Esta historia fue publicada originalmente por Nicole Foy para ProPublica, en su versión en inglés y traducida al español. Fotografía: Sarabeth Maney/ProPublica
Por Nicole Foy
Cuando la Corte Suprema permitió recientemente que los agentes de inmigración en el área de Los Ángeles consideraran la raza durante las redadas, el juez Brett Kavanaugh afirmó que los ciudadanos no deberían preocuparse.
“Si los oficiales descubren que la persona que detuvieron es ciudadana estadounidense o se encuentra legalmente en Estados Unidos”, escribió Kavanaugh, “la liberan de inmediato”.
Pero eso dista mucho de la realidad que muchos ciudadanos han experimentado. Estadounidenses han sido arrastrados, derribados, golpeados, electrocutados y baleados por agentes de inmigración. Les han puesto la rodilla en el cuello. Los han retenido a la intemperie bajo la lluvia en ropa interior. Al menos tres ciudadanas estaban embarazadas cuando los agentes las detuvieron. A una de esas mujeres ya le habían volado la puerta de su casa mientras la secretaria del Departamento de Seguridad Nacional, Kristi Noem, observaba.
Unas dos docenas de estadounidenses han declarado haber sido retenidos durante más de un día sin poder llamar a sus abogados ni a sus seres queridos.
Videos de ciudadanos estadounidenses maltratados por agentes de inmigración han inundado las redes sociales, pero hay poca claridad sobre el panorama general. El gobierno no registra la frecuencia con la que los agentes de inmigración detienen a estadounidenses.
Por ello, ProPublica creó su propio recuento.
Recopilamos y revisamos todos los casos que pudimos encontrar de agentes que retuvieron a ciudadanos contra su voluntad, ya sea durante redadas migratorias o protestas. Si bien el recuento es casi seguro incompleto, encontramos más de 170 incidentes de este tipo durante los primeros nueve meses del segundo gobierno del presidente Donald Trump.
Entre los ciudadanos detenidos se encuentran casi 20 niños, incluyendo dos con cáncer. Esto incluye a cuatro que estuvieron retenidos durante semanas con su madre indocumentada y sin acceso al abogado de la familia hasta que intervino una congresista.
Los agentes de inmigración tienen autoridad para detener a estadounidenses en circunstancias limitadas. Pueden detener a personas de las que tengan sospechas razonables de que se encuentran en el país sin documentos. Encontramos a más de 50 estadounidenses que fueron detenidos después de que los agentes cuestionaran su ciudadanía. Casi todos eran latinos.
Los agentes de inmigración también pueden arrestar a ciudadanos que presuntamente interfirieron o agredieron a agentes. Recopilamos casos de unos 130 estadounidenses, incluyendo una docena de funcionarios electos, acusados de agredir o impedir el trabajo de agentes.
Estos casos a menudo han quedado relegados al escrutinio. En casi 50 casos que hemos identificado hasta la fecha, nunca se han presentado cargos o los casos han sido desestimados. Nuestro recuento reveló que unos pocos ciudadanos se han declarado culpables, la mayoría de ellos por delitos menores.
Entre las detenciones en las que las acusaciones no han prosperado, agentes enmascarados apuntaron con un arma, rociaron con gas pimienta y golpearon a un joven que los había filmado buscando a su familiar. En otra detención, los agentes derribaron y luego taclearon al dueño de un lavadero de autos de 79 años, presionándole el cuello y la espalda con las rodillas. Su abogado afirmó que estuvo detenido durante 12 horas y no recibió atención médica a pesar de tener costillas rotas en el incidente y haber sido sometido recientemente a una cirugía de corazón. En un tercer caso, agentes detuvieron y esposaron a una mujer que se dirigía al trabajo, quien se vio atrapada en una redada caótica contra vendedores ambulantes. En una denuncia presentada contra el gobierno, describió haber estado detenida durante más de dos días, sin permitirle comunicarse con el exterior durante gran parte de ese tiempo. (La Corte Suprema ha dictaminado que dos días es, por lo general, el tiempo máximo que los funcionarios federales pueden retener a los estadounidenses sin presentar cargos).
En respuesta a preguntas de ProPublica, el Departamento de Seguridad Nacional afirmó que sus agentes no discriminan racialmente ni se dirigen a los estadounidenses. “No arrestamos a ciudadanos estadounidenses por motivos de inmigración”, escribió la portavoz Tricia McLaughlin.
