Esta historia fue publicada originalmente por TEGNA Digital, Thomas Peipert, Jeff Amy y Dave Collins para KARE11, en su versión en inglés y traducida al español. Fotografía: Joe Flood/Wikimedia Commons
Oklahoma City.— Una monstruosa tormenta invernal dejó sin electricidad, interrumpió vuelos y congestionó las principales carreteras con peligrosas nevadas y hielo el domingo. Fuertes nevadas generalizadas, aguanieve y lluvia helada amenazaron a casi 180 millones de personas, más de la mitad de la población estadounidense. Tras ella, se esperan días gélidos.
“La nieve y el hielo se derretirán muy lentamente y no desaparecerán pronto, lo que dificultará cualquier esfuerzo de recuperación”, declaró Allison Santorelli, meteoróloga del Servicio Meteorológico Nacional.
El domingo por la mañana se reportaron casi 700,000 cortes de electricidad, incluyendo más de 245,000 en Tennessee y 135,000 en Texas. Misisipi superó los 120,000 y Luisiana más de 115,000, según poweroutage.us a las 8:45 a.m. ET. La lluvia helada y el aguanieve han sido los principales problemas en Tennessee. Nashville Electric Service compartió una publicación que muestra el hielo en los árboles, ramas caídas y hielo en las líneas eléctricas.
Más de 15.000 vuelos han sido cancelados en Estados Unidos desde el sábado, según el sitio web de seguimiento de vuelos FlightAware. Aproximadamente 10.500 de ellos estaban programados para el domingo. La empresa de análisis de aviación Cirium afirma que sus datos muestran que el domingo registrará el mayor número de cancelaciones desde la pandemia, con más del 29% de todos los vuelos de salida en Estados Unidos cancelados.
El Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington advirtió a los viajeros en su sitio web sobre cancelaciones generalizadas de vuelos. Casi todos sus vuelos de salida programados para el día (414 vuelos, o el 97%) han sido cancelados.
También se esperaban interrupciones significativas en los principales aeropuertos de Dallas-Fort Worth, Charlotte, Filadelfia y Atlanta, donde se encuentra el aeropuerto más transitado del país, así como en el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy de Nueva York y el Aeropuerto LaGuardia.
Declaraciones de emergencia
El presidente Donald Trump había aprobado declaraciones de emergencia para al menos una docena de estados para el sábado, y se espera que se anulen más. La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) ubicó con antelación suministros, personal y equipos de búsqueda y rescate en varios estados, según informó la secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem.
“Solo pedimos a todos que actúen con prudencia: quédense en casa si es posible”, dijo Noem.
El área de Washington, D.C., amaneció con alrededor de 7,6 cm de nieve. Se espera una acumulación total de nieve y aguanieve de entre 15 y 25 cm en la región del Atlántico medio.
Mientras los equipos en algunos estados del sur comenzaban a trabajar para restaurar las líneas eléctricas caídas, las autoridades de algunos estados del este emitieron advertencias finales a los residentes.
“Esperamos una tormenta como no hemos visto en años”, declaró el sábado la gobernadora de Nueva Jersey, Mikie Sherrill, al anunciar restricciones a la circulación de vehículos comerciales y un límite de velocidad de 56 km/h en las carreteras. Añadió: “Es un buen fin de semana para quedarse en casa”.
Se registraron 5 cm o más de aguanieve en Texas, Luisiana, Oklahoma, Arkansas, Alabama y Misisipi, y en Sadler, Texas, se registraron más de 7,6 cm.
Las autoridades de Misisipi advirtieron el domingo a los residentes que no circularan por las carreteras, ya que los vehículos se deslizaban en las peligrosas condiciones y bloqueaban el paso de los equipos de emergencia. Algunos equipos de servicios públicos que trabajaban para retirar ramas de árboles y líneas eléctricas caídas tuvieron que ser retirados de las carreteras debido al empeoramiento de las condiciones.
Los meteorólogos afirman que los daños, especialmente en las zonas afectadas por el hielo, podrían rivalizar con los de un huracán.
En Dallas, las carreteras estaban heladas y resbaladizas la mañana del domingo. La noche anterior, los aficionados de los Mavericks que salían del American Airlines Center tuvieron dificultades para atravesar la autopista Woodall Rodgers, cerca del centro de Dallas, y las condiciones de la carretera no mejoraron durante la noche. Las cámaras de tráfico del Departamento de Transporte de Texas mostraron carreteras cubiertas de nieve en todo el norte de Texas antes del amanecer del domingo, y se espera que caiga más nieve a lo largo del día.
Texas sufrió algunos de los mayores cortes de energía. Las tormentas invernales también pueden sobrecargar la red eléctrica, ya que aumentan el consumo. El Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas cuenta con un panel que permite monitorear las condiciones de la red en tiempo real.
Casi media pulgada de hielo cayó en el área de Nashville, Tennessee, lo que provocó un aumento repentino de los cortes de energía. Alrededor del 50% de los clientes del condado de Davidson, donde se encuentra Nashville, se quedaron sin electricidad. Se esperaba que la lluvia helada continuara durante toda la mañana, con una advertencia de tormenta invernal hasta las 6 p.m. CT. Las escuelas en Tennessee ya estaban cancelando las clases del lunes, y algunas también del martes.
