Artículo originalmente publicado por Anna Claire Vollers y Nada Hassanein para Iowa Capital Dispatch. Fotografía: Sarah Simmons
Por Anna Claire Vollers y Nada Hassanein
La Dra. Heather Skanes abrió el primer centro de maternidad independiente de Alabama en 2022 en su ciudad natal, Birmingham. Skanes, ginecóloga obstetra, quería mejorar el acceso a la atención médica materna en un estado que, desde hace tiempo, ha tenido una de las tasas más altas de mortalidad materna e infantil del país.
Estas tasas son especialmente altas entre las mujeres y los bebés afroamericanos. El Centro de Maternidad Familiar Oasis de Skanes abrió sus puertas en un barrio de mayoría afroamericana, ofreciendo servicios de partería y atención médica.
Sin embargo, unos seis meses después del primer parto del centro —una niña, la primera bebé de Alabama nacida en un centro de maternidad independiente—, el departamento de salud estatal ordenó a Skanes su cierre. Un representante del departamento le informó que, al realizar partos en el centro, estaba operando un “hospital sin licencia”, afirmó.
Las unidades de parto y alumbramiento de hospitales están cerrando en todo el país, incluyendo más de dos docenas solo en 2025. Los centros de maternidad independientes como el de Skanes podrían ayudar a cubrir las necesidades, pero también tienen dificultades para mantenerse abiertos.
Se enfrentan a algunas de las mismas presiones financieras que aquejan a las unidades de parto y alumbramiento de los hospitales, incluyendo pagos de aseguradoras que no cubren el costo total de la atención de maternidad.
Los propietarios de centros de maternidad también deben lidiar con normas estatales complejas y la antipatía de hospitales con poder político que los ven como competencia, especialmente en zonas rurales con pocos nacimientos.
A nivel nacional, el número de centros de maternidad independientes se duplicó entre 2012 y 2022, pero más recientemente, las presiones han tenido un impacto negativo: alrededor de dos docenas de centros han cerrado desde 2023, lo que reduce el número total a aproximadamente 395, según los datos más recientes de la Asociación Americana de Centros de Maternidad.
En noviembre, Pennsylvania Lifecycle Wellness and Birth Center anunció el cierre de sus servicios de maternidad, alegando la presión de los desafíos regulatorios y el fuerte aumento en las primas por negligencia médica. Había prestado servicios en Filadelfia durante 47 años. Y el centro de maternidad independiente con más años de funcionamiento de Nuevo México dejó de atender partos en diciembre.
“Cuando se abre un nuevo negocio, se espera que un cierto número cierre en los primeros tres a cinco años”, dijo Kate Bauer, directora ejecutiva de la Asociación Americana de Centros de Maternidad. “Pero hemos tenido varios centros de maternidad con larga trayectoria que cerraron [en 2025], y eso afecta especialmente”.
En California, que tiene una de las normas de licencias para centros de maternidad más estrictas del país, la preocupación por el cierre de al menos 19 centros de maternidad entre 2020 y 2024 impulsó a la legislatura estatal a aprobar una ley en octubre para agilizar el proceso de licencias para centros de maternidad.
Una alternativa atractiva
Los centros de maternidad independientes no están conectados a hospitales y buscan ofrecer un entorno médico más acogedor y menos tradicional. Emplean parteras y se centran en embarazos y partos de bajo riesgo. Algunos también cuentan con un ginecólogo-obstetra o un médico de familia, y suelen colaborar con hospitales y médicos cercanos si se requiere atención más especializada.
Algunas parteras y doulas negras e indígenas afirman que los centros de maternidad pueden ser alternativas útiles para los miembros de su comunidad, muchos de los cuales han tenido experiencias en entornos más medicalizados que los hicieron sentir marginados, rechazados o inseguros.
La partera Jamarah Amani, directora ejecutiva de Southern Birth Justice Network, dirige una clínica móvil de partería que atiende a barrios de mayoría negra y latina en el condado de Miami-Dade, Florida. La organización sin fines de lucro, cuyo objetivo es facilitar el acceso a la atención de parteras y doulas, adquirió recientemente un edificio para un centro de maternidad independiente que planea abrir en 2027.
“[La partería] se presenta como un servicio de conserjería de lujo, y nuestro objetivo es cambiar eso y reincorporarlo a la comunidad desde una perspectiva comunitaria”, afirmó Amani. Añadió que ampliar el acceso a la atención prenatal podría ayudar a abordar las desigualdades en la salud materna, ya que las tasas de mortalidad materna entre las mujeres negras son tres veces más altas que entre las mujeres blancas.
Los centros de maternidad independientes también pueden ser una solución para las comunidades que no cuentan con un hospital cercano.
El hospital más cercano a la Reserva Indígena Colville, ubicada en el norte del estado de Washington, está a media hora, según Faith Zacherle-Tonasket, fundadora de la organización sin fines de lucro xa?xa? Indigenous Birth Justice.
