Esta historia fue publicada originalmente por Adam Echelman para Cal Matters, en su versión en inglés y traducida al español. Fotografía: August de Richelieu/Pexels
Por Adam Echelman
Calbright College parecía condenado al fracaso desde el principio. Apenas unos meses después de matricular a sus primeros estudiantes en 2019, este centro de enseñanza superior en línea fue objeto de críticas por parte de grupos docentes, y la Asamblea Estatal acordó su cierre. Una auditoría estatal de 2021 reveló que tenía una “mala gestión”, una “contratación ineficaz e inapropiada” y un apoyo “inadecuado” para los estudiantes.
Sin embargo, Calbright College no solo logró seguir adelante, sino que también creció.
Ahora podría ser el centro de enseñanza superior comunitario de más rápido crecimiento en California, según datos preliminares de matriculación que comparan el otoño de 2024 con el otoño de 2025.
Al finalizar su primer año académico en octubre de 2020, solo 12 estudiantes habían completado sus estudios de entre más de 900 matriculados, según la auditoría. Ahora, Calbright cuenta con más de 6000 estudiantes y una tasa de finalización mucho mayor, según los datos más recientes.
Aproximadamente el 13% de los estudiantes finalizan sus estudios en un tiempo razonable, que para los programas de certificación a corto plazo de Calbright suele ser de un año o menos, según Binh Thuy Do, vicepresidenta de investigación y desarrollo de la institución. Estas estadísticas sitúan a Calbright College prácticamente al mismo nivel que las tasas de finalización de los otros 115 colegios comunitarios del estado.
Sin embargo, comparar Calbright, que es completamente en línea, con cualquier institución tradicional presencial resulta complejo no solo por la falta de un campus físico, sino también porque utiliza un modelo educativo significativamente diferente.
Basados en lo que se conoce como educación basada en competencias, los cursos de Calbright están diseñados para que los estudiantes puedan aprobar cuando demuestren que dominan la materia, ya sea que esto les lleve semanas o años. Los estudiantes de Calbright pueden matricularse en cualquier momento y estudiar cuando quieran, viendo clases pregrabadas o concertando reuniones con los profesores. La universidad no cobra matrícula y utiliza únicamente libros de texto gratuitos en línea, una diferencia clave con respecto a los colegios comunitarios tradicionales, que suelen funcionar por semestres y solo son gratuitos para estudiantes de bajos ingresos.
“La forma en que aborda la educación superior y a los estudiantes a los que sirve representa el modelo del futuro”, afirmó Su Jin Jez, directora ejecutiva de la organización de investigación California Competes. La Western Governors University, la Arizona State University y la Southern New Hampshire University, que también ofrecen cursos flexibles en línea similares, han crecido rápidamente en los últimos años hasta convertirse en algunas de las universidades más grandes del país.
En su propuesta presupuestaria inicial para el año fiscal 2026-27, el gobernador Gavin Newsom propuso triplicar con creces el presupuesto anual de Calbright, pasando de 15 millones de dólares a 53 millones. Los grupos de profesores afirman que los colegios comunitarios de California ya ofrecen cursos similares a los de Calbright y que el dinero podría invertirse mejor en iniciativas ya existentes.
¿Qué diferencia a Calbright?
Cuando el gobernador Jerry Brown creó Calbright en 2018, se diseñó explícitamente para diferenciarse de los colegios comunitarios existentes. Solo ofrece programas de certificación de corta duración orientados a la carrera profesional, en lugar de títulos de asociado. La idea era atraer a estudiantes que normalmente no acceden a la educación superior tradicional, a menudo debido a su costo. Calbright tiene la misión específica de atender a los millones de adultos mayores de 25 años que aún no tienen un título universitario. Desde sus inicios, la universidad decidió ser completamente gratuita, aunque su estatuto le permite cobrar matrícula como el resto de los colegios comunitarios de California.
En cierto modo, Calbright ya ha cumplido su objetivo. Casi todos sus más de 6000 estudiantes tienen más de 25 años, y el 44% supera los 40.
Deb Hemingway tiene 61 años y es estudiante de Calbright College. Hace dos años, buscaba en internet programas que pudieran ayudarla a progresar en su carrera o conseguir un nuevo trabajo, cuando vio un anuncio patrocinado de Calbright en Google. «Pensé que era una estafa», dijo. «Pensé: “Esto no puede ser gratis”».
Hemingway se matriculó en el programa de análisis de datos, uno de los cursos más populares. Mantuvo su trabajo en el sector minorista, donde ayudaba a las tiendas a mantener actualizado su inventario, y estudió principalmente los fines de semana. Obtuvo su certificado en 10 meses y ahora está matriculada en otro programa centrado en recursos humanos.
Aunque los estudiantes pueden completar sus cursos a su propio ritmo durante un máximo de tres años, Calbright afirma que muchos de sus programas se pueden terminar en menos de un año. En realidad, la mayoría de los estudiantes abandonan, y quienes continúan a menudo tienen dificultades para compaginar los estudios con las exigencias de un trabajo a tiempo completo o parcial y las obligaciones familiares, como el cuidado de los hijos o de padres mayores.
«Mis hijos ya son mayores. No hay niños en casa, así que estoy sola», dijo Hemingway. «Pero que esté sola no significa que no tenga preocupaciones en mi vida». El aumento del precio de los alimentos, la gasolina y otros gastos diarios, además de la presión de su trabajo a tiempo completo, le dificultaban estudiar cada semana, explicó.
