Artículo originalmente publicado por Chris Gelardi para New York Focus, en su versión en inglés y traducido al español. Fotografía: Cortesía de Legal Aid Society
Por Chris Gelardi
Los centros de detención de menores de Nueva York mantienen a niños y jóvenes en régimen de aislamiento durante días o semanas, según una demanda federal presentada el jueves. Las instalaciones encierran a los jóvenes en celdas pequeñas sin lavabos ni inodoros, a menudo durante más de 23 horas al día, obligándolos a orinar y defecar en botellas, recipientes de comida y cubos de basura, según la demanda.
Los centros de detención utilizan el aislamiento rutinariamente como castigo y cuando no cuentan con suficiente personal, denuncian los jóvenes. Durante los confinamientos, los jóvenes encarcelados suelen estar encerrados en habitaciones sin acceso a teléfono, medios de comunicación, actividades recreativas ni contacto humano. Algunas habitaciones no tienen ventanas.
“Cualquier persona con un hijo puede imaginar los efectos nocivos de aislar a un joven en una celda”, dijo Kate Wood, abogada de la Sociedad de Asistencia Legal, que presentó la demanda ante el bufete Jenner & Block. Wood añadió que sus clientes describen “perderse a sí mismos, sumidos en la ansiedad y el miedo, y en una falta total de estimulación mental”. Algunos han amenazado con suicidarse, dijo Wood.
Los centros de detención, conocidos como centros de internamiento seguro, son administrados por la Oficina de Servicios para Niños y Familias (OCFS) del estado, que también gestiona los sistemas de acogida familiar, adopción y protección infantil de Nueva York. Se supone que estos centros, que albergan a jóvenes de entre 12 y 21 años condenados por delitos en tribunales de familia o penales juveniles, se centran en la rehabilitación y el tratamiento. La política de la OCFS exige que ofrezcan de siete a ocho horas diarias de actividades educativas, vocacionales y recreativas. Sin embargo, según la demanda, suelen estar cerrados, y algunos han impartido poca o ninguna educación presencial durante el último año, incluso cuando no han estado cerrados.
“Si [los padres] hicieran lo mismo que estos centros con sus hijos, la misma agencia los retiraría de su cuidado”, dijo Emma-Lee Clinger, abogada de la Sociedad de Asistencia Legal. Clinger comenzó a visitar los centros juveniles hace aproximadamente un año y ha hablado con docenas de personas encarceladas en ellos. “Casi todos nuestros jóvenes se han enfrentado a estas condiciones bárbaras”, dijo.
Una ley que entró en vigor en 2022 limita el uso del aislamiento en las prisiones estatales y cárceles locales y lo prohíbe para menores de 21 años. Sin embargo, no se aplica a las instalaciones de la OCFS. Las regulaciones estatales permiten al personal de la OCFS aislar a los jóvenes por períodos cortos si los consideran un peligro para sí mismos o para los demás. Sin embargo, prohíben a la OCFS mantener a los jóvenes confinados en sus habitaciones o celdas durante más de 24 horas sin la aprobación de la administración de la agencia. También prohíben el aislamiento como castigo.
“La OCFS no respalda ni aprueba el aislamiento como castigo”, declaró un portavoz de la agencia en respuesta a una lista detallada de preguntas. “Contamos con protocolos claros diseñados para garantizar la seguridad de los jóvenes y del personal, a la vez que incorporamos prácticas adaptadas al trauma y que abordan la salud mental. Seguiremos trabajando diligentemente para garantizar la seguridad y el bienestar de todas las personas bajo nuestro cuidado”. La demanda incluye las historias de cuatro jóvenes que han soportado confinamiento solitario regular en cuatro de los cinco centros de internamiento seguro de la OCFS. En total, los cinco centros albergaban a más de 300 niños y jóvenes adultos hasta septiembre. En diciembre de 2024, el 63 % de los reclusos en los centros eran negros, un porcentaje tres veces y media mayor que la población negra del estado de Nueva York.
