Esta historia fue publicada originalmente por Anna Claire Vollers para Stateline, en su versión en inglés y traducida al español. Fotografía: Nicole Neri/Minnesota Reformer
Por Anna Claire Vollers
En una victoria para la ofensiva migratoria del presidente Donald Trump, un reciente fallo judicial ha allanado el camino para que el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EEUU reanude el uso de los datos de Medicaid de los estados para localizar a personas que se encuentran en el país sin documentos.
El caso sigue en curso. Pero por ahora, los inmigrantes, incluidos aquellos que se encuentran en el país legalmente, tendrán que sopesar los beneficios de obtener cobertura médica frente al riesgo de que inscribirse en Medicaid facilite su localización, o la de sus familiares, para el ICE.
El verano pasado, 22 estados y el Distrito de Columbia demandaron a la administración Trump para bloquear el intercambio de información entre el ICE y Medicaid, el programa estatal-federal de seguro médico que cubre principalmente a personas de bajos ingresos. Sin embargo, a finales de diciembre, un juez federal dictaminó que el ICE puede extraer algunos datos básicos de Medicaid para utilizarlos en sus procedimientos de deportación, incluyendo direcciones, números de teléfono, fechas de nacimiento y estatus de ciudadanía o inmigración.
El tribunal dictaminó que, en los estados que demandaron, el ICE no puede recopilar información sobre residentes permanentes legales o ciudadanos, ni registros de información médica confidencial. Sin embargo, en los 28 estados que no presentaron demandas, el tribunal no impuso límites a la información de Medicaid a la que ICE puede acceder.
El Tribunal de Distrito de EEUU en San Francisco básicamente dictaminó que las agencias gubernamentales pueden compartir ciertos datos, incluyendo información básica de identificación. “Ese tipo de intercambio de datos está claramente autorizado por la ley”, afirma el fallo.
Sin embargo, el tribunal también dictaminó que las agencias no pueden compartir datos más sensibles sin explicar adecuadamente por qué los necesitan. En su fallo, el juez de distrito de EEUU, Vince Chhabria escribió que las políticas de intercambio de información de ICE y de Medicaid federal eran “totalmente confusas y no parecen ser el resultado de un proceso coherente de toma de decisiones”. Añadió que los estados habían demostrado que sufrirían un daño irreparable debido a estas políticas vagas y probablemente excesivamente amplias.
Por ley, los fondos federales de Medicaid no pueden utilizarse para cubrir a personas que se encuentran en el país sin autorización.
Sin embargo, en los últimos años, casi la mitad de los estados, incluyendo algunos liderados por republicanos, han optado por utilizar sus propios fondos de Medicaid para extender la cobertura a ciertos grupos de personas, como niños y mujeres embarazadas, independientemente de su estatus migratorio.
Los defensores de los inmigrantes y algunos funcionarios estatales temen que el uso de los datos de Medicaid por parte del ICE genere un temor generalizado entre las familias inmigrantes, impidiéndoles acceder a la atención médica que los estados han declarado que pueden recibir. El departamento de salud de California calificó recientemente las acciones de la administración como “una grave violación de la confianza pública”.
“Los estados han asegurado constantemente a las personas que su información médica no se utilizará en su contra, y eso ha cambiado”, afirmó Tanya Broder, asesora principal de políticas de salud y justicia económica del Centro Nacional de Derecho de Inmigración, una organización de defensa de los derechos de los inmigrantes.
Los documentos judiciales presentados en la demanda ilustran el posible impacto del fallo.
En Chicago, por ejemplo, una paciente del Centro de Salud Esperanza retrasó su primera visita prenatal hasta el tercer trimestre porque le preocupaba que inscribirse en Medicaid pudiera poner a su esposo en riesgo de deportación, según informó la clínica en un documento judicial presentado en diciembre. Para cuando recibió atención, tenía complicaciones que podrían haberse abordado con visitas médicas más tempranas. Otra paciente se negó a solicitar Medicaid para su hijo, ciudadano estadounidense, porque le preocupaba que solicitar los beneficios permitiera al ICE localizarla.
“La expectativa de privacidad que todos tenemos al inscribirnos en un programa de atención médica se ha visto comprometida”, afirmó Broder.
“No solo los inmigrantes indocumentados, sino también las personas que viven con familias inmigrantes y la comunidad en general se sentirán menos cómodos al solicitar estos programas de salud, por temor a que su información se utilice en su contra o en la de sus familiares”.
Un cambio radical
Varios meses después del segundo mandato de Trump, el ICE obtuvo acceso a los datos personales de 79 millones de beneficiarios de Medicaid como parte de sus esfuerzos por encontrar a personas que pudieran estar viviendo ilegalmente en Estados Unidos.
Los datos sobre los beneficiarios de Medicaid se intercambian rutinariamente entre los estados y el gobierno federal, incluso para verificar la elegibilidad para recibir fondos federales. Sin embargo, el nuevo acuerdo marcó un cambio radical con respecto a las políticas federales anteriores de no utilizar dicha información para la aplicación de la ley migratoria.
