Esta historia fue publicada originalmente por Becky Z. Dernbach y Cynthia Tu para Sahan Journal, en su versión en inglés y traducida al español. Fotografía: Columbia Heights Public Schools and Groundwork Legal
Por Becky Z. Dernbach y Cynthia Tu
El Día de Martin Luther King Jr., agentes de inmigración detuvieron a un niño venezolano de 5 años y a su madre en el estacionamiento de un Walmart en Mankato.
Los agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) exigieron a la madre que revelara el paradero de un hombre llamado Mohammed, a quien no conocía. Luego la esposaron y la llevaron en coche durante horas junto a su hijo, que cursaba el jardín de infancia. Al día siguiente, ambos fueron enviados al Centro de Procesamiento de Inmigración de Dilley, en el sur de Texas.
Al día siguiente del arresto en el estacionamiento del Walmart, el ICE detuvo a otro niño de 5 años de Minnesota, Liam Conejo Ramos, en la entrada de su casa en Columbia Heights. La foto viral de Liam con su gorro azul de conejo captó la atención pública. El gobernador Tim Walz y otros funcionarios exigieron detalles sobre los niños detenidos en Minnesota a la entonces secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem.
“No sabemos cuántos otros niños se encuentran en la misma situación y no lograron que su foto se viralizara”, declaró Walz en una conferencia de prensa el 3 de febrero.
Un análisis de Sahan Journal, basado en registros judiciales y datos federales de deportación, ya tiene una respuesta.
En total, las autoridades de inmigración detuvieron a más de 70 menores de Minnesota entre el 1 de diciembre y el 10 de marzo, según un análisis de registros de detención y peticiones de hábeas corpus. Este análisis de datos representa el recuento más exhaustivo hasta la fecha de los menores de Minnesota detenidos durante la Operación Metro Surge.
El análisis reveló algunas tendencias preocupantes: de los menores detenidos, casi dos docenas permanecieron bajo custodia durante más de 20 días, en violación de un acuerdo legal vigente desde hace tiempo. Los adolescentes detenidos solos fueron enviados a albergues juveniles cristianos en Michigan, lo que dificultó que sus familias los encontraran. Además, casi la mitad de los menores detenidos ya han abandonado el país.
Según los datos, al 10 de marzo, al menos siete menores de Minnesota seguían detenidos. Esta cifra incluye a cinco varones de entre 14 y 17 años, cuyo paradero no se especificó. Al momento de recopilar los datos, los cinco adolescentes llevaban detenidos al menos un mes; uno de ellos, más de tres meses.
Dos niñas de Minnesota también permanecían detenidas al 10 de marzo. La mayor, de 13 o 14 años, llevaba seis semanas en el centro de detención de Dilley al momento de recopilar los datos; la menor, de 4 o 5 años, pasó más de un mes detenida, incluyendo varias semanas en Dilley, antes de ser trasladada a un lugar desconocido.
El Departamento de Seguridad Nacional declaró a Sahan Journal que no podía confirmar la situación de los siete menores que seguían detenidos sin sus nombres.
Padres, funcionarios escolares y abogados que trabajan con familias, entrevistados por Sahan Journal, afirman que el impacto de las detenciones se extenderá a lo largo de la vida de los menores.
La abogada de Minneapolis, Kira Kelley, representó a dos familias cuyos hijos fueron detenidos: una niña ecuatoriana de 2 años trasladada en avión a Texas con su padre en violación de una orden judicial, y dos hermanos venezolanos, de 8 y 11 años, enviados a Dilley con su madre.
“Detener a niños es un acto de violencia sistemática con consecuencias a largo plazo”, declaró Kelley. “Es sumamente perjudicial para el bienestar de estas familias y de nuestras comunidades”.
Una táctica nueva y agresiva
Los datos muestran que más de 30 niños de Minnesota fueron enviados a Dilley durante la Operación Metro Surge, donde muchos detenidos reportaron mala calidad de alimentos y agua, además de sufrir un brote de sarampión.
