Esta historia fue publicada originalmente por Alyssa Chen y Max Nesterak para Minnesota Reformer, en su versión en inglés y traducida al español. Fotografía: Alyssa Chen/Minnesota Reformer
Por Alyssa Chen y Max Nesterak
El gasto de Minnesota en 14 programas de Medicaid se duplicó con creces en los cinco años previos a que la administración Walz los considerara de “alto riesgo” de fraude, despilfarro y abuso, y comenzara a tomar medidas drásticas para controlar el gasto.
El gasto total en estos programas, que incluyen terapia para niños autistas y servicios para ayudar a personas con discapacidad a vivir de forma independiente, aumentó de 2060 millones de dólares en 2021 a 4320 millones de dólares en 2025, según datos anuales de gasto del Departamento de Servicios Humanos obtenidos mediante una solicitud de acceso a la información pública presentada en diciembre.
Algunos programas crecieron particularmente rápido.
El gasto en el programa de Apoyo Comunitario Integrado, uno de los de mayor crecimiento, se multiplicó por 40 en cinco años, pasando de 4,6 millones de dólares en su primer año (2021) a 193,6 millones en 2025.
El gasto en servicios de tratamiento temprano del autismo se cuadruplicó, de 83 millones de dólares en 2021 a 433 millones en 2025, frente a los 6,1 millones de dólares con los que comenzó en 2018. El gasto en supervisión nocturna para personas con discapacidad se triplicó con creces entre 2021 y 2025, pasando de 68 millones a 305 millones de dólares.
Tras numerosos informes y procesamientos por fraude, este crecimiento desmesurado debería haber alertado antes a los responsables de las agencias y a los legisladores.
Para cuando el gobernador Tim Walz anunció el otoño pasado la finalización de los Servicios de Estabilización de Vivienda —citando sospechas generalizadas de fraude y un «crecimiento exponencial» del gasto—, el estado había gastado más de 338,9 millones de dólares en el programa en tan solo seis años. A pesar de lo que sugiere su nombre, el programa no proporcionaba vivienda ni ayuda para el alquiler, sino que pagaba a empresas para que ayudaran a las personas a encontrar alojamiento. El gasto se multiplicó por treinta, pasando de 3,3 millones de dólares al inicio del programa en 2020 a 108,8 millones de dólares en 2024.
El programa era tan fácil de estafar que, según el exfiscal federal adjunto Joseph Thompson, dio lugar a un fenómeno conocido como “turismo fraudulento”, en el que dos hombres viajaron desde Filadelfia para inscribir a sus empresas como proveedores de Servicios de Estabilización de Vivienda.
Al anunciar los cargos contra estos hombres en diciembre, Thompson afirmó que creía que la mitad o más de los 18.000 millones de dólares gastados en los 14 programas desde 2018 probablemente eran fraudulentos, aunque desde entonces no ha surgido ninguna prueba que respalde esta cifra. Los datos obtenidos por el Reformer muestran que el gasto en los programas entre 2018 y 2025 superó los 20.300 millones de dólares, si bien no se ha contabilizado completamente la cantidad correspondiente al fraude y al despilfarro.
La administración Trump ha utilizado el presunto fraude en los 14 servicios de Medicaid, financiados con fondos estatales y federales, para amenazar con retener 2.000 millones de dólares en pagos anuales de Medicaid al estado, así como con recuperar más de 200 millones de dólares en pagos de Medicaid a partir de 2025. El estado de estas amenazas es incierto ahora que el gobierno federal aprobó el plan antifraude de Minnesota.
El programa Medicaid de Minnesota, también conocido como Asistencia Médica, tuvo un costo de 18 mil millones de dólares en 2024, de los cuales el 60% fue financiado por el gobierno federal.
Se esperaba un aumento del gasto en algunos servicios.
Se preveía un aumento del gasto —e incluso se acogió con beneplácito—, ya que el estado invirtió en programas para atender a residentes vulnerables, en parte para evitar que ingresaran en instituciones, según el Departamento de Servicios Humanos, algunos legisladores y proveedores de servicios.
El aumento del gasto también se debió a la inflación y a los cambios de política impuestos por ley. El Departamento de Servicios Humanos señaló en un comunicado que al menos tres de los servicios de alto riesgo —Supervisión Nocturna, Apoyo Domiciliario Individualizado y Apoyo Comunitario Integrado— experimentaron aumentos de tarifas “significativos” debido a los ajustes por inflación y los cambios de política, incluyendo un aumento del 15% en 2024.
En el caso de los servicios de tratamiento temprano del autismo, el senador Jim Abeler, republicano por Anoka, afirmó que cierto crecimiento “era deseable porque el programa se estaba expandiendo según lo previsto”.
“Como legislador, esperaba que más niños pudieran beneficiarse de este programa para que pudieran abordar su autismo desde pequeños y mejorar realmente”, dijo Abeler.
Sin embargo, la expectativa de que los costos aumentarían parece haber generado un punto ciego que permitió detectar un crecimiento sospechoso, especialmente en una agencia que “priorizaba la compasión sobre el cumplimiento”, según un informe estatal reciente.
Algunos proveedores aprovecharon la oportunidad para defraudar al programa estatal Medicaid, que se expandía rápidamente. En septiembre, fiscales federales acusaron a Asha Farhan Hassan, de 28 años, de defraudar a Medicaid al calificar a niños para servicios de autismo sin diagnóstico y ofrecer sobornos a familias para que se inscribieran, mientras prestaba solo una fracción de los servicios facturados.