Este esfuerzo no tiene precedentes a nivel nacional, afirmó Medha Makhlouf, profesora de derecho en Penn State Dickinson Law, especializada en salud e inmigración.
“Anteriormente, el gobierno federal equilibraba los intereses de la aplicación de la ley migratoria con la protección de los intereses relacionados con la salud”, afirmó. “Ahora priorizan mucho más los intereses de la aplicación de la ley migratoria”.
Esto pone al gobierno federal en conflicto con los estados que han ampliado la cobertura médica como una cuestión de salud pública y política económica, afirmó. Muchos estados han extendido la cobertura a un grupo más amplio de personas bajo la premisa de que una cobertura más amplia ayuda a prevenir la propagación de enfermedades, prioriza la atención preventiva sobre los tratamientos de emergencia más costosos y reduce las pérdidas económicas cuando los empleados faltan al trabajo por enfermedad.
La orden del juez se mantendrá vigente hasta que se resuelva el caso, mientras el juez considera qué tipo de datos pueden divulgarse para su uso en la aplicación de las leyes de inmigración.
El fiscal general de California, el demócrata Rob Bonta, declaró en julio que la medida de intercambio de datos de la administración Trump era ilegal y “creó una cultura de miedo que reducirá la necesidad de atención médica de emergencia vital para las personas”.
Las autoridades federales afirman que tienen permitido usar información recopilada legalmente para fines de control migratorio.
El Departamento de Seguridad Nacional y el ICE no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Broder, del Centro Nacional de Derecho Migratorio, afirmó que no está claro si la información limitada que el tribunal ha permitido usar al Departamento de Seguridad Nacional puede separarse claramente de los datos que pertenecen a ciudadanos y residentes permanentes legales. El fallo establece que si esos datos básicos no pueden separarse de los datos que aún están protegidos, Medicaid no puede compartirlos con el ICE.
El Departamento de Servicios de Atención Médica de California, que administra el programa estatal de Medicaid, enfatizó esta preocupación en un comunicado actualizado a principios de este mes. El departamento indicó que las autoridades federales no han proporcionado información sobre cómo planean implementar la orden judicial.
Mientras tanto, algunos estados están analizando sus opciones para proteger sus datos de Medicaid. La Dra. Sejal Hathi, directora de la Autoridad de Salud de Oregón, calificó la decisión de utilizar los datos de Medicaid para la aplicación de las leyes de inmigración como “decepcionante, como mínimo”, en una reunión pública de la junta a principios de este mes.
Afirmó que su agencia está “comprometida a hacer todo lo posible, dentro de su autoridad, para proteger la privacidad de la salud de sus miembros” y que está trabajando con los proveedores de salud para “garantizar que los habitantes de Oregón, sin importar su origen, puedan seguir buscando y recibiendo atención médica rápida y eficaz sin preocuparse por la seguridad de su información médica”.
Los estados intensifican sus esfuerzos
En los últimos años, un número creciente de estados ha utilizado sus propios fondos para extender la cobertura del seguro médico bajo sus programas de Medicaid a algunos no ciudadanos, como personas con tarjeta de residencia permanente, refugiados y personas con estatus de protección temporal.
Por ejemplo, 14 estados y el Distrito de Columbia cubren a niños que cumplen los requisitos de ingresos, independientemente de su estatus migratorio, mientras que siete estados y el distrito ofrecen cobertura financiada por el estado a algunos adultos con bajos ingresos, independientemente de su estatus migratorio. Casi la mitad de los estados, incluyendo algunos estados republicanos, cubren a mujeres embarazadas que cumplen los requisitos de ingresos, independientemente de su estatus migratorio.
Makhlouf, de Penn State, dirige una clínica legal en su facultad de derecho donde estudiantes de derecho ayudan a personas que enfrentan barreras legales para acceder a atención médica y otros beneficios públicos. Los estudiantes han respondido preguntas de padres, incluso de aquellos que residen legalmente en el país, quienes preguntan si solicitar Medicaid para sus hijos, que son ciudadanos estadounidenses, pone en riesgo su propio estatus legal o expone a los miembros del hogar al escrutinio del ICE.
“Vemos los efectos desalentadores directamente”, dijo Makhlouf. “La gente tiene muchas más preguntas sobre los riesgos que sobre los beneficios de solicitar programas gubernamentales. Aceptar ayuda debería ser una decisión fácil para las familias, pero ya no lo es”.
El año pasado, la administración Trump también ordenó a los estados que entregaran datos personales de fuentes como los padrones electorales y los cupones de alimentos, al mismo tiempo que consolidaba la información de las agencias federales en un conjunto de datos sobre las personas que viven en Estados Unidos.
En noviembre, un juez federal impidió que el IRS compartiera información de los contribuyentes con fines migratorios.
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