La madre y el hijo detenidos en el estacionamiento de Walmart permanecieron en Dilley durante más de tres semanas. Los funcionarios de inmigración confiscaron el dinosaurio de peluche y el gorro de invierno del niño. En Dilley, les proporcionaron alimentos caducados y en mal estado, que el niño se negó a comer. Al momento de su detención, la madre estaba amamantando a su hijo menor, pero durante su estancia en Dilley, dejó de tomar leche.
Alrededor de 20 de los niños de Minnesota detenidos durante la Operación Metro Surge han sido deportados. Otros 10 se han autodeportado o han retirado su solicitud de admisión a Estados Unidos. Casi todos los menores detenidos en Minnesota provenían de países latinoamericanos. Un refugiado somalí de 16 años, un adolescente pakistaní de entre 15 y 16 años y un refugiado moldavo de 4 años también fueron detenidos.
Sahan Journal analizó las peticiones de hábeas corpus de Minnesota relacionadas con menores, así como los datos de detención migratoria obtenidos mediante una solicitud de acceso a la información pública del Proyecto de Datos de Deportación. Este proyecto es una organización que recopila y publica conjuntos de datos públicos y anonimizados sobre la aplicación de las leyes de inmigración del gobierno estadounidense. Está dirigido por investigadores de las facultades de derecho de la Universidad de California en Berkeley y la Universidad de California en Los Ángeles.
Los datos de detención proporcionados por el ICE podrían estar incompletos. Cuando se disponía de peticiones de hábeas corpus o informes públicos, Sahan Journal pudo cotejar la información biográfica con los datos de detención de casi todos los menores. Un alumno de cuarto grado de Columbia Heights parece no figurar en el conjunto de datos. Otro menor con una petición de hábeas corpus, un ciudadano estadounidense menor de edad detenido junto con dos adultos no ciudadanos, tampoco aparece en los datos.
En un comunicado, el Departamento de Seguridad Nacional (DHS) cuestionó los datos del Proyecto de Datos de Deportación, afirmando que no habían sido revisados, auditados ni contextualizados, y que, por lo tanto, no eran precisos.
Una revisión de las peticiones de hábeas corpus y entrevistas con los abogados de los menores revelan patrones en sus detenciones. Varios menores fueron detenidos junto con sus padres en citas rutinarias de control migratorio. Algunos fueron detenidos en hoteles bajo la vigilancia constante de agentes del ICE. Varios adolescentes detenidos solos fueron enviados a albergues cristianos en Michigan. Algunos menores fueron enviados fuera del estado en violación de una orden judicial.
El DHS defendió sus acciones en el comunicado.
«El ICE no realiza redadas en escuelas, no persigue a menores ni separa familias», decía el comunicado. «Se les pregunta a los padres si desean ser deportados con sus hijos o el ICE los colocará con una persona de confianza designada por ellos. Esto es coherente con las políticas de control migratorio de administraciones anteriores».
Sin embargo, abogados de inmigración que hablaron con Sahan Journal afirmaron que la detención de niños que ya residen en Estados Unidos representa una táctica nueva y agresiva.
Kevin Heinz, abogado de inmigración de las Ciudades Gemelas con 15 años de experiencia, representa a una niña de 2 años de Burnsville que fue detenida y enviada a Texas con su madre. Según Heinz, antes, los niños y las familias solían ser detenidos únicamente al cruzar la frontera, mientras se tramitaban sus solicitudes de entrada. La detención de niños en la frontera y las imágenes de menores en jaulas provocaron una gran indignación pública durante el primer mandato del presidente Donald Trump.
“Una vez que las personas ingresan a Estados Unidos”, dijo Heinz, “casi nunca sucedía que un niño fuera detenido. De hecho, creo que nunca lo he visto”.
