadora de Casa San José, una organización local de apoyo a inmigrantes latinos. Una mañana de noviembre, entró a una habitación sin ventanas, donde un puñado de personas charlaban en español e inglés y la saludaban. Tras el regreso de Trump a la presidencia, contó que el personal trasladó sus operaciones de su sede en Beechview a una ubicación no revelada por temor a que los agentes de ICE atacaran a sus clientes.
Esta mujer de 75 años pertenece a las Hermanas de San José, una congregación internacional de mujeres católicas consagradas con una comunidad en Baden. A través de su ministerio como hermana, Vanderneck comenzó a trabajar con inmigrantes latinos en Pittsburgh en 2003. Comentó que aprendió rápidamente cómo era la vida para las personas indocumentadas que se enfrentaban a la falta de recursos y trataban de navegar por un “páramo de identidad”.
Fundó Casa San José en 2013 porque, como hispanohablante, los inmigrantes latinos locales solían buscar su ayuda. Al principio, solo Vanderneck y una voluntaria trabajaban en el sótano de una iglesia luterana. Ahora, la organización se ha convertido en una influyente red de apoyo a inmigrantes, que atiende a familias en todo Pittsburgh.
En enero, Casa San José comenzó a ofrecer nuevos servicios para estas familias inmigrantes, mientras la administración Trump pedía deportaciones masivas, lo que impulsó las redadas de ICE que han llevado a la detención incluso de personas con documentos.
“Están deteniendo a personas con estatus migratorio o incluso ciudadanía”, dijo Vanderneck. “Están deteniendo a personas basándose en lo que no deberíamos creer, en lo que decimos que no creemos en este país, y eso es discriminar a las personas por su apariencia o por cómo hablan”.
Un representante de ICE negó las afirmaciones de Vanderneck de que la agencia discrimina a los detenidos según su apariencia, y afirmó que ICE solo se enfoca en personas que se encuentran “ilegalmente en EEUU”.
“Las acusaciones de que las fuerzas del orden del DHS recurren a la discriminación racial son imprudentes y categóricamente FALSAS”, escribió un portavoz de ICE en respuesta a preguntas de Public Source, refiriéndose al Departamento de Seguridad Nacional. Los agentes del ICE ya se enfrentan a un aumento de más del 1170 % en las agresiones. Lo que convierte a alguien en blanco de las autoridades migratorias es su situación ilegal en Estados Unidos, no su color de piel, raza ni etnia.
Casa San José creó un equipo de respuesta rápida de voluntarios que se presentan en las redadas de ICE, registran las acciones de los oficiales y obtienen los nombres de las personas detenidas. Han recaudado fondos para fianzas y han organizado talleres para ayudar a los padres a preparar la documentación que protege a sus hijos en caso de arresto y separación.
Muchos católicos sienten que su fe los impulsa a preocuparse por los temas de inmigración como parte de la Doctrina Social Católica. Vanderneck citó una carta pastoral de 2003, una declaración conjunta de los obispos católicos de Estados Unidos y México, titulada “Ya no somos extranjeros”. Dijo que la carta la inspiró a ella y a otros católicos a considerar la reforma migratoria como una cuestión moral, no solo política.
El 12 de noviembre, la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos emitió una declaración instando al público estadounidense a “reconocer la dignidad fundamental de todas las personas, incluidos los inmigrantes”. Al día siguiente, el obispo de Pittsburgh, Mark Eckman, publicó su propia declaración, haciéndose eco de la USCCB.
Aun así, existe división entre los católicos sobre la línea entre la fe y la política.
Vanderneck habló recientemente con una parroquia local sobre el trabajo de Casa San José. Mientras hablaba, vio cómo el rostro de un hombre se sonrojaba. Más tarde, le dijo a un grupo de feligreses que estaba asombrado de que ella pudiera abogar por la protección de las personas que entraron al país ilegalmente.
“Él representa a un gran número de católicos”, dijo Vanderneck. “Lo sé, y nosotros también. Los obispos incluso saben que cuando se manifiestan… van a encontrar resistencia. Y la encuentran”.