La ex subcomisionada del Departamento de Servicios Humanos, Natasha Merz, declaró anteriormente al Reformer que el crecimiento del programa de tratamiento temprano del autismo era comparable al de otros programas como los Servicios de Estabilización de Vivienda y, por lo tanto, no era alarmante. Posteriormente, los Servicios de Estabilización de Vivienda fueron clausurados por sospecha generalizada de fraude.
En su reciente declaración, la agencia reconoció que analizar el crecimiento del gasto es “un aspecto de la supervisión”.
El comunicado continúa: “En todo el país, los esquemas de fraude y abuso cada vez más sofisticados amenazan los sistemas de atención médica. Los delincuentes se adaptan más rápido que nunca, dejando al descubierto las deficiencias de la tecnología obsoleta, la desconexión de los datos y los procesos manuales diseñados para otra época. Por eso, estamos trabajando con determinación para actualizar y fortalecer el análisis de datos de nuevas maneras para combatir el fraude y convertirnos en el mejor estado del país en cuanto a la integridad del programa Medicaid”.
El programa de Apoyo Comunitario Integrado, otro programa que los fiscales federales han estado investigando por fraude, se implementó en 2021 como reemplazo parcial de un servicio anterior llamado Vida Personalizada y fue diseñado para brindar servicios a personas con discapacidad que viven en sus propios apartamentos.
En ese momento, Minnesota estaba en transición para ofrecer más servicios a domicilio para personas con discapacidad y personas mayores en respuesta a una norma federal de 2014 que exigía a los estados brindar servicios en los entornos más integrados posibles; es decir, ofrecer opciones más allá de las residencias de ancianos y otras instalaciones que aislaban a las personas del resto de la sociedad.
Cuando se lanzó el programa, el Departamento de Servicios Humanos afirmó que la transición de los beneficiarios de viviendas personalizadas al programa ICS era más lenta de lo previsto inicialmente, un hecho que Josh Berg, proveedor de ICS y defensor de los proveedores en el Capitolio, señaló a los legisladores en una reciente audiencia del Comité de Servicios Humanos de la Cámara de Representantes.
Berg afirmó que calificar el crecimiento de ICS como “exponencial” es engañoso, dada la historia del programa.
“El contexto es importante porque una descripción errónea del crecimiento conlleva correcciones excesivas en las políticas, y estas correcciones afectan principalmente a las personas que reciben servicios y a los proveedores que actúan de buena fe”, declaró Berg.
Sin embargo, al igual que con el programa para el autismo, el crecimiento también se vio impulsado por personas inescrupulosas que se aprovecharon de dicha expansión.
Una investigación federal en curso ha revelado que, en lugar de prestar servicios, muchos proveedores de ICS simplemente alquilan apartamentos a los beneficiarios y facturan al programa servicios que no prestan, según declaró el exfiscal federal adjunto Joe Thompson. El programa permite a los proveedores facturar cientos de dólares al día, lo que a menudo suma entre 100.000 y 200.000 dólares al año por cliente, afirmó.
Un beneficiario del programa ICS mostró al periódico Reformer que su proveedor facturaba a Medicaid 419 dólares al día por 10 horas de servicio, pero solo acudía a su apartamento unas pocas horas a la semana.
Transición de residencias de ancianos a atención domiciliaria
El número de personas que viven en instituciones como residencias de ancianos ha disminuido constantemente como parte de una iniciativa nacional para ayudar a las personas a vivir de forma independiente o en pequeños hogares grupales, conocidos como servicios de exención basados en el hogar y la comunidad.
El gasto de Medicaid en servicios basados en el hogar y la comunidad —como la asistencia para el cuidado personal y los Apoyos Comunitarios Integrados— ahora supera con creces los pagos a las instituciones: 7.600 millones de dólares anuales en Minnesota, frente a 1.300 millones, respectivamente.
Los servicios a domicilio son mucho menos costosos per cápita que las residencias de ancianos (y no pueden ser más caros según la ley federal). Las personas mayores y las personas con discapacidad también prefieren quedarse en casa y, a menudo, les va mejor.
Sin embargo, una posible desventaja es la supervisión. Los servicios de atención domiciliaria suelen ser más difíciles de supervisar que las instituciones, según Chuck Johnson, ex subcomisionado del Departamento de Servicios Humanos.
«Los servicios se prestan en muchos lugares, por lo que no se puede supervisar a cada persona individualmente para asegurarse de que acudan a donde deben», afirmó Johnson.
Jane Tavares, investigadora del Instituto de Gerontología de la Universidad de Massachusetts en Boston, fue coautora de un artículo publicado recientemente en la revista académica de políticas de salud Health Affairs, en el que advierte que las acusaciones de fraude están amenazando innecesariamente los servicios domiciliarios y comunitarios.
«Decir que el fraude no existe es completamente erróneo: ocurre en todos los sistemas que tenemos», afirmó Tavares. Sin embargo, el enfoque actual en el aumento del gasto en servicios domiciliarios y comunitarios como indicador de fraude generalizado es erróneo, señaló, ya que existen otras explicaciones para dicho crecimiento, como el envejecimiento de la población del país y un cambio intencional en las políticas para alejarse de la institucionalización.
«¿Por qué nos sorprende tanto que los servicios domiciliarios y comunitarios estén subiendo de precio? Lo sabíamos hace años; era hacia esto que nos dirigíamos, queríamos ver una mayor expansión de estos servicios en los estados», concluyó Tavares.
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