Estudiantes regresan más abatidos
A medida que los agentes de ICE se desplegaban por las Ciudades Gemelas y el estado durante la Operación Metro Surge, los niños se vieron cada vez más afectados por los arrestos diarios, y aún lidian con las repercusiones.
En las Escuelas Públicas de Columbia Heights, seis estudiantes, entre ellos Liam y los hermanos representados por Kelley, fueron enviados a Dilley. Un séptimo fue detenido brevemente en el Edificio Federal Bishop Henry Whipple y posteriormente liberado. Una estudiante de secundaria regresó voluntariamente a Ecuador con su madre, pero los demás han regresado a la escuela, aunque algunos enfrentan casos de deportación en curso.
“Todos los estudiantes que han estado detenidos han regresado más abatidos”, declaró Kristen Stuenkel, directora de comunicaciones del distrito.
Kevin Centeno, coordinador del programa integral de la escuela comunitaria Valley View en Columbia Heights, indicó que los estudiantes que regresan de la detención muestran signos de estrés postraumático. Este trauma se activa por las sirenas y silbatos que podrían indicar la presencia de agentes del orden cerca, así como por ruidos fuertes y luces brillantes, como las de la cafetería. “En estos centros de detención, no apagan las luces por la noche”, dijo. “Al final, uno duerme con luces brillantes y ruidos fuertes”.
La reacción de los niños ante su trauma varía según la edad.
“Cuanto mayores son, es más fácil identificar su trauma porque pueden hablar”, dijo. “Pero cuanto más pequeños son, sus comportamientos evidencian el trauma: patadas, gritos, chillidos, especialmente en el caso de los más pequeños que fueron detenidos”.
La abogada Claire Glenn representó a dos niños de Minnesota detenidos durante la Operación Metro Surge. Uno de sus clientes, un joven ecuatoriano de 16 años de Minneapolis, detenido cuando salió de casa a buscar la cena para su familia, fue enviado solo a un albergue cristiano en Michigan, donde las autoridades le perdieron el rastro temporalmente.
Otro niño venezolano de 12 años con asma fue detenido junto a su familia en St. Paul y enviado a Dilley sin su inhalador después de que, según alega una petición de hábeas corpus, “cazadores de recompensas que actuaban como agentes del ICE” allanaran su casa. Durante su detención, se despertó por la noche gritando.
“Estas son historias de horror que estos niños se ven obligados a vivir y que también resuenan en los corazones y las mentes de cada padre y cada niño que teme que esto les pueda suceder a ellos también”, dijo Glenn. “La conclusión inevitable es que el miedo es el propósito”.
Detenida en un control rutinario, enviada a la frontera
Una mañana de viernes de marzo, una niña de dos años con trenzas correteaba enérgicamente por su apartamento en Burnsville, jugando con una tableta rosa y dibujando en el cuaderno de un periodista con un crayón azul.
Alina, nacida en Panamá, aún no habla; recibe terapia del habla y servicios de educación especial para la primera infancia, y sus padres le están haciendo pruebas para detectar autismo, por lo que no puede expresar verbalmente lo que recuerda de su detención.
Pero su madre, Ángel, cree que la experiencia la marcó.
«Me imagino que estaba estresada, porque si yo me sentí estresada», dijo en español, «para una niña pequeña creo que es peor».
Sahan Journal utiliza seudónimos para la familia por temor a represalias en su caso de inmigración.
Ángel, su pareja Jesús y su hija Alina habían acudido a las oficinas del Programa de Comparecencia de Supervisión Intensiva en Bloomington para citas de rutina. Este programa de supervisión externa monitorea a los inmigrantes mediante tácticas como tobilleras electrónicas, fotos semanales obligatorias y controles presenciales periódicos.
Cuando llamaron a Ángel, le dijeron que le entregara a la bebé a su pareja, Jesús. Pero justo en ese momento, también llamaron a Jesús. Ángel llevó a Alina con ella.
