Esta historia fue publicada originalmente por Gaea Cabico para Sentient, en su versión en inglés y traducida al español. Fotografía: Evan Simon/Floodlight.
Por Gaea Cabico
City Harvest tiene más de 40 años, pero nunca ha sido tan necesaria como durante el último mes.
La labor de City Harvest, la mayor organización de rescate de alimentos de la ciudad de Nueva York, adquirió una nueva urgencia cuando el reciente cierre del gobierno suspendió la financiación del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), que atiende a aproximadamente 42 millones de estadounidenses.
El trabajo de City Harvest aborda dos problemas de vital importancia en este momento: la inseguridad alimentaria y el cambio climático, ambos agravados por las decisiones políticas de la administración Trump.
Aunque el cierre terminó el 12 de noviembre tras un período récord de 43 días, el SNAP sigue sujeto a recortes sin precedentes gracias a la llamada “mega ley” promulgada en julio. Algunos de estos recortes permanentes ya están en vigor, lo que significa que la necesidad de alimentos nutritivos en la ciudad de Nueva York seguirá creciendo, según explica a Sentient Jenna Harris, directora asociada del equipo de relaciones con donantes y cadena de suministro de City Harvest.
Puede parecer paradójico, pero a pesar de la creciente inseguridad alimentaria, el desperdicio de alimentos sigue siendo un problema grave tanto a nivel nacional como mundial. Solo alrededor del 12 % de los 14,5 millones de toneladas de alimentos recuperables en Estados Unidos se dona a organizaciones como City Harvest.
Además de proporcionar alimentos frescos a quienes los necesitan, el rescate de alimentos tiene otro beneficio menos conocido: ayuda a mitigar la crisis climática al reducir las emisiones derivadas del desperdicio de alimentos. A nivel mundial, el desperdicio de alimentos es responsable del 8 al 10 % de todas las emisiones de gases de efecto invernadero, aproximadamente cinco veces más que la industria de la aviación.
El rescate de alimentos bajo presión
Un martes por la tarde de julio, Jaeok Kim, directora asociada de investigación del Instituto Vera de Justicia, no estaba trabajando en la reforma de la justicia penal. En cambio, ella, junto con otros 200 voluntarios, pasó la segunda mitad del día recogiendo bandejas de pasteles gourmet y envases de yogur sobrantes del enorme Centro Javits, cerca de Hudson Yards. Escaneó los excedentes de comida abandonados por los vendedores en la feria de verano de la Asociación de Alimentos Especializados. Al final del día, Kim y sus compañeros voluntarios habían salvado 38.000 kilos de comida.
City Harvest se fundó en 1982 cuando su primera directora ejecutiva, Helen verDuin Palit, se enteró durante una cena de pieles de patata que el restaurante estaba tirando el interior de las patatas. Al día siguiente, organizó una donación de 110 litros de patatas cocidas a un comedor social cercano.
Hoy en día, City Harvest opera con una flota de 23 camiones refrigerados, rescata alimentos de alrededor de 1600 donantes y los entrega a 400 agencias asociadas en toda la ciudad. En 2024, City Harvest rescató casi 35 millones de kilos de frutas y verduras, lácteos y productos envasados que, de otro modo, se habrían desperdiciado. Este año, la organización espera evitar que 38 millones de kilos de alimentos terminen en los vertederos, evitando así la emisión a la atmósfera del equivalente a 25 millones de kilogramos de dióxido de carbono.
Los productos frescos representan el 74 % de los alimentos rescatados, ofreciendo opciones más saludables que los productos no perecederos que suelen distribuir los bancos de alimentos. Una mañana de agosto, en Sunset Park, Brooklyn, una fila serpenteaba alrededor de la manzana frente al almacén de City Harvest. Padres y abuelos, muchos de las comunidades hispana y china del barrio, esperaban su turno, con carritos de supermercado y bolsas reutilizables en mano, para recoger apio, cebollas y papas en el mercado móvil. Tras recoger sus productos, varios residentes participaron en una demostración de cocina para aprender nuevas maneras de preparar la comida que acababan de recibir.
La ciudad de Nueva York alberga a 1,8 millones de personas que dependen de los beneficios del SNAP. La demanda, que aumentó durante la COVID-19, no ha disminuido, afirma Harris. “Quienes antes no dependían de alimentos de emergencia ahora tienen que recurrir a ellos porque simplemente no ganan lo suficiente para mantenerse día a día”, añade.
Las distribuciones de la organización, al estilo de los mercados agrícolas al aire libre, ya registraban una cifra récord de visitas, y City Harvest espera distribuir más de un millón de libras adicionales de alimentos este noviembre en comparación con el año pasado, según informó Molly Horak, gerente sénior de comunicaciones del grupo, a Sentient en un correo electrónico.
Durante el cierre, City Harvest intervino para apoyar a los trabajadores directamente afectados por el mismo, distribuyendo 9,000 kilos de frutas y verduras y alimentos básicos cerca de los aeropuertos LaGuardia y JFK, donde contratistas y empleados federales fueron suspendidos o trabajaron sin sueldo, así como a militares en servicio activo y veteranos en Brooklyn y Staten Island.
City Harvest es conocido por rescatar excedentes de frutas y verduras, pero el cierre impulsó a la organización sin fines de lucro a ampliar su enfoque. Compró productos no perecederos como arroz, pasta y mantequilla de cacahuete, que los miembros de la comunidad normalmente compran con los beneficios del SNAP.
“A medida que los beneficiarios del SNAP lidian con retrasos e interrupciones en sus pagos, es posible que no puedan usar sus beneficios para comprar esos alimentos básicos, y queremos asegurarnos de distribuir los alimentos más útiles durante este tiempo”, dijo Horak.
Aunque el cierre ha terminado, se avecinan más recortes al SNAP. El proyecto de ley presupuestaria de Trump, conocido como “One Big Beautiful Bill”, impuso requisitos laborales más estrictos y redujo la financiación del SNAP en 186 mil millones de dólares en 10 años, o aproximadamente un 20 %, el mayor recorte en la historia del programa, lo que resultará en la pérdida de millones de sus beneficios. “Por cada comida que ofrecen organizaciones como City Harvest, el SNAP proporciona nueve”, declaró Jilly Stephens, directora ejecutiva de City Harvest.
Esta historia es una colaboración entre Floodlight y Sentient, con reportajes visuales de Evan Simon de Floodlight.
