Memphis, Tennessee.— El sábado al mediodía suele haber mucha gente en el restaurante La Guadalupana, una de las taquerías mexicanas con servicio a la mesa más antiguas de la ciudad, ubicada en una concurrida zona comercial del diverso barrio de Berclair.
Pero un sábado reciente, el dueño, Juan Castelan, señaló las mesas casi vacías.
El negocio ha bajado entre un 30% y un 40% desde que el Grupo de Trabajo de Seguridad de Memphis comenzó a realizar miles de paradas de tráfico y arrestos por presuntas infracciones penales y de inmigración en septiembre.
Castelan ha tenido que reducir las horas de su personal de cocina y camareros a tiempo completo de 40 a 25 o 28 por semana.
Es común escuchar sirenas y presenciar a agentes federales y estatales realizando paradas de tráfico y arrestos varias veces al día a través de los ventanales del restaurante, dijo.
“La comunidad hispana ve a tanta policía y dice: ‘Bueno, nadie más va a salir’, así que simplemente se quedan en casa”, explicó.
Al otro lado de la ciudad, en la calle Beale, el distrito de entretenimiento iluminado con neón, los bares de blues y los restaurantes de barbacoa de Memphis estaban casi vacíos a las 9 p. m. del viernes anterior al Día de Acción de Gracias.
“Trabajo en la calle Beale y está muerta”, dijo Joe Calhoun, quien dirige el Museo de la Colección Withers, un lugar emblemático en la Ruta de los Derechos Civiles de Estados Unidos.
Calhoun afirmó que la asistencia al museo ha disminuido desde enero debido a la percepción de delincuencia en Memphis, un impulso citado en un memorando presidencial que establece el grupo de trabajo para restablecer la ley y el orden en la ciudad mediante una vigilancia policial rigurosa.
Sin embargo, la presencia constante de la Guardia Nacional de Tennessee patrullando la calle Beale y la cobertura mediática de los arrestos están disuadiendo a los visitantes, afirmó.
La asistencia al museo ha disminuido hasta un 50 % este otoño, a medida que el tráfico peatonal disminuyó aún más a lo largo del distrito de entretenimiento de tres manzanas.
“Todos, unilateralmente, dicen que el negocio está estancado”, declaró Calhoun, miembro de la Asociación de Comerciantes de la Calle Beale.
El Grupo de Trabajo está teniendo un impacto económico similar al de la pandemia de COVID en los negocios locales, según el alcalde del condado de Shelby, Lee Harris, quien está impugnando la constitucionalidad del despliegue de la Guardia en los tribunales.
“Nadie va al centro ahora mismo con todo esto”, declaró Harris. “Es difícil para la gente justificar ir a Target cuando hay hombres con uniforme militar protegiendo Target, y supongo que pongo “protección” entre comillas”.
Harris dijo que el efecto disuasorio de la presencia del Grupo de Trabajo se ha extendido a la asistencia a muchas actividades públicas, en particular para la comunidad latina de Memphis.
“Todos esperan con la esperanza de que esta redada se reduzca para poder salir, en particular las comunidades latinas. Las comunidades latinas están paralizadas”, dijo.
“La gente no puede ir a la iglesia; no puede asistir a las actividades extracurriculares de sus hijos… En algunos casos, la gente tiene miedo de buscar trabajo por temor a verse atrapada en una redada”.
Partidarios del Grupo de Trabajo, incluyendo al gobernador Bill Lee y legisladores republicanos, han elogiado su éxito en la retirada de delincuentes de las calles. Un restaurante en la calle Beale estaba casi vacío la noche del viernes 21 de noviembre. (Foto: John Partipilo)
Los datos publicados por el Grupo de Trabajo muestran 3500 arrestos y más de 39 000 controles de tráfico desde que inició sus operaciones a finales de septiembre.
“Así es como restauramos la ley y el orden en Memphis”, declaró la semana pasada el senador Brent Taylor, republicano que representa partes del condado de Shelby, citando un informe de la Oficina de Investigación de Tennessee que confirmaba que la delincuencia en Memphis estaba en su nivel más bajo en 25 años antes del inicio de la operación del Grupo de Trabajo.
La presencia del Grupo de Trabajo ha generado estrés en los pequeños empresarios de otras maneras, afirmó Mauricio Calvo, presidente y director ejecutivo de Latino Memphis.
Calvo y sus colegas ahora ven con frecuencia patrullas de la Patrulla de Carreteras de Tennessee y camionetas oscuras conducidas por agentes federales de inmigración estacionadas frente a un popular restaurante mexicano frente a su oficina.
“La primera vez que sucedió, nos asustó muchísimo”, dijo Calvo, quien, junto con un abogado de inmigración, acudió rápidamente al restaurante para brindar asistencia legal a los trabajadores. Un hombre negro con una pelota de béisbol blanca y gafas se sienta en lo que parece ser un museo, gesticulando con la mano derecha mientras habla.
Joe Calhoun, quien dirige el Museo de la Colección Withers en la calle Beale, afirma en una entrevista el 21 de noviembre que la asistencia ha disminuido un 50% desde que se estableció el Grupo de Trabajo de Seguridad de Memphis. (Foto: John Partipilo/Tennessee Lookout)
Pronto se hizo evidente que los agentes del orden estaban cenando en el restaurante, no realizando arrestos.
Los restaurantes de Memphis han sido criticados en las redes sociales y amenazados con boicots por servir comidas a los miembros del Grupo de Trabajo, pero Calvo dijo que los propietarios con los que ha hablado sienten que no tienen otra opción: negar el servicio podría convertirlos en un objetivo del Grupo de Trabajo.
“Es algo muy humillante”, dijo el miembro del Grupo de Trabajo. “Ojalá pudieran entender lo que esto significa para los trabajadores, para la gente, para nosotros como comunidad”.
Los restaurantes, el comercio minorista, la construcción y otros sectores también se han enfrentado a trabajadores que no quieren ir a trabajar por temor a ser detenidos, dijo.
“Puede que suene a estereotipo, pero los latinos son una parte importante de los trabajadores esenciales: trabajadores de la construcción, paisajismo, hostelería, donde la gente no se está presentando a trabajar en este momento”, dijo.
Calhoun, el operador del museo de Beale Street, dijo que ha tenido que adaptarse a la creciente preocupación de su propio personal.
“Mi personal de mantenimiento y de limpieza son hispanos. Tienen miedo de ir a trabajar. Solo vienen a trabajar al mediodía porque tienen miedo de ir de noche”.