La cita de Jesús transcurrió sin problemas y rápidamente. Pero Ángel y Alina no volvieron a aparecer. Habían sido detenidos.
Ángel intentó comprender qué había hecho mal. Tanto ella como Jesús habían seguido al pie de la letra todas las instrucciones de los funcionarios de inmigración.
«Sentí que el corazón se me aceleraba y un nudo en la garganta, pero no lloré», recordó Ángel. «Me tragué las lágrimas». Quería asegurarse de que la bebé no la viera angustiada.
Ángel les contó a los agentes del ICE sobre las sesiones de terapia especializada y la atención médica que Alina recibe cada semana. «Pero no les importó», dijo.
Le permitieron una llamada telefónica a Jesús y le dijo que llamara a su abogado, Heinz. Ella y Alina fueron detenidas brevemente en el Edificio Whipple antes de ser trasladadas en avión a San Antonio. Para cuando llegaron a Texas, Heinz había presentado una petición de hábeas corpus y un juez federal había dictaminado que ni Alina ni Ángel podían ser sacadas de Minnesota, y que el ICE debía devolverlas inmediatamente si las habían sacado del estado.
Al llegar a Texas, a Ángel se le permitió hacer otra llamada a Jesús, quien se mostró “asombrado” al saber que estaba en San Antonio. Él le informó sobre la orden del juez. Ángel explicó la situación a los funcionarios de inmigración. Le dijeron que no la deportarían, pero tampoco la enviaron de vuelta de inmediato. En cambio, planearon trasladarla a McAllen, Texas, al día siguiente.
También le explicaron el motivo de su detención: que había faltado a una cita judicial. Pero Ángel sabía que no había faltado a ninguna cita judicial y que su abogado, Heinz, no lo habría permitido. Heinz confirmó que la familia no había faltado a ninguna cita judicial.
“Esa fue su excusa”, dijo Jesús.
Ya era tarde un viernes. Agentes del ICE metieron a Ángel y Alina en una fría habitación de un centro de detención de San Antonio con colchones, pero sin mantas. Era imposible dormir. Ángel hizo lo posible por tapar a Alina con su chaqueta. La habitación estaba llena de detenidos, algunos gritando.
“No eran las mejores condiciones”, dijo. “¿Pero qué podíamos hacer?”.
Al día siguiente, los funcionarios de inmigración llevaron a Ángel y Alina a McAllen, cerca de la frontera, donde las alojaron en un hotel. Tenían su propia habitación, con dos agentes del ICE asignados. Uno se quedó en la puerta, impidiendo la salida, mientras que el otro estaba en el sofá. Los agentes les proporcionaron comida, pañales, toallitas húmedas y ropa por si Alina se ensuciaba. También le permitieron a Alina ver la televisión todo lo que quisiera, un alivio para Ángel, que había tenido dificultades para entretener a la bebé durante el vuelo, la noche en el centro de detención y el viaje por carretera a McAllen.
“Fueron muy atentos, muy amables, no voy a mentir”, dijo Ángel.
Aun así, madre e hija no podían salir de su habitación. Ángel se sentía cohibida al cambiarle el pañal a Alina delante de los agentes de ICE. La cambiaba en el baño para darle a su hija la mayor privacidad posible. Y estar confinadas en una habitación de hotel, aisladas del mundo, resultó difícil para Alina, cuyos terapeutas han observado sus altos niveles de hiperactividad y le han diagnosticado TDAH. Ángel notó que su hija se quedaba de pie junto a la pequeña ventana de la habitación durante largos periodos de tiempo, mirando el mundo exterior.
“Teníamos televisión, pero estaba encerrada todo el tiempo”, dijo Ángel. “Así que fue duro”.
“Si la detención es tan intensa y significativa para un adulto, imagínense lo que es para una niña acostumbrada a correr, a saltar, que necesita su espacio”, dijo Jesús.