Las condiciones en los centros son tan precarias que los jóvenes encarcelados anhelan cárceles y prisiones para adultos. Christopher, uno de los demandantes nombrados en la demanda, afirmó que Rikers Island —el complejo carcelario de la ciudad de Nueva York notoriamente disfuncional, que se ordenó que se declarara bajo administración judicial federal— era “significativamente mejor” que su centro actual, según la demanda. Durante su estancia en Rikers, donde el joven de 20 años estuvo encarcelado antes de ser sentenciado, afirmó que tenía acceso a la escuela diaria, a teléfonos y que participaba en una liga de baloncesto. (La demanda utiliza seudónimos para proteger la privacidad de los jóvenes).
Actualmente, en el Centro de Seguridad Goshen, donde reside desde junio, Christopher se encuentra en régimen de aislamiento casi todas las semanas, según la demanda. El personal cierra regularmente toda su unidad de alojamiento, dejando a los jóvenes salir de sus celdas durante aproximadamente 30 minutos al día, el único momento en que se les permite usar el teléfono, la ducha y el baño. Mientras tanto, los jóvenes de su pabellón orinan en cualquier recipiente que encuentren en sus celdas.
Los repetidos episodios de aislamiento han afectado la salud mental de Christopher. En septiembre, el personal lo puso bajo vigilancia por riesgo de suicidio después de que amenazara con suicidarse si el centro lo mantenía en aislamiento, según la demanda. Está considerando solicitar su traslado al sistema penitenciario para adultos, que enfrenta lo que la administración de la agencia penitenciaria describe como su propia crisis de personal.
“El aislamiento es devastador para los jóvenes”, declaró Jessica Feierman, directora jurídica del Centro de Derecho Juvenil, señalando que puede causar daños psicológicos irreversibles y conducir a autolesiones, psicosis y un mayor riesgo de suicidio.
“Están en un momento en el que sus cerebros se están desarrollando, están aprendiendo habilidades sociales y a resolver problemas, y cuando los separamos de sus compañeros y adultos que los apoyan… solo estamos añadiendo capas tras capas de daño y privación”, dijo Feierman.
Isaac, también en Goshen, ha estado tratando de evitar ese daño psicológico. El aislamiento frecuente le ha provocado ataques de ansiedad, según declaró su madre a New York Focus.
“Le dije: ‘Cuando te sientas así y estés confinado por falta de personal, solo piensa en mi voz, escúchame, reza, relee mis cartas’”, dijo.
Isaac destaca académicamente, dijeron su madre y sus abogados. Mientras esperaba su sentencia en un centro de detención juvenil administrado por la ciudad en Brooklyn, asistió a la escuela regular, obtuvo honores académicos y completó un programa de justicia restaurativa que incluía lecturas grupales, debates y proyectos de escritura. El joven de 17 años quiere terminar la preparatoria y comenzar la universidad, pero no ha tenido tiempo de clase desde que llegó a Goshen en febrero, dijo su madre. En cambio, el personal viene aproximadamente una vez por semana para entregarle hojas de ejercicios para que las complete sin instrucciones.
Poco después de su llegada a Goshen, el personal puso a toda la unidad de Isaac en aislamiento durante aproximadamente un mes, según la demanda. Permanecían encerrados prácticamente las 24 horas, y solo se les permitía salir para ir brevemente al baño y ocasionalmente para usar el teléfono. Desde entonces, su pabellón ha estado en confinamiento regular.
“Todo lo que oímos del personal es: ‘Nos falta personal, nos falta personal, nos falta personal'”, dijo la madre de Isaac, quien también solicitó el anonimato para proteger a su hijo. “Siempre tienen poco personal. ¿Qué está pasando?”.
La Oficina de Servicios de Detención de Menores (OCFS) no respondió a las preguntas sobre los problemas de personal. Podrían representar una versión extrema de una tendencia nacional: durante la pandemia de COVID-19, los centros de detención juvenil de todo el país experimentaron una fuerte disminución tanto del personal como del número de jóvenes encarcelados, según Feierman. Si bien la población carcelaria ha vuelto a aumentar, la dotación de personal no se ha mantenido al mismo ritmo, afirmó.
Los centros de internamiento seguro de la OCFS, así como sus cinco centros de “seguridad limitada” menos estrictos y un centro “sin seguridad”, experimentaron una disminución del 13 % en el número de empleados a tiempo completo entre 2019 y 2022, según cifras recopiladas por la Federación de Empleados Públicos del Estado de Nueva York, que representa a algunos trabajadores de la OCFS. El gasto en horas extras de toda la agencia se triplicó durante el mismo período.