Un alto funcionario de inmigración reconoció recientemente que los agentes sí consideran la apariencia de las personas. “¿Cómo se ven comparados con, por ejemplo, usted?”, preguntó el jefe de la Patrulla Fronteriza, Gregory Bovino, a un periodista blanco en Chicago.
La Casa Blanca informó a ProPublica que cualquier persona que agreda a agentes federales de inmigración sería procesada. “Interferir con la aplicación de la ley y agredir a la policía es un delito y cualquier persona, independientemente de su estatus migratorio, rendirá cuentas”, declaró la subsecretaria de prensa, Abigail Jackson. “Los agentes actúan heroicamente para hacer cumplir la ley, arrestar a inmigrantes ilegales delincuentes y proteger a las comunidades estadounidenses con la máxima profesionalidad”.
Un portavoz de Kavanaugh no respondió a una solicitud de comentarios por correo electrónico.
Una redada de inmigración en el lavadero de autos de Rafie Ollah Shouhed, de 79 años, le dejó costillas rotas. Cortesía de Rafie Ollah Shouhed. Compilado por ProPublica.
Contabilizar el número de estadounidenses detenidos por agentes de inmigración es intrínsecamente confuso e incompleto. El gobierno ha ignorado durante mucho tiempo las recomendaciones para que se registren estos casos, a pesar de que Estados Unidos tiene un historial de detenciones e incluso deportaciones de ciudadanos, incluso durante la administración de Obama y el primer mandato de Trump.
Recopilamos los casos analizando redes sociales, demandas judiciales, registros judiciales e informes de medios locales, tanto en inglés como en español. No incluimos los arrestos de manifestantes por parte de la policía local ni de la Guardia Nacional. Tampoco contabilizamos los casos en los que los arrestos se realizaron posteriormente a un proceso judicial. Esto incluyó casos de personas acusadas de delitos graves, como lanzar piedras o una bengala para iniciar un incendio.
Los expertos afirman que parece que ahora se están deteniendo más estadounidenses como resultado de que el gobierno está haciendo algo que no ha hecho durante décadas: redadas migratorias a gran escala en todo el país, a menudo en comunidades que no los quieren.
En administraciones anteriores, los agentes de deportación utilizaban inteligencia para identificar a individuos específicos, afirmó Scott Shuchart, alto funcionario de inmigración durante las administraciones de Biden, Obama y el primer presidente Trump. “La nueva idea es utilizar esos recursos de forma poco inteligente”, con agentes que se centran en comunidades o lugares de trabajo donde podrían encontrarse inmigrantes indocumentados.
Cuando los agentes federales recorren comunidades como lo permitió la Corte Suprema, inevitablemente se violan los derechos constitucionales tanto de ciudadanos como de no ciudadanos, argumentó David Bier, director de estudios de inmigración del Instituto Cato, de tendencia libertaria. Recientemente, analizó cómo las redadas en Los Ángeles han dado lugar a la discriminación racial. “Si el gobierno puede detener a alguien por pertenecer a un determinado grupo demográfico relacionado con alguna categoría de delito, puede hacerlo en cualquier contexto”.
Cody Wofsy, abogado de la Unión Americana de Libertades Civiles, lo expresó aún más crudamente: “Cualquiera de nosotros podría ser el siguiente”.
Cuando Kavanaugh emitió su opinión de que los agentes de inmigración pueden considerar la raza y otros factores, los tres jueces liberales de la Corte Suprema discreparon rotundamente. Advirtieron que los ciudadanos corrían el riesgo de ser “agarrados, tirados al suelo y esposados simplemente por su apariencia, su acento y el hecho de que se ganan la vida realizando trabajos manuales”.
Leonardo García Venegas parece haber sido un caso similar. Trabajaba en una obra en construcción en la costa de Alabama cuando vio a agentes de inmigración enmascarados de Investigaciones de Seguridad Nacional saltar una valla y pasar corriendo junto a un cartel de “Prohibido el paso”. García Venegas recordó que se dirigieron hacia los trabajadores latinos, ignorando a los trabajadores blancos y negros.
García Venegas comenzó a filmar después de que su hermano indocumentado solicitara una orden judicial a los agentes. En respuesta, según muestran las imágenes, los agentes tiraron a su hermano al suelo, empujándolo de cara contra el hormigón húmedo. García Venegas siguió filmando hasta que los agentes también lo agarraron y tiraron su teléfono al suelo.
Otros compañeros de trabajo filmaron lo que sucedió después, mientras los agentes de inmigración le retorcían los brazos al joven de 25 años. Intentaron repetidamente tirarlo al suelo mientras gritaba: “¡Soy ciudadano!”.