Ángel y Alina pasaron las noches del sábado y el domingo en el hotel, sin poder llamar a Jesús. El lunes, los agentes le dijeron que regresaría a casa en Minnesota. Un juez había concedido sus peticiones de hábeas corpus.
Durante el vuelo de regreso a Minnesota, Ángel volvió a ver a Alina mirando por la ventana.
«Cuando vio a lo lejos esas casitas blancas por la nieve, me pareció que sintió exactamente dónde estaba», dijo Ángel. «Se acercó, cogió su chaqueta y se la puso, como si supiera que había llegado».
La primera noche en casa, Alina gimió toda la noche. Se despertó asustada unas noches después. Pero parece que ha vuelto a dormir con normalidad. Los terapeutas de Alina han aconsejado a Ángel y a Jesús sobre cómo apoyar a su hija después de esta experiencia: mantenerla entretenida para que no se obsesione con lo sucedido y tranquilizarla cuando se despierte asustada por la noche. Sus padres esperan que brindarle apoyo emocional ahora reduzca la probabilidad de que sufra un trauma más adelante.
Jesús se pregunta por qué su pareja y su hijo fueron detenidos, en lugar de los criminales a quienes Trump prometió dar prioridad. Espera que en el futuro el gobierno evite detenciones como estas. Sabe que el caso de su familia no es único y que otros niños sufrieron peores tratos durante su detención.
“Gracias a Dios que los liberaron y que el trato no fue malo”, dijo Jesús. “Pero aun así, te privan de tu libertad. No tienes la oportunidad de sentirte libre”.
Según una revisión de peticiones de hábeas corpus realizada por el Sahan Journal, al menos otros cuatro niños de Minnesota fueron detenidos durante citas del Programa de Asistencia para Inmigrantes (ISAP). Dado que no todos los niños detenidos tenían una petición de hábeas corpus, la cifra real podría ser mayor.
Adolescentes detenidos solos enviados a Michigan
No está claro qué sucedió con los cinco adolescentes varones que, al 10 de marzo, permanecían bajo custodia federal sin que se conociera su paradero. Sin embargo, podrían haber terminado en albergues juveniles cristianos en Michigan, al igual que otros dos adolescentes cuyos abogados hablaron con Sahan Journal.
Las dos organizaciones cristianas de servicios sociales —Bethany Christian Services y Samaritas— se negaron a responder preguntas sobre cuántos niños de Minnesota detenidos durante el aumento de detenciones seguían bajo su cuidado.
“Bethany no puede confirmar ni negar la ubicación de ningún joven en particular”, declaró Bethany en un comunicado. “Cuando los niños están bajo nuestro cuidado, nuestra prioridad es su seguridad, bienestar y acceso a apoyo especializado en trauma, al tiempo que cumplimos con todos los requisitos federales relacionados con el contacto y la reunificación familiar”.
Samaritas también indicó que no podía compartir información sobre sus clientes, alegando motivos de confidencialidad y seguridad.
Glenn representó a Sebastian, un joven de 16 años, quien fue detenido cuando salió de su casa en Minneapolis un viernes por la noche de enero para comprar la cena para su familia. Sahan Journal lo identifica por su segundo nombre para proteger su privacidad.
Detenido solo, fue considerado un “menor no acompañado”, término que generalmente se reserva para los menores que cruzan la frontera sin un padre o tutor, y fue transferido a la custodia de la Oficina de Reasentamiento de Refugiados, una agencia gubernamental independiente.
La Oficina de Reasentamiento de Refugiados remitió las preguntas al Departamento de Seguridad Nacional, que no respondió a las preguntas sobre los adolescentes detenidos y enviados a Michigan.
“ICE afirmaba que ni siquiera lo tenían bajo su custodia durante la semana que tardamos en encontrarlo”, dijo Glenn. “Fue una experiencia absolutamente aterradora para él y su padre, y en particular para su padre, que no sabía si su hijo estaba bajo custodia del gobierno o si había sido secuestrado por personas que se hacían pasar por agentes de ICE”.