Otras congregaciones femeninas de Pittsburgh también han participado en actividades de defensa. Las Hermanas de la Misericordia, una congregación con una larga historia en Pittsburgh, asistieron a una protesta contra los Reyes Magos en octubre en la Quinta Avenida. Las hermanas, muchas de las cuales tienen más de 80 años, guardaron sus carteles en un maletero y condujeron desde su convento en la Universidad de Carlow.
La hermana Cynthia Serjak dijo que no considera a la iglesia en sí misma un instrumento político.
“Aunque creo que está envuelta en muchos problemas ahora mismo”, dijo. “Pero creo que no tenemos miedo de hablar de eso”.
Serjak se unió a las Hermanas de la Misericordia en 1966, cuando tenía 18 años. En aquellos tiempos, comentó, las monjas y hermanas no solían apartarse de la tradición ni de las opiniones de un obispo. Pero los tiempos han cambiado, añadió Serjak.
“Gracias a Dios, las Hermanas de la Misericordia siempre han estado abiertas a lo que sucede en el mundo”, dijo Serjak. “Estamos tan orientadas a atender a quienes se ven marginados que tenemos que prestar atención, tenemos que involucrarnos”.
Las Hermanas, clave para la educación superior y la atención médica en Pittsburgh
La diócesis católica de Pittsburgh cuenta con 24 comunidades religiosas femeninas. Algunas tienen raíces locales que se remontan a siglos atrás.
En 1843, siete mujeres emigraron de Irlanda para fundar el primer convento de las Hermanas de la Misericordia en Estados Unidos. Tras cinco semanas en el mar y 60 horas cruzando las montañas Allegheny en diligencia, las mujeres llegaron a Pittsburgh y encontraron un centro industrial en crecimiento con una población asolada por la enfermedad, la pobreza y el escaso acceso a la educación.
Las hermanas católicas construyeron muchas de las primeras escuelas de la ciudad, como la Academia de Santa María, fundada por las Hermanas de la Misericordia en 1844. En su apogeo, en la década de 1960, había más de 13 000 escuelas católicas, muchas de ellas con personal religioso, en todo el país.
Y en 1847, las Hermanas de la Misericordia abrieron el primer Hospital de la Misericordia del mundo en Pittsburgh. Monjas y hermanas fundaron lo que hoy es la Universidad Carlow en 1929 y la Universidad La Roche en 1963. También participan activamente en la Universidad Duquesne, fundada por una orden religiosa masculina, los Padres del Espíritu Santo.
La Hermana Mary Pellegrino, de las Hermanas de San José, afirmó que, en general, las religiosas ya no trabajan en aulas ni fundan hospitales y universidades.
“Esas instituciones ya están construidas”, afirmó.
Mantener esas instituciones se volvió más difícil a medida que las hermanas envejecían y su número disminuía. La población de monjas y hermanas católicas en Estados Unidos alcanzó un máximo histórico en 1965, con un máximo de alrededor de 180.000, según el Centro de Investigación Aplicada al Apostolado (CARA). Desde entonces, esa cifra se ha reducido a menos de 40.000 en 2022.
¿Por qué menos mujeres jóvenes se dedican a la vida religiosa hoy en día? Algunas hermanas atribuyeron este hecho al aumento de oportunidades profesionales y otras libertades para las mujeres durante el último medio siglo. Otras afirmaron que menos mujeres se convirtieron en monjas tras las amplias reformas eclesiásticas del Concilio Vaticano II, cuando los laicos, incluidas las mujeres, tuvieron más oportunidades de liderazgo dentro de la Iglesia.
Vanderneck afirmó que cree que Estados Unidos se ha vuelto particularmente secular y glorifica la independencia y el éxito económico por encima de todo. Pellegrino coincidió y afirmó que, dado que las hermanas pasan su vida en comunidad, sin poseer nada y compartiéndolo todo, su existencia choca con los valores capitalistas estadounidenses.
“De hecho, considero la vida religiosa actual más contracultural que nunca”, dijo Pellegrino.
Las monjas y hermanas de hoy han tenido que modificar sus ministerios desde que tomaron sus votos. Pellegrino afirmó que las hermanas han descubierto cada vez más que su influencia no reside en sus instituciones, sino en su “capital social”. Para una parte significativa de las congregaciones femeninas estadounidenses actuales, el ministerio moderno consiste en llevar “una voz moral al espacio público”, afirmó.