Los agentes le sacaron su identificación REAL ID, que Alabama solo emite a quienes se encuentran legalmente en Estados Unidos. Pero los agentes la descartaron como falsa. Los agentes mantuvieron a García Venegas esposado durante más de una hora. Su hermano fue deportado posteriormente.
Un hombre con una pequeña perilla estaba sentado en las escaleras de una casa de un solo piso, vestido con una camisa azul, jeans y un par de sandalias.
Leonardo García Venegas les dijo a los agentes que era ciudadano las dos veces que fue detenido. Su REAL ID fue descartada como falsa.
García Venegas estaba tan conmocionado que se tomó dos semanas libres del trabajo. Poco después de regresar, estaba trabajando solo dentro de una casa casi construida, escuchando música con sus auriculares, cuando sintió que alguien lo observaba. Un agente de inmigración enmascarado estaba de pie en la puerta del dormitorio.
Esta vez, los agentes no lo detuvieron. Pero volvieron a desestimar su REAL ID. Y luego lo retuvieron para verificar su ciudadanía. García Venegas afirma que los agentes también detuvieron a otros dos trabajadores con estatus legal.
El DHS no respondió a las preguntas de ProPublica sobre las detenciones de García Venegas ni a una demanda federal que este presentó el mes pasado. La agencia ha defendido previamente la conducta de los agentes, alegando que “se interpuso físicamente entre los agentes y el sujeto” durante el primer incidente. Las imágenes no muestran eso, y García Venegas nunca fue acusado de obstrucción ni de ningún otro delito.
Los abogados de García Venegas, del Instituto para la Justicia, una organización sin fines de lucro, esperan que otros se unan a su demanda. Después de todo, las repercusiones de las redadas migratorias se están sintiendo ampliamente. García Venegas dijo tener conocimiento de 15 redadas más en obras de construcción cercanas, y la industria en su zona de la Costa del Golfo está luchando por la falta de trabajadores.
Las garantías de Kavanaugh tienen poco peso para García Venegas. Es ciudadano estadounidense de ascendencia mexicana, habla poco inglés y trabaja en la construcción. Incluso con su REAL ID y su tarjeta de Seguro Social en la billetera, a García Venegas le preocupa que los agentes de inmigración sigan acosándolo.
“Si deciden detenerte”, dijo, “no vas a salir de ahí”.
Una estructura de madera contrachapada de una casa con hombres encima añadiendo la estructura del techo.
Hombres construyendo una casa en el condado rural de Baldwin, Alabama. García Venegas fue detenido por agentes de inmigración dos veces mientras trabajaba en casas en la zona. George Retes se encontraba entre los ciudadanos arrestados a pesar de que los agentes de inmigración parecían conocer su estatus legal. También desapareció del sistema durante días sin poder contactar con nadie del exterior.
La única pista que la familia de Retes tuvo al principio fue una breve llamada que logró hacer desde su Apple Watch con las manos esposadas a la espalda. Rápidamente le dijo a su esposa que ICE lo había arrestado durante una redada masiva y una protesta en la plantación de marihuana donde trabajaba como guardia de seguridad.
Aun así, la familia de Retes no pudo encontrarlo. Llamaron a todas las agencias del orden público que se les ocurrieron. Nadie les dio ninguna respuesta.
Finalmente, vieron un video de TikTok que mostraba a Retes conduciendo hacia el trabajo e intentando retroceder lentamente mientras estaba atrapado entre agentes y manifestantes. A través del gas lacrimógeno y el polvo, su familia reconoció el auto de Retes y la calcomanía de veterano en su ventana. El video completo muestra a un hombre —Retes— tendido en el suelo rodeado de agentes.
La familia de George Retes vio su auto en un video recopilado publicado en TikTok. Este fragmento de ese video más largo muestra su vehículo blanco rodeado de gas lacrimógeno. Posteriormente, los agentes de inmigración lo inmovilizaron contra el suelo. nota.sra/TikTok
La familia de Retes fue a la granja, donde reporteros de la televisión local entrevistaban a familias que no encontraban a sus seres queridos.
“Le rompieron la ventana, le rociaron gas pimienta, lo agarraron y lo tiraron al suelo”, dijo su hermana a un reportero entre sollozos. “No sabemos qué hacer. Solo pedimos que dejen ir a mi hermano. No hizo nada malo. Es un veterano, ciudadano discapacitado. Lo dice en su auto”.
Retes estuvo detenido durante tres días sin que le dieran la oportunidad de llamar. Su familia solo supo dónde había estado después de su liberación. Tenía una pierna cortada por los vidrios rotos, declaró Retes a ProPublica, y el gas pimienta que le quemó las manos. Intentó calmarlos llenando bolsas de sándwich con agua.