Hasta la fecha, el grupo ha capacitado a casi una docena de doulas y parteras tribales para atender la zona. En los próximos años, planea abrir un centro de maternidad independiente. Zacherle-Tonasket afirmó que los centros de maternidad gestionados por indígenas son alternativas cruciales para las mujeres tribales, quienes también presentan algunas de las tasas de mortalidad materna más altas del país y a menudo enfrentan prejuicios en entornos clínicos.
“No se sienten seguras. Por eso, muchas simplemente no reciben atención prenatal”, dijo Zacherle-Tonasket. “Al contar con parteras tradicionales de nuestras propias comunidades, que nacieron y crecieron en nuestras comunidades, que conocen a las familias, sabemos que esos bebés nacerán con amor”.
Obstáculos regulatorios
Cuando la legislatura de Georgia flexibilizó las regulaciones estatales de atención médica en 2024, Katie Chubb sintió que era una victoria largamente esperada. Enfermera titulada y madre de tres hijos, con experiencia en el sector salud y en organizaciones sin fines de lucro, Chubb lleva años intentando abrir un centro de maternidad en Augusta.
El estado denegó su solicitud para abrir el centro en 2021. Georgia, como muchos estados, exige que los proveedores de atención médica obtengan la aprobación estatal, denominada certificado de necesidad, antes de poder construir un nuevo centro o ampliar sus servicios. Los proveedores rivales, al igual que otros hospitales, pueden impugnar una solicitud, vetando así a la competencia local.
Eso ocurrió en el caso de Chubb: dos hospitales locales presentaron cartas de oposición en su contra y se negaron a aceptar traslados de emergencia desde su centro de maternidad, otro requisito para la apertura.
Georgia cuenta actualmente con tres centros de maternidad independientes, una fracción de los más de dos docenas que operan en la vecina Florida.
“Estamos viendo mujeres dando a luz en los pasillos de los hospitales o en casa sin asistencia, porque no existe una opción intermedia como un centro de maternidad”, dijo Chubb. En octubre, Georgia perdió otra unidad de partos en un hospital rural a dos horas al norte de Augusta.
“Las mujeres simplemente tienen que resolver sus problemas”.
En Kentucky, la legislatura, controlada por los republicanos, aprobó en marzo un proyecto de ley que buscaba allanar el camino para los centros de maternidad independientes, eximiéndolos del proceso de certificado de necesidad.
Pero los legisladores republicanos añadieron una enmienda antiaborto de última hora al proyecto de ley, lo que llevó al gobernador demócrata Andy Beshear a vetarlo. La legislatura finalmente anuló su veto. Los defensores de la partería esperan que la nueva ley facilite la apertura de un centro de maternidad en el estado.
Los legisladores de Georgia revisaron de forma similar las normas del certificado de necesidad en 2024, eximiendo a los centros de maternidad independientes. Chubb, quien defendió la nueva ley, esperaba que esta despejara el camino para ella y para otros.
Pero se toparon con otro obstáculo. El estado aún exige que los centros de maternidad firmen un acuerdo por escrito con un hospital local para aceptar traslados de pacientes en caso de emergencia. Chubb y al menos otro posible propietario de un centro de maternidad no han conseguido que sus hospitales locales firmen dichos acuerdos de traslado.
“Seguimos luchando”, declaró Chubb. “A puerta cerrada, seguimos trabajando arduamente para lograr cambios en la legislación y las regulaciones para que la apertura de los centros de maternidad sea más equitativa”.
Algunos hospitales consideran que los centros de maternidad son una amenaza para la viabilidad de sus unidades de parto y alumbramiento, desviando pacientes e ingresos de un servicio que ya no es rentable para la mayoría de los hospitales.
Daniel Grigg, director ejecutivo del Wallowa Memorial Hospital, un hospital de acceso crítico de 25 camas en el noreste de Oregón, afirmó que no hay suficientes nacimientos en la zona para hospitales y centros de maternidad. “Cuando se tiene una comunidad con un número reducido de pacientes como la nuestra, cada parto ayuda a los profesionales a mantener sus habilidades y competencias al día”, dijo. “Cuando una partera atiende, digamos, a 10 pacientes de ese grupo”, esto puede tener un impacto en los médicos y los hospitales.
Demanda en Alabama
Tras el cierre del centro de maternidad de Skanes en 2023, el Departamento de Salud Pública de Alabama se unió a otras dos mujeres que también intentaban abrir centros de maternidad en Alabama: la Dra. Yashica Robinson, ginecóloga-obstetra del norte de Alabama, y Stephanie Mitchell, partera colegiada de la región rural y económicamente desfavorecida del Cinturón Negro de Alabama. Juntas demandaron al Departamento de Salud Pública de Alabama por lo que denominaron una prohibición de facto de los centros de maternidad.