“Quizás no para nosotras, pero sí después”: El futuro de la vida religiosa católica femenina
Según informes, la edad promedio de las monjas y hermanas en Estados Unidos es de 80 años, y menos del 1% son menores de 30. En 2023, CARA informó que el 81% de las hermanas estadounidenses tienen 70 años o más.
Las monjas y hermanas de Pittsburgh reflejan esta demografía. Seis órdenes locales respondieron a solicitudes de entrevista, y ninguna tenía (ni conocía) miembros menores de 30 años en el área de Pittsburgh. Serjak declaró a Public Source que, de las 30 mujeres que viven en su convento del centro, una tiene alrededor de 60 años, tres tienen alrededor de 70 y las restantes tienen entre 80 y 90 años. Una de ellas cumplirá 100 años en enero. Pellegrino, de 62 años, afirmó ser una de las más jóvenes de su comunidad.
La ausencia de miembros jóvenes ha hecho que las monjas y hermanas se enfrenten a la pregunta de cómo será la próxima generación.
Personas cantan durante una vigilia celebrada frente a la oficina local de ICE en Pittsburgh el 21 de noviembre. (Foto de Quinn Glabicki/Fuente Pública de Pittsburgh)
En octubre, Serjak asistió a una reunión de Hermanas de la Misericordia de todo el país. Allí, en medio de conversaciones sobre su futuro, hablaron de vender propiedades que no pueden mantener porque “ya no somos tantas”.
Muchas hermanas mayores hoy en día, como Serjak y la Hermana Sheila Carney, se unieron a la vocación siendo jóvenes, o incluso adolescentes, y han pasado prácticamente toda su vida con las mujeres de sus órdenes religiosas.
Pero sin mujeres más jóvenes que las cuiden, se les hace más difícil envejecer juntas y en su lugar. Serjak comentó que cuando las hermanas son trasladadas a residencias de ancianos u hospitales, el personal tiende a delegar en los familiares consanguíneos de la mujer la toma de decisiones médicas, a pesar de que sus compañeras hermanas cuentan con un poder notarial permanente. Normalmente, si una hermana está muriendo, Serjak comentó que les gusta estar con ella, rezar y cantar por ella en sus últimos momentos. Las personas ajenas a la vocación no están acostumbradas a eso, comentó.
“Nuestra vida, que siempre hemos controlado por completo, ahora empieza a estar no necesariamente controlada, sino prácticamente afectada por otras personas que no necesariamente nos entienden”, dijo Serjak. “Así que, al ver las estadísticas, no tengo ninguna garantía de dónde estaré ni de quién me cuidará si la necesito. Y eso me da miedo”.
Pellegrino trabaja en una consultoría que ayuda a comunidades religiosas de personas mayores a prepararse para su futuro mediante la construcción de residencias de ancianos o la planificación de sus ministerios.
Señaló que, si bien las hermanas mayores pueden sentir dolor y temor por su futuro, cree que la preocupación de que la vida religiosa deje de existir es errónea. Señaló que la población actual de monjas es comparable a la de principios del siglo XX, antes del auge de la década de 1960 que aún perdura en la conciencia estadounidense.
La vida religiosa no está experimentando una muerte, dijo, sino una evolución. Ha visto cómo las congregaciones femeninas modernas se reducen y se centran más en las relaciones y la justicia social. Pero Pellegrino dijo que no puede predecir qué podría suceder más allá de eso.
“Hay algo que desaparece, pero también hay algo que emerge”, dijo.
Independientemente de cómo se vea la vida religiosa en el futuro, Serjak y Carney, de 80 años, creen que la misión principal de su congregación —la misericordia— seguirá viva. Por ahora, continuarán rezando, protestando y abogando por la compasión.
“Entendemos que Dios está en este lío y confiamos en que, al final, todo saldrá bien; quizá no para nosotros, sino después de nosotros”, dijo Serjak. “Así que hagan lo que puedan mientras puedan”.
Tory Basile es becaria editorial en Public Source de Pittsburgh. Esta historia fue verificada por Rich Lord.
Este artículo apareció por primera vez en la Fuente Pública de Pittsburgh y se republica aquí bajo una Licencia Creative Commons Atribución-SinDerivadas 4.0 Internacional.