Retes recordó que los agentes sabían que era ciudadano. “No les importó”. Dijo que un funcionario del DHS se rió de él, diciendo que no debería haber ido a trabajar ese día. “Aun así, me enviaron a la cárcel”. Añadió que casos como el suyo demuestran que Kavanaugh estaba “completamente equivocado”.
El DHS no respondió a nuestras preguntas sobre Retes. Sí respondió en X después de que Retes escribiera un artículo de opinión el mes pasado en el San Francisco Chronicle. Una publicación de la agencia afirmó que fue arrestado por agresión después de que “se pusiera violento y se negara a obedecer a la ley”. Sin embargo, Retes fue liberado sin cargos. De hecho, afirma que nunca le dijeron por qué fue arrestado.
El Departamento de Justicia ha instado a los agentes a arrestar a cualquiera que interfiera con las operaciones de inmigración, ordenando en dos ocasiones a las fuerzas del orden que prioricen los casos de sospechosos de obstruir, interferir o agredir a funcionarios de inmigración.
Sin embargo, las acusaciones del gobierno en esos casos a menudo no se han confirmado.
Daniel Montenegro estaba filmando una redada en un Home Depot de Van Nuys, California, con otros defensores de los jornaleros este verano cuando, según declaró a ProPublica, fue derribado por varios agentes que le lesionaron la espalda.
Bovino, el jefe de la Patrulla Fronteriza que supervisó las redadas en Los Ángeles y que desde entonces ha llevado operaciones similares a ciudades como Sacramento y Chicago, tuiteó los nombres y fotos de Montenegro y otras tres personas, acusándolos de usar clavos caseros para neumáticos para inutilizar vehículos.
“No tenía ni idea de dónde salió esa historia”, declaró Montenegro a ProPublica. No me enteré hasta que nos liberaron. La gente decía: ‘Los vimos en Twitter y en las noticias, y ustedes son terroristas, planeaban pinchar neumáticos’. Nunca vi esos pinchos para pinchar neumáticos.
Las autoridades no han acusado a Montenegro ni a los demás de ningún delito. (Bovino no respondió a una solicitud de comentarios, mientras que el DHS lo defendió en una declaración a ProPublica: “El éxito del jefe Bovino en sacar a los peores del país habla por sí solo”).
Los casos del gobierno a veces son tan confusos que no está claro por qué los agentes arrestaron a un ciudadano.
Andrea Vélez fue acusada de agredir a un agente después de que la dejaran accidentalmente en el trabajo durante una redada contra vendedores ambulantes en el centro de Los Ángeles. En una denuncia federal, declaró que los agentes asumieron repetidamente que no hablaba inglés. Posteriormente, los agentes federales solicitaron acceso a su teléfono para intentar demostrar que estaba conspirando con otro ciudadano arrestado ese día, quien fue acusado de agresión. Fue una de las estadounidenses detenidas durante más de dos días.
El DHS no respondió a nuestras preguntas sobre Vélez, pero la ha acusado previamente de agredir a un agente. Un juez federal desestimó los cargos.
Otros ciudadanos también afirmaron que los agentes los acusaron de delitos y cuestionaron repentinamente su ciudadanía, incluyendo a un hombre arrestado tras filmar a agentes de la Patrulla Fronteriza rompiendo la ventana de una camioneta, y a una mujer embarazada que intentó impedir que los agentes se llevaran a su novio.
Las perspectivas de un ajuste de cuentas significativo sobre la conducta de los agentes, incluso contra ciudadanos, son escasas. Las vías para demandar a los agentes federales son aún más limitadas que para la policía local. Y eso si es que se logra identificar a los agentes. Es más, la administración ha desmantelado la oficina que investiga las denuncias de abuso por parte de los agentes.
“Las barreras, a menudo inadecuadas, que tenemos para los gobiernos estatales y locales son inexistentes cuando se trata de extralimitaciones federales”, dijo Joanna Schwartz, profesora de la Facultad de Derecho de la UCLA.
Más de 50 congresistas también han escrito a la administración exigiendo detalles sobre los estadounidenses detenidos. Uno de ellos es el senador Alex Padilla, demócrata por California. Tras intentar interrogar a Noem sobre los ciudadanos detenidos, agentes federales sujetaron a Padilla, lo tiraron al suelo y lo esposaron. El departamento posteriormente defendió a los agentes, afirmando que “actuaron apropiadamente”.
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