En San Antonio, más de 11,000 personas se quedaron sin electricidad durante la madrugada debido a la acumulación de hielo en la región. Durante la noche, casi 24,000 personas se quedaron sin electricidad, pero los equipos de reparación de líneas, que trabajaron durante la madrugada, lograron restablecer el servicio eléctrico a algunos clientes a medida que aumentaban las nevadas.
En el condado de Shelby, Texas, cerca de la frontera con Luisiana, el hielo aplastó los pinos y provocó la rotura de ramas, derribando cables eléctricos. Aproximadamente un tercio de los 16,000 clientes del condado se quedaron sin electricidad el sábado.
“Tenemos cientos de árboles caídos y muchas ramas en la carretera”, dijo el comisionado del condado de Shelby, Stevie Smith, desde su camioneta. “He enviado a mi equipo a limpiar las carreteras lo más rápido posible. Hay mucho que hacer ahora mismo”.
Se reportaron vehículos que chocaron contra árboles caídos y árboles que cayeron sobre casas en la parroquia de DeSoto, Luisiana, donde más de la mitad de los clientes de electricidad se quedaron sin suministro eléctrico.
“Tenemos ramas que arrastran el suelo”, dijo Mark Pierce, portavoz de la oficina del sheriff local. “Estos árboles están completamente saturados de hielo”.
En Gainesville, Texas, se atribuye a la tormenta invernal el derrumbe de un techo debido a la nieve y los fuertes vientos que azotaron la zona. Las autoridades afirman que nadie resultó herido en ninguno de los dos derrumbes.
El hielo y la nieve pueden ser pesados cuando se acumulan en grandes cantidades. El sábado en Gainesville, el techo de un taller de detalles de automóviles se derrumbó bajo el peso de la tormenta.
Tormenta avanza hacia el noreste
Tras azotar el sur, se esperaba que la tormenta avanzara hacia el noreste, dejando más de 30 centímetros de nieve.
“Por favor, si pueden evitarlo, no conduzcan, no viajen, no hagan nada que pueda ponerlos en peligro a ustedes o a sus seres queridos”, declaró el sábado el alcalde de la ciudad de Nueva York, Zohran Mamdani. “En cambio, insto a todos los neoyorquinos que puedan a que se pongan un suéter abrigado, enciendan la televisión, vean ‘Misión Imposible’ por décima vez y, sobre todo, que se queden en casa”.
El Medio Oeste registró temperaturas de hasta -4 °C, lo que significa que la congelación podría aparecer en 10 minutos. La temperatura de -3 °C en Rhinelander, Wisconsin, el sábado por la mañana fue la más fría en casi 30 años.
En Minneapolis, lo peor de una ola de frío extremo había pasado, pero los manifestantes que exigían al Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE) que abandonara Minnesota el sábado aún enfrentaban una temperatura exterior de -6 grados Fahrenheit.
Trabajadores de The Orange Tent Project, una organización sin fines de lucro de Chicago que proporciona tiendas de campaña para el frío y otros suministros a personas sin hogar en toda la ciudad, salieron a ver cómo estaban quienes no pudieron o no buscaron refugio.
“Al ver el pronóstico del tiempo, supe que teníamos que salir y hacerlo hoy”, dijo el director ejecutivo, Morgan McLuckie.
Las iglesias trasladaron los servicios dominicales a internet, y el Grand Ole Opry de Nashville, Tennessee, decidió realizar su presentación radial del sábado por la noche sin público. Los desfiles de Mardi Gras en Luisiana fueron cancelados o reprogramados.
Ya se había anunciado el cierre de escuelas para el lunes en numerosas ciudades, como Dallas, Houston, Filadelfia y Memphis, Tennessee.
Algunas universidades del sur cancelaron las clases para el lunes, como la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y el campus principal de la Universidad de Mississippi en Oxford.
En el sureste, la gente aprovechó las cancelaciones para divertirse. En una colina frente al Capitolio de Nashville, adultos en trineos sobre discos verdes y animales inflables de piscina reían de alegría mientras se deslizaban por la nieve.
Los meteorólogos dijeron que la tormenta invernal fue inusual.
“Creo que hay dos aspectos de esta tormenta que la hacen única. Uno es la amplia cobertura espacial de este evento… 3200 kilómetros de territorio se están viendo afectados por la tormenta con nieve, aguanieve y lluvia helada”, dijo Josh Weiss, meteorólogo del Centro de Predicciones Meteorológicas de la NOAA. “El otro aspecto realmente impresionante de esta tormenta es lo que sucederá justo después. Estamos ante un frío extremo, un frío récord”.
Los periodistas de Associated Press Mike Schneider en Orlando, Florida, Rio Yamat en Las Vegas, Julie Walker en Nueva York, David A. Lieb en Jefferson City, Missouri, George Walker en Nashville y Laura Bargfeld en Chicago contribuyeron a este informe. Amy informó desde Atlanta y Collins desde Hartford, Connecticut.
