Esta historia fue publicada originalmente por Tim Henderson para Stateline, en su versión en inglés y traducida al español. Fotografía: McKenzie Romero/Utah News Dispatch
Por Tim Henderson
Los estados que lideraban la vacunación infantil antes de la pandemia se encuentran entre los que están perdiendo terreno a medida que se afianzan las exenciones y un escepticismo infundado, alentados por la postura de la administración Trump bajo la dirección del Secretario de Salud y Servicios Humanos de EEUU, Robert F. Kennedy Jr.
Según un análisis de datos federales realizado por Stateline, es probable que la ampliación de las exenciones para padres haga que tanto Mississippi como Virginia Occidental dejen de ocupar los primeros puestos a nivel nacional que ocupaban antes de la pandemia. Otros estados como Florida, Idaho, Luisiana y Montana también están ampliando los límites en la elección de vacunas.
El análisis reveló que al menos 33 estados se encontraban por debajo de la inmunidad de grupo en el año escolar 2024-25, en comparación con 28 estados antes de la pandemia en 2018-2019. La inmunidad de grupo se refiere al porcentaje de personas que deben vacunarse o que, de otro modo, son inmunes a una enfermedad infecciosa para limitar su propagación.
Las investigaciones muestran que, en el caso del sarampión, una enfermedad altamente contagiosa, los estados deben mantener tasas de vacunación de al menos el 95 % para proteger a las personas que no pueden vacunarse. Otras enfermedades tienen tasas de inmunidad de grupo similares. Entre las personas que no pueden vacunarse se incluyen los bebés demasiado pequeños para recibir ciertas vacunas y aquellos con problemas de salud subyacentes.
La desinformación y las expresiones de desconfianza de líderes influyentes afectan a los padres, afirman los médicos, al igual que las nuevas exenciones estatales, que facilitan que las familias eviten las vacunas.
Algunas personas que nunca antes cuestionaron las vacunas se percatan de un debate nacional y se confunden, afirmó la Dra. Patricia Tibbs, pediatra de la zona rural de Misisipi y presidenta de la sección de Misisipi de la Academia Americana de Pediatría. Las nuevas exenciones religiosas podrían estar impulsando un aumento de la tos ferina en Misisipi, añadió.
“Si escuchan algo al respecto en las noticias, entonces debe ser cierto, piensan”, dijo Tibbs. “Solo seguimos las directrices e informamos a los pacientes de que se trata de una discusión científica. Nada ha cambiado en la ciencia. Pero quienes no conocen la ciencia están tomando decisiones”.
Bajo el liderazgo de Kennedy, el apoyo federal a la vacunación ha seguido disminuyendo, y muchos estados se han unido a un movimiento para establecer su propio rumbo siguiendo recomendaciones médicas con mayor base científica. El 26 de enero, la Alianza de Salud Pública de Gobernadores, un grupo de 15 gobernadores demócratas, respaldó las normas de vacunación infantil y adolescente de la Academia Americana de Pediatría, en lugar de las del gobierno federal.
Las autoridades sanitarias federales de la administración Trump han reducido la cantidad de vacunas recomendadas. El presidente de un comité asesor de vacunas, el cardiólogo pediátrico Kirk Milhoan, sugirió en un podcast del 22 de enero que la libertad individual era más importante que proteger la salud de la comunidad con vacunas, incluso contra el sarampión y la polio.
Nuevos estados líderes
Antes de la pandemia, Misisipi y Virginia Occidental tenían las tasas de vacunación de kínder más altas del país, según el análisis de Stateline. Alrededor del 99 % de los niños de kínder en cada estado recibieron las vacunas obligatorias antes de ingresar a las escuelas públicas en el año escolar 2018-2019.
En las últimas estadísticas para el año escolar 2024-25, Connecticut obtuvo el primer puesto, seguido de Nueva York y Maine. Estos estados han limitado las exenciones a los requisitos de vacunación escolar, mientras que Misisipi y Virginia Occidental han comenzado a permitir más exenciones.
Virginia Occidental no reportó las vacunaciones a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) federales para el año escolar 2024-25. El departamento de salud estatal informó a Stateline que los datos no estarían disponibles hasta finales de este año.
Pero es probable que el estado quede fuera de los 10 primeros. El gobernador republicano Patrick Morrisey emitió una orden ejecutiva hace un año que otorga a los padres el derecho a solicitar exenciones religiosas. Hasta la fecha, el estado ha aprobado 693 solicitudes de este tipo para el año escolar en curso, escribió la portavoz Gailyn Markham en un correo electrónico. Esto por sí solo es suficiente para cambiar significativamente la clasificación del estado.
Stateline calculó un promedio de las tasas de vacunación requeridas para kínder para comparar los estados. El análisis utiliza el año 2018-19 como referencia prepandemia, ya que un gran número de estados no reportó la información en el año 2019-20 durante el caos que siguió a los primeros picos de COVID-19 y el cierre de escuelas.