“Las tendencias en todos los centros son muy similares: agotamiento del personal, renuncias” y horas extras forzadas, afirmó Randi DiAntonio, vicepresidenta de la Federación de Empleados Públicos. Los consejeros que se supone que deben ofrecer programas a menudo se ven obligados a realizar las tareas del personal de seguridad, añadió. “Si no se cuenta con personal de seguridad, no se puede trasladar a las personas a las áreas adecuadas para los programas. Esto afecta gravemente a todo el sistema”.
El aumento de la población juvenil encarcelada también ha afectado especialmente a la OCFS. En 2017, el estado aprobó la ley “Raise the Age”, que obligaba a los tribunales a juzgar como menores a la mayoría de los jóvenes de 16 y 17 años acusados de delitos, en lugar de como adultos. La ley desvió a los jóvenes de las cárceles para adultos a centros de reclusión en régimen de seguridad (OCFS): la población de los centros de reclusión en régimen de seguridad casi se triplicó entre 2017 y 2025, según datos de la OCFS. Sin embargo, el estado no destinó suficientes recursos a financiar iniciativas de reclutamiento para abordar la doble crisis del aumento de la población y la disminución del personal, argumentó DiAntonio.
En junio, la Federación de Empleados Públicos envió una carta a los legisladores estatales describiendo la crisis de personal pospandemia en el Centro Residencial Industry, cerca de Rochester, cuyo campus cuenta con un centro de reclusión en régimen de seguridad y un centro de seguridad limitado. Desde 2022, los trabajadores del centro se han quejado de la escasez crónica de personal, lo que ha provocado “condiciones inseguras” y ha “diezmado la programación esencial para jóvenes”, según la carta.
En septiembre de 2024, solo el 17 % del personal de apoyo necesario, que se encontraba disponible para trabajar en ambos centros, y menos de la mitad de los consejeros necesarios estaban disponibles, según la carta. Ocho meses después, la cantidad de personal disponible se había reducido aproximadamente a la mitad. Como resultado, «según informes, los jóvenes eran confinados en sus habitaciones hasta 23 horas al día, a menudo se les negaba el acceso básico a los baños y se les servía la comida en condiciones insalubres». Uno intentó suicidarse ese mes, según la carta.
Desde el envío de la carta, representantes de la Federación de Empleados Públicos se han reunido con la dirección de la OCFS para hablar sobre reclutamiento, retención y seguridad, afirmó DiAntonio.
Independientemente de las medidas que esté tomando la agencia, no han sido suficientes para frenar el uso generalizado del aislamiento, afirmó Wood. “La OCFS ha estado al tanto de este problema y se ha negado a actuar”, añadió.
La falta de supervisión externa probablemente contribuye a esta negligencia. El Centro de Justicia para la Protección de Personas con Necesidades Especiales, una agencia estatal, tiene la facultad de investigar el abuso de menores en las instituciones de la OCFS. Un portavoz afirmó que la agencia no tenía investigaciones abiertas sobre el aislamiento en las instalaciones de la OCFS.
Otro organismo, la Comisión Estatal de Correcciones, tiene la facultad de auditar y sancionar los centros de seguridad de la OCFS, pero realiza poca labor de supervisión fuera de las cárceles de los condados, como informó New York Focus. Un portavoz de la SCOC afirmó que la comisión no tiene constancia de haber recibido quejas por escrito sobre aislamiento o falta de personal en los centros de seguridad de la OCFS desde 2022.
Los abogados de Legal Aid esperan que la demanda obligue al estado a tomar más en serio el bienestar de los jóvenes bajo su custodia.
“Existe una verdadera falta de empatía sistémica y social hacia los jóvenes de color encarcelados”, declaró Wood.
Esta historia fue publicada originalmente por New York Focus, una sala de prensa independiente y sin fines de lucro que cubre la política estatal y local en el Empire State. cuyo objetivo es promover la transparencia del gobierno mediante la publicación de periodismo a fondo que explica cómo funciona realmente el estado. Forma parte de States Newsroom, organización de noticias sin fines de lucro más grande del país, centrada en los estados. Publicada en su versión en inglés y traducida al español.