Tras ser detenido brevemente en el Edificio Whipple, Sebastián, al igual que Ángel y Alina, fue trasladado a un hotel.
Glenn dijo que creía que ICE mantenía a los niños en hoteles debido a la falta de centros de detención juvenil en Minnesota.
“Sebastian se vio obligado a dormir en una habitación de hotel, sin saber adónde lo llevarían, con estos agentes de ICE vigilándolo todo el tiempo”, dijo. “Es realmente escalofriante”.
Luego, Sebastián fue trasladado a un hogar de acogida en Michigan dirigido por Bethany. Una trabajadora social llamó a su padre para decirle que su hijo estaba a salvo, pero proporcionó poca información de contacto o ninguna forma de verificar lo que decía. Aunque un juez ordenó rápidamente al ICE que revelara el paradero de Sebastian y facilitara la comunicación con su familia y su abogado, esto tardó varios días en ocurrir, según Glenn.
Estar en el albergue fue “muy aterrador” para Sebastian, dijo Glenn. Si bien las condiciones no eran malas y sus necesidades básicas estaban cubiertas, no tenía acceso a la educación y se aburría; se entretenía solo con la televisión y otros dos adolescentes que conoció allí. Pero ambos llevaban mucho tiempo allí, y los adultos del albergue le advirtieron que la reunificación con su familia sería un proceso largo.
“Era increíblemente aterrador no saber cuándo volverías a tener contacto con tu familia, si alguna vez podrías volver a vivir con ellos o regresar a casa”, dijo Glenn.
Sebastian fue liberado después de 10 días de detención. Glenn condujo hasta Michigan para recogerlo.
Le preocupa que la experiencia de estar detenido cause un trauma de por vida a sus clientes menores de edad.
“Las consecuencias se extienden mucho más allá de ese período de detención”, dijo. “Ese tipo de trauma, el de ser separado de tu familia, y especialmente de tus padres, es algo que te marca para siempre”.
La abogada de Minneapolis, Shana Drengenberg, representó a otro adolescente en una situación similar. Al igual que Sebastián, su cliente era un joven de 16 años residente de Minneapolis, originario de Ecuador. Fue detenido solo y enviado a Samaritas.
Como en el caso de Sebastián, el hecho de que estuviera detenido fuera del estado por una agencia gubernamental diferente “creó importantes complicaciones logísticas” para su regreso, según consta en los documentos judiciales. Fue liberado tras nueve días bajo custodia, una semana después de que un juez federal ordenara su extradición.
Drengenberg, alegando motivos de privacidad de su cliente, se negó a hablar del caso en detalle. Sin embargo, describió la situación como un caso en el que “ICE se creó sus propios problemas”: detuvieron innecesariamente a un adolescente, se dieron cuenta de que no tenían dónde alojarlo en Minnesota y lo transfirieron a otra agencia gubernamental, lo que complicó su liberación.
“Para mí, fue una señal de que simplemente detienen a cualquiera en la calle”, dijo. “No se molestan en comprobar si es lo correcto”.
Detener a menores significaba separarlos de sus familias, añadió.
“Se pierden la escuela, se pierden momentos clave en una etapa crucial de su desarrollo. Y es traumático, porque, independientemente de lo que les suceda después de estar detenidos, el proceso de detención es violento”, afirmó. “¿Cómo le afectará esto el resto de su vida, sabiendo que fue tratado así por el gobierno de Estados Unidos?”.
Glenn reflexionó sobre las experiencias de sus dos clientes menores detenidos: Sebastián, detenido solo, y el niño de 12 años con asma, detenido con su familia.
“Estos casos demuestran que no deberíamos detener a niños”, declaró. “Ya sea con su familia o sin ella, es terriblemente traumático”.
Sahan Journal es una redacción sin fines de lucro dedicada a cubrir la situación de los inmigrantes y las comunidades de color en Minnesota.