Un estudio publicado en enero por JAMA Pediatrics encontró un aumento en las tasas de vacunación entre los niños de kínder en los estados que habían derogado las exenciones no médicas, lo que sugiere que las derogaciones “contribuyeron a mantener la cobertura de vacunación en los estados que las derogaron durante un período de mayor reticencia a las vacunas”.
Requisitos y exenciones
Los 50 estados y el Distrito de Columbia exigen que los estudiantes se vacunen antes de asistir a la escuela pública. También permiten exenciones para los niños que no pueden vacunarse por razones médicas, y la mayoría de los estados permiten exenciones no médicas, a menudo por motivos religiosos o, en ocasiones, personales. Sin embargo, la administración del gobernador republicano de Florida, Ron DeSantis, ha propuesto eliminar todos los requisitos, e Idaho promulgó una ley en 2025 que permite exenciones de vacunación por cualquier motivo. Idaho tuvo la tasa más baja de vacunación en preescolar, alrededor del 80% en el año escolar 2024-25, antes de que la ley entrara en vigor en julio del año pasado.
Luisiana promulgó en 2024 una ley que elimina los requisitos de la vacuna contra la COVID-19 en las escuelas públicas, y el estado ha optado por detener la publicidad sobre la vacunación contra la gripe y eliminar las clínicas públicas de vacunación.
Un proyecto de ley de Florida, aprobado en comisión en enero, mantendría los requisitos de vacunación escolar, pero ampliaría las exenciones para incluir motivos de conciencia, médicos y religiosos.
La Dra. Jennifer Takagishi, pediatra de Tampa y vicepresidenta de la sección de Florida de la Academia Americana de Pediatría, afirmó que la organización se opone tanto a la propuesta de la administración DeSantis de revocar los requisitos de vacunación como al proyecto de ley que ampliaría las exenciones. La tasa de vacunación en preescolares de Florida se redujo del 94 % antes de la pandemia a aproximadamente el 90 % en 2024-25, según el análisis de Stateline.
“Están ignorando al 90 % de sus electores que desean vacunarse y mantenerse seguros”, declaró Takagishi. “Los legisladores están escuchando la voz más fuerte de quienes se oponen a las vacunas en lugar de a la mayoría. También sabemos que hay docentes y enfermeras escolares en el sistema escolar que se oponen a esto porque los pone en riesgo”.
Todos los estados, excepto Montana, informan al gobierno federal sobre las estadísticas de vacunación en preescolares. Montana promulgó una ley en 2021 que establece la privacidad del estado de vacunación y la excluye de los informes estadísticos, a pesar de las objeciones de los expertos médicos. La ley también facilitó las exenciones médicas para las familias que consideran que sus hijos han sufrido daños por las vacunas. La Dra. Lauren Wilson, pediatra y entonces vicepresidenta de la sección de Montana de la Asociación Americana de Pediatría, declaró en una audiencia que la ley haría que “la información sobre vacunación no esté disponible para responder y mitigar emergencias de salud pública”.
“Las vacunas han salvado millones de vidas. Personalmente he visto casos de tétanos, tos ferina, sarampión y meningitis, y las tragedias que estos representan para las familias”, declaró Wilson en su testimonio.
Una orden judicial de 2023 obligó a Misisipi a aceptar exenciones religiosas. Virginia Occidental permite exenciones religiosas tras la orden del gobernador del año pasado.
Tibbs, quien ejerce como pediatra en el condado rural de Jones, Misisipi, comentó que ha estado viendo más casos de tos ferina de lo habitual y cree que las exenciones de vacunación podrían ser un factor.
En Misisipi, que reportó 394 exenciones religiosas para el año escolar 2024-25, las tasas generales se mantuvieron lo suficientemente altas ese año, en torno al 97,8%, como para garantizar la “inmunidad de grupo” en la mayoría de los casos.
Misisipi ha otorgado 617 exenciones de vacunación por motivos religiosos para niños de kínder este año escolar, aproximadamente el 1,8% de la clase, según Amanda Netadj, directora de inmunizaciones del departamento de salud estatal. Alrededor del 96,3% de los niños de kínder han recibido todas las vacunas obligatorias este año.
Sin embargo, los casos de tos ferina en el estado el año pasado fueron los más altos en al menos una década, y en septiembre, las autoridades sanitarias anunciaron la muerte de un bebé a causa de la enfermedad, la primera muerte por tos ferina en el estado en 13 años.
“Tenemos mucha gente que obtiene la exención religiosa”, dijo Tibbs. Aun así, la mayoría de mis pacientes recibirán sus vacunas. Cruzamos los dedos para que las cifras se mantengan lo suficientemente altas.
Stateline es parte de States Newsroom, la organización de noticias sin fines de lucro centrada en los estados más grande del país.