El estado insistió en que sus regulaciones más estrictas garantizarían la seguridad de las instalaciones de los centros de maternidad. Los propietarios de los centros afirmaron que las normas estatales eran excesivamente onerosas y clínicamente innecesarias para los partos de bajo riesgo y sin cirugía que atienden las parteras. Además, afirmaron, las normas impedían que más familias accedieran a la atención médica donde se necesita con urgencia. El estado ha perdido al menos tres unidades hospitalarias de parto y alumbramiento desde 2020.
“Grandes áreas del estado son desiertos de atención materna sin acceso a atención médica esencial”, declaró Whitney White, abogada de la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU), que representa a los propietarios de los centros de maternidad y a su codemandante, la filial en Alabama del Colegio Americano de Enfermeras Parteras.
“Las unidades hospitalarias de parto y alumbramiento están cerrando, y las embarazadas reportan tener serias dificultades para acceder a la atención que necesitan, para conseguir citas y para encontrar un profesional de la salud”, declaró White.
En mayo pasado, un tribunal de primera instancia de Alabama impidió permanentemente que el estado regulara los centros de maternidad independientes como hospitales. El personal de los centros de maternidad aún está supervisado por las juntas estatales de partería y enfermería.
Los tres centros de Alabama ya están abiertos. Sin embargo, sus parteras licenciadas atienden partos en medio de una nube de incertidumbre sobre el futuro.
El estado apeló el fallo en noviembre. El caso sigue en curso.
Dificultades y soluciones
Bauer, de la Asociación Americana de Centros de Maternidad, afirmó que muchos centros enfrentan las mismas barreras financieras. Los partos sin complicaciones en centros de maternidad independientes cuestan menos que en hospitales, pero las investigaciones han demostrado que las aseguradoras, incluyendo Medicaid, reembolsan a los centros a tasas más bajas. Algunos programas estatales de Medicaid no cubren algunos de los servicios no clínicos, como consultores de lactancia y doulas, que los centros de maternidad pueden ofrecer. Además, las primas por negligencia médica están aumentando.
“Ofrecemos nuestro tiempo como voluntarios, básicamente, para mantener el centro de maternidad abierto como un servicio a la comunidad”, dijo Sarah Simmons, copropietaria del Centro de Maternidad Maple Street en el condado rural de Okanogan, Washington. El centro no puede permitirse contratar personal de recepción ni a otra partera, explicó Simmons. Añadió que, en promedio, el centro gana menos de un tercio de lo que gana el hospital local por brindar el mismo servicio obstétrico.
Pero podría haber soluciones para algunos de estos problemas financieros. Por ejemplo, el Centro para la Calidad de la Atención Médica y la Reforma de Pagos, un centro nacional de políticas sanitarias, ha recomendado que los planes de seguro médico, tanto de Medicaid como privados, paguen a los hospitales y centros de maternidad pagos mensuales o trimestrales por cada mujer en edad fértil cubierta por dicho plan de salud en el área de servicio del centro. También recomienda que los planes paguen una tarifa de parto independiente por cada nacimiento.
En 2024, senadores demócratas estadounidenses propusieron un proyecto de ley para permitir un modelo de pago similar.
Los pagos por capacidad de reserva podrían ayudar a los centros de maternidad independientes, especialmente a aquellos que cubren las carencias en la atención materna, pero no a menos que los centros reciban pagos comparables a los que reciben los hospitales, afirmó Simmons, cuyo centro presta servicios en cuatro condados escasamente poblados, además de las comunidades tribales de Colville.
“Esto sería más beneficioso para los centros de maternidad independientes si se aplicaran las leyes de paridad salarial, de modo que los centros de maternidad independientes rurales recibieran las mismas tarifas por los mismos servicios que los hospitales rurales”, afirmó.
Las subvenciones estatales también pueden ayudar, pero los centros de maternidad afirman que una sola aportación no será suficiente. En 2024, Washington abrió las solicitudes de subvenciones para unidades de parto y alumbramiento hospitalarias en dificultades y centros de maternidad independientes.
Ashley Jones, del Centro de Maternidad True North y presidenta de la sección de Washington de la Asociación Americana de Centros de Maternidad, afirmó que la subvención les ha ayudado a mantener sus puertas abiertas.
Mientras tanto, Chubb, la enfermera de Georgia, tuvo que aceptar otro trabajo recientemente para mantener a su familia mientras su centro de maternidad permanece en un limbo legal.
“Estoy esperando a que el gobierno averigüe qué están haciendo”.
Esta historia fue producida originalmente por Stateline, que es parte de States Newsroom, una red de noticias sin fines de lucro que incluye Iowa Capital Dispatch, y cuenta con el apoyo de subvenciones y una coalición de donantes como una organización benéfica pública 501c (3).