Hemingway ya cuenta con una licenciatura y una maestría, algo común entre muchos estudiantes de Calbright, pero poco frecuente entre la mayoría de los estudiantes de colegios comunitarios.
Calbright, bajo escrutinio constante
En sus primeros años, Calbright siempre parecía estar al borde del cierre o la retirada de fondos por parte de la Legislatura. En 2020, la Asamblea aprobó un presupuesto que eliminó la financiación de la institución. En 2021 y 2022, la Asamblea aprobó proyectos de ley para suprimirla, pero el Senado o el gobernador frustraron los intentos. La oposición legislativa ha disminuido en los últimos años, aunque los grupos de profesores siguen manifestándose en contra.
«Nuestro argumento es el mismo que desde 2018: esta universidad simplemente no es necesaria», declaró Stephanie Goldman, directora ejecutiva de la Asociación de Profesores de Colegios Comunitarios de California. La asociación, junto con un grupo que representa a sindicatos de profesores independientes, ha solicitado a la Legislatura que se oponga al aumento de la financiación para Calbright.
Un informe del 5 de marzo de la Oficina del Analista Legislativo concluyó que Calbright aún no cumple con su propósito original. “La evidencia es contradictoria en cuanto a la eficacia con la que la universidad está llegando a su población objetivo de adultos trabajadores que no tienen acceso a la educación superior”, afirma el informe, que evalúa las solicitudes presupuestarias del gobernador. “Si bien la universidad matricula principalmente a estudiantes en edad laboral, muchos de ellos ya poseen títulos de licenciatura. Además, es difícil evaluar los resultados estudiantiles. Aunque Calbright recopila datos sobre tasas de finalización, empleo e ingresos, sus indicadores no son comparables con los reportados por otros colegios comunitarios”.
La oficina recomendó cambios significativos a la propuesta del gobernador para Calbright, incluyendo políticas que probablemente resultarían en una menor financiación. Anticipando que la propuesta completa del gobernador podría no concretarse, Calbright ya planea despedir a 93 empleados.
Para Jez, de California Competes, la Oficina del Analista Legislativo tiene una visión demasiado limitada de Calbright. “¿Estamos satisfaciendo una necesidad estatal? En eso debemos centrarnos”, afirmó. “¿Qué necesitan los californianos y cómo se lo proporcionamos?”
Un experimento multimillonario
A medida que disminuye la matrícula en la educación primaria y secundaria y surgen interrogantes más amplios sobre el propósito de los títulos universitarios, los demás colegios comunitarios de California se dirigen cada vez más a la misma población de adultos trabajadores a la que Calbright fue diseñado para servir.
Casi la mitad de las clases en los colegios comunitarios se imparten ahora en línea, y a pesar de la resistencia de algunos profesores, algunos colegios comunitarios presenciales están comenzando a ofrecer un número limitado de clases flexibles basadas en competencias.
Pero Calbright es costoso, con un gasto por estudiante superior al del colegio comunitario promedio.
“Persisten las dudas sobre la rentabilidad de Calbright”, señala el reciente informe de la Oficina del Analista Legislativo. “En el año académico 2024-2025, estimamos que Calbright gastó aproximadamente 53 000 dólares por beca otorgada, en comparación con los 35 000 dólares de otros colegios comunitarios”.
El presupuesto operativo anual de Calbright es de aproximadamente 50 millones de dólares, según Sarah Jiménez, portavoz del colegio, cifra similar al presupuesto del Distrito Universitario Conjunto de Gavilan en Gilroy. A modo de comparación, el distrito de Gavilan contaba con casi 500 profesores y personal administrativo en otoño, atendiendo a unos 7200 estudiantes, además de los costos de mantenimiento de todos sus edificios. Calbright tiene menos de 200 profesores y personal administrativo para sus aproximadamente 6000 estudiantes en línea.
A medida que el colegio crece, Calbright “sigue explorando” la posibilidad de cobrar una matrícula similar a la de otros colegios comunitarios locales, indicó Jiménez. Pero añadió que “adoptar un modelo de pago demasiado rápido” podría crear “barreras para muchos de nuestros estudiantes”.
Do, vicepresidenta de investigación y desarrollo de la universidad, explicó que el elevado presupuesto anual se debe a las exigencias tecnológicas y a los costes iniciales, inherentes a cualquier universidad nueva. “El presupuesto anual de 50 millones de dólares no se limita a los gastos operativos. Incluye la infraestructura y los gastos administrativos que hemos tenido que afrontar”. Además de apoyar a sus propios estudiantes, Do indicó que Calbright también realiza investigación y desarrollo en nombre de todo el sistema de colegios comunitarios.
Hemingway afirmó que su formación había valido la pena la inversión del estado. Su certificado en análisis de datos le ha resultado útil, aunque todavía no le haya reportado un nuevo trabajo o un ascenso. Recientemente, una amiga le pidió que hiciera consultoría de forma independiente; en el trabajo, comentó que ha podido aportar más ideas a su jefe sobre cómo puede crecer la empresa.
Una de sus metas salariales es ganar al menos 150.000 dólares anuales, dijo, pero luego rectificó su respuesta. “El cielo es el límite